就在王子祥出殡的第二天，古立德发起了第二次剿匪行动。
古立德之所以急着发起这次剿匪行动，有两大原因。
第一大原因，虽然湘黔桂三省，土匪很多，可地方官一直瞒着，不敢上报。皇帝高高在上，哪里知道这些偏僻之所的事？还以为天下太平。这个古立德，长期在京城当官，实在不了解这些地方官的所思所想所作所为，第一次下来，遇到土匪，心里想着的，只有皇上的规矩。虽然不得不拐了个弯，也还是上报了。
皇上看到下面报上来的折子，没想到在大清的天下还有土匪，龙颜大怒，当即御批，务必尽快剿灭。皇上不知道实情，下面的大臣还是清楚的，他们知道盗匪四起，要想剿灭，不是一件容易的事，心里都怨古立德多事。湖南巡抚裕泰，任期快满了，正在谋求高升，恨古立德这个折子坏了自己的好事，便将乌孙贾叫过去，痛骂了一通。
裕泰扔下了狠话，如果因为这些事影响了自己的高升，他要杀了乌孙贾，然后煮了他。
乌孙贾将古立德恨得要死，从长沙回来，立即将古立德叫到宝庆，自然是痛骂一通，然后责令他尽快剿匪。
第二大原因，古立德也不完全是书呆子，他很清楚，靠这点民团剿匪，那是胡扯。他之所以敢剿匪，关键还在于他手里有洋枪队。洋枪实在是太厉害了，枪声一响，隔着几十丈，非死即伤。土匪一见这阵式，魂都吓没了，哪里还敢反抗？只能撒着丫子跑。两军对垒，凭的是士气，其中一方大逃，士气没了，仗也就没法打了。
但是，洋枪队毕竟不是常设部队，而是洋兵。西先生的洋枪队，到了洪江之后，多则住上一个来月，少则住上一二十天，备齐了货物，便又要返回云南。
为了让洋枪队参与剿匪，古立德已经动用各种办法，将西先生多留了十天。他如果再不采取行动，西先生一走，剿匪大军，就会少了一支最为强大而且也最为神秘的力量。
作为总指挥，古立德制定了一个四面合围计划。他很清楚，另外两个县的民团根本靠不住，所以，他的计划，只让这两个县的民团各负责一面，这两面还都是背面，一面朝北，一面朝西，均是奇险。古立德只要求他们围而不攻，守住阵地，就万事大吉。黔阳县的民团，分成了两队，包围东面和南面，并且担任主攻。
不仅如此，他还安排了一支秘密队伍，这支队伍，由杨兴荣负责指挥，分别是洪江汛把总署的五十名汛兵以及黔阳、洪江两个巡检司的相关人员和洋枪队。此外，他还从民团中选了二十多名武功最好的后生，归杨兴荣指挥。
古立德的计划是，只要一打起来，由叶世延指挥东路和南路强攻。而杨兴荣指挥的突击队，隐藏在东南两队的夹缝之间，悄悄接近土匪老巢，当土匪与东南两路打得正激烈，十分疲劳的时候，奇兵从天而降，土匪一定会溃散。此时，四面猛攻，可一举全歼野狼帮。
为了迷惑野狼帮，古立德还想了很多办法，比如说，将几股民团频繁调动，名义上说是训练，实际上是在摆疑阵。这一招还真是有效，最初，民团调动的时候，野狼帮大为紧张，后来，慢慢有些松懈了。最终，古立德下达进攻命令时，所有民团扑向野狼谷，整个野狼帮，竟然还在山上大碗喝酒，大口吃肉。
此外，古立德还做了一件事。这次行动，他没有动用洪江的民团。
按照胡不来的意思，是一定要用洪江民团的。洪江民团中，有一大部分，是富商子弟，那些富商，肯定不想自己的子弟上战场，一旦听说要剿匪，他们一定会走门子找关系。古立德的门子，他们不一定找得上，就算找上，古立德这个人死硬，一定不会听他们摆布。因此，他们就一定得找胡师爷的门子，只要有人来走门子，就少不得大笔的进项。
可古立德有自己的想法。其他民团，是集中起来训练的，已经接近专业部队，只有洪江民团，是真正的民团。训练的时候，他们是民团，更多的时候，他们是民。这样的组织结构，也有好处，比如上次剿匪行动，他们就成了一支极其特殊的部队，关键时刻，能起到妙用。至于公开的剿匪行动，反倒不好用这支部队，毕竟，他们一旦行动，就难以保密，说不定让土匪察知，坏了大事。
所以，古立德的这次剿匪行动，整个洪江，除了王顺清，没有人知道。就算王顺清，因为在父亲坟前守孝，不想再关心别的，也不知道确切时间。
既然洪江人不知古立德剿匪的事，正常的营生，还是要做的。
余家老大余成家和余家三姑在安化开茶厂，生产出来的茶，一部分运往长沙，交给老二余成业，另一部分运往洪江，交给余成旺。送到长沙的茶，会由长沙运往汉口，再装大船从上海出口，运往俄罗斯。至于运往洪江的茶，则由余家马帮运到昆明，再交给当地送去西藏。这两项，都是余家的老生意。
这些年，土匪越来越多，一般的马帮，不敢走洪江到云南这条路了，整个洪江，敢走的没有几家，但余家算一家。余家自己有马帮，人多势大，又有忠义镖局压阵。另一家是西先生，他有洋枪队，一般的土匪，根本不敢碰他。第三家，就是张家，他们请的是白马镖局。
这次，余成旺要送货去西藏，风云商号恰好也有些货，要送去和顺，两批货，就合在一起。
余海风因为诸多事压在心头，早已经动了回和顺之心，趁着这次机会，向父亲提出来，没想到，父亲一口回绝。父亲回绝的理由也很充分。风云商号这些年的发展很快，业务越做越大，自己一个人，忙不过来，正希望海风当个帮手。如果海风走了，海云年纪稍嫌小了点，外面的历练又不够，不能太放心。
当然，余成长有一点没有说出来。最近余家出了这么多事，余家所有人，都认定是余海风干的，余成长多少也有了些怀疑。他不放余海风走，是想把他留在身边，近距离观察。自己毕竟渐渐有了年纪，如果不能确定海风的品性，又怎么能放心地将余家这么大的家业交给他？
既然父亲不让他去和顺，他也不好坚持，转而一想，留下来也好，他一定要查清，到底是什么人想害自己。
这天，余海风领了任务，去请脚夫。
脚夫在洪江，是个很特殊的职业，既有在码头搬运货物的脚夫，也有常年在船上装货运货的脚夫，还有跟着马帮出苦力的脚夫。跑马帮靠的是实力，自己家里有马帮，那是一定要有武功基础的。但也不是个个都有武功，其中还有很多是纯粹卖苦力的，这些人就是脚夫。
办妥这件事回家，恰好路过老城小吃店，余海风的脚步不由自主地停下了。
他想起了自己和刘巧巧、王熙美在里面吃东西，却无缘无故跑来两个妓女，硬说自己欠了她们的钱。事情发生之后，自己找不到这两个妓女，遭受不白之冤，连心爱的女人也变成了弟弟的未婚妻，表妹王熙美也不再理睬自己。
呆呆看了一回，余海风转过身，见一个人在自己不远处，也若无其事地转了身。那一瞬间，余海风感觉他的身影有些熟悉，却一时叫不出名字。余海风加快脚步，走到他的面前，那人眉清眼秀，穿着青衣长衫，脸色微红，头上戴着瓜皮小帽，手里还拿着一把折扇。他本想避开余海风的，眼看避不开了，抬起头，看了一眼余海风，叫了一声：“余大少爷！”
余海风迟疑了一下：“兄弟是？”
年轻人微微一笑：“我是罗小飞啊，你不记得了？”
余海风叫了一声：“原来是你呀！兄弟，怎么到这里来了？”走过去拍了拍他的肩膀，说，“当天我怎么没有找到你？”
罗小飞说：“一言难尽！那天，他们说我是土匪，要杀我，我不得不跑了！余大少爷，我请你喝酒如何？”
余海风摇头道：“酒就不要喝了，我请你吃碗面吧！对了，你以后别叫我余大少爷，叫我海风哥就可以了。”
罗小飞点了点头，脸庞上一阵绯红。
余海风道：“我们店里坐。”
罗小飞没有推辞，两人进了小吃店。小吃店摆的是长方形状条桌，两人对面而坐，要了凉面、香辣米豆腐。余海风发现罗小飞总躲闪自己的目光，也没有怎么在意，他问：“你不是来投靠朱记油号的吗？”
罗小飞点了点头，吞吞吐吐地道：“海风哥，我骗了你，你会原谅我吗？”
余海风一怔：“你骗了我什么？”
罗小飞把头垂得更低，小声说：“朱掌柜跟我家其实没有关系，只是一个远房舅舅认识他而已。我到洪江来，是准备找点事情做。当时，我并没有被土匪打劫，我身上有父亲给我做生意的一万两银票。”
余海风吃了一惊：“你身上带那么多银票？”
罗小飞也没有抬头，继续道：“我就是怕被土匪打劫，才打扮成一个乞丐，想不到给你添麻烦了。”
余海风一呆，想想他说得也有道理，忙说：“你这么做也是应该的，一个人出门在外，哪里没难处？我不怪你。”
罗小飞惊喜地抬头，双眼闪亮：“你真的不怪我了吗？”
余海风看他的眼神清澈，竟和刘巧巧有几分相似，点头说：“我为什么要怪你呢？”
罗小飞笑了笑：“今天的面我请你，改天你再请我，好吗？”
余海风说：“好啊！”
两人一边吃，一边说着话。余海风问：“你现在做什么呢？”
罗小飞道：“还没有找到合适的事情，我想做点小生意什么的。”
余海风道：“我要到云南去一趟，你愿不愿意去？一路上也就牵牵马扛扛包什么的，只是风餐露宿有些辛苦，但能赚些银子，而且现在天气慢慢要热了，不冷，也是个好处。”
罗小飞有些惊喜，又有些担心：“你们要去多久呢？”
余海风道：“一来一回，两个半月。”
罗小飞眼神顿时黯淡：“我去不了……”
余海风奇怪，问道：“你不是要找点事情做吗？这事情也能赚不少银子呢。”
罗小飞欲言又止。
余海风哈哈一笑：“我只是说说而已，又没有勉强你。你自己想好，如果要去，明天早晨到我们家来找我。”
第二天，余海风随着家里的马帮前往云南。临走前，他反复向远处张望，直到前队启程，也没有见到罗小飞。余海风还有些不甘心，故意拖在最后。风云商号的货物很多，几十匹马驮货物，再加上余记油号的货物，忠义镖局的马，以及洪江其他几个小商人的一些货物，总共有一百多匹马。最后一匹马离开时，大半个上午已经过去了。直到最后时刻，罗小飞也没有来。
余海风想，他可能吃不了这个苦吧，只好作罢，最后跟着朱七刀，走了。
也就在余家的马帮离开的这一天，古立德指挥民团，对野狼谷的土匪发起了进攻。
应该说，古立德的所有计划都没有问题，甚至可以说周密。他选择的进攻时间是晚上，次序也把握得很好。野狼帮之所以选择野狼谷，有一个很大的原因，这一处山谷，背后是高山密林，深入进去，里面到底是些什么地方，就是当地人也不清楚。尤其特别的是，深山老林之中，居住着很多凶猛的动物，一般人，通常不敢深入到它们的家园，打扰它们的平静。古立德正是看明白了这一点，所以，将另外两个县的民团部署在那里，并且由他们先发起进攻。
所谓先发起进攻，其实，只让他们做两件事：第一，在山上放火，第二，在那里开炮。
其时，野狼帮众土匪刚刚喝完酒，大多数已经睡觉。在梦中被炮声惊醒后，所有人显得有些慌张，后来发现攻击来自背后，他们开始组织正面突围。如此一来，正好中了古立德的计。这些土匪正面突围的时候，恰好和黔阳县民团遭遇，叶世延下令，对土匪实施打击。按照原计划，正面的黔阳县民团攻击并不激烈，主要以守为主。在土匪冲进他们固守的阵地时，他们才将土匪打回去。土匪如果不实施攻击，他们只是在阵前叫喊，并不真的行动。土匪如果不攻，民团就发炮轰。
这样打了一个晚上，民团没有真正攻击。
到了白天，狼王就想组织突围。可是，无论从哪个方向攻，对方都只是守，就是不主动进攻。土匪如果不冲，想休息，民团又开始发炮骚扰。
白狼渐渐看出些名堂来了，对狼王说：“大哥，他们是想拖垮我们。”
狼王其实也看明白了，这帮家伙，采取的战略，就是围住他们，不让他们冲出去。土匪毕竟是乌合之众，围的时间长了，有些小土匪一定会因恐惧而绝望，最后丧失斗志。加上对方和自己打疲劳战，土匪们得不到休息，容易急躁，一急躁，就会失去理性，然后硬拼。原来这个古立德还不完全是糊涂蛋，很懂得一点战略战术嘛。
要改变目前的被动，必须想出一个办法。狼王把白狼拉在一起，分析形势，商量办法。
白狼说：“我们被困在这里，肯定不行，时间一长，我们这边肯定崩溃。”
“兄弟，老子也看逑出来了。”狼王说，“狗日的古立德，想把老子一锅煮啊。只要老子能出去，一定把这狗日的剐了。”
白狼说：“那也要等出去之后再说，现在，最关键是要找到方法出去。”
“你说，有逑办法没有？”狼王问。
白狼说：“现在是白天了，我们不能再像晚上那样盲目乱冲。可以适当组织一下，从几个方向向外冲。不是真的要冲出去，而是试探一下民团的兵力部署，找到它的薄弱环节，然后从薄弱环节冲出去。”
这样一说，狼王心里有数了。他对整个兵力进行了调整，不再像没头的苍蝇一般乱冲乱撞，而是安排一部分人休息，另一部分人，分批从不同方向出击。这一试就试出来了，来自背后的力量最弱。
狼王得知这一情况后，又反复试了几次，然后按兵不动。
到了晚上，狼王派出灰狼和黑狼率领一支小股土匪开始行动。灰狼和黑狼的任务很明确，背后林深树密，许多地方是陡峭的山崖，民团不可能每一处都派人把守，一定有空子可钻。灰狼他们只要钻出去，绕到民团身后，再抓住机会，发起进攻。看情形，古立德暂时还不想收网，所以，灰狼的这支突击小分队，也不用着急，可以慢慢来，只求突围出去。
狼王在这方面，还是有先见之明的。他如果规定灰狼在多长时间内完成任务，灰狼一心想着抓紧时间，肯定会暴露自己。正因为没有限定时间，灰狼和黑狼率领的这支小股土匪，就一点一点地向前摸，直到第二天中午前后，才绕到了洞口县民团的背后。因为是白天，他们不能发起进攻，只要一攻，人家就可以看出，土匪其实没有几个人。
土匪窝里，狼王指挥其他土匪分成几个小组，和民团周旋。到了晚上，灰狼他们果然从背后打了起来。狼王知道计划得手，立即组织全部土匪，向背后攻击。
狼王选择的进攻点，是洞口县民团。他们一来人数不足，二来训练时间短，训练技术也一般，其三，又因为县令其实并不想剿匪，是被古立德绑上战车的。有了这三个原因，当灰狼率领的土匪从背后攻来时，民团立即慌作一团。他们还没有稳住神，狼王的大队人马又从正面进攻了。当他们发现自己两面受敌时，再也无心作战，开始撒脚丫子逃跑。当一人逃走时，其他人军心动摇，也就跟着逃走。最后，指挥官对民团失去了控制，所有人都在逃窜。
土匪队伍中，毕竟还有些人懂些军事，他们冲进民团后，不是一味地砍杀，而是有意给民团留了一条出路。这条出路，竟然是指向正面的，逃走的方向，是黔阳民团防守的方向。
当洞口民团的溃兵冲进黔阳民团的阵地时，一切都乱了。
整个晚上，都是土匪在杀民团，而民团则四处奔逃。古立德准备的洋枪队，反而没有开枪的机会，他们开出的唯一一枪，竟然是慌乱中导致枪支走火，还误伤了自己人。
民团防线在一瞬间崩溃。事后清理，方知整个三县民团死伤一百多人。古立德好不容易搞到的四门大炮，竟然被土匪缴获了两门。
杨兴荣率领的汛兵以及洋枪队，稀里糊涂间就败了。
逃回洪江，杨兴荣立即找王顺清报告情况。王顺清在父亲的坟边搭了个草棚，住在里面。百无聊赖还在其次，关键是不能洗澡不能换衣。送父亲上山时大雨，所有人全身都湿透了，因为不能洗澡不能换衣，只好点了一把火，将衣服烤干。哪曾想，大雨过后，天立即就晴了，出了大太阳。正是四月末，太阳一出，温度拼命往上蹿，最高温度达到了三十二度，坐着不动，浑身都冒汗，身上就开始发臭了。
王顺清就不明白了，古人守制，要守二十七个月。这二十七个月，至少要过两个夏天两个秋天，两个夏秋不洗澡不换衣服，身上会臭到什么程度？简直没法想象。
王顺清对两个哥哥一个弟弟说：“我是官，不能不遵守制度。你们是民，这个守制的制度，对你们，起不到大作用，何况，家里的生意还要做。要不这样，你们白天下山，该干吗干吗，晚上再上来好了。”
三个兄弟想了想，觉得有道理，便说：“要不这样吧，我们四兄弟排个班，每天有一个人在山上守，大家都可以休息一下，不要打疲劳战。”
王顺清说：“你们可以下去，我不能下去。”
大哥王顺国比较实诚，问：“你为什么不能下去？”
“我是官啊。”王顺清说，“朝廷对守制这种事，管得极严，一票否决权。如果有人发现我没有守制，告到朝廷，轻则丢官，重则坐牢。为了这个事，把乌纱帽玩掉了，划不来。”
王顺清有一句话没有说出：我屁股后面一把屎呢，如果丢了官，坐了牢，不知有多少人会往我身上踏一脚。那时，陈年旧账都会翻出来，最终的结果，恐怕就不是坐牢那么简单了，搞不好灭三族都有可能。
三兄弟刚刚离去不久，杨兴荣来了。杨兴荣将剿匪的情况告诉王顺清，王顺清大吃一惊，肝胆俱寒。这十余年间，黔阳共来过四任县令，最多的干了三年期满，最短的，一年不到。无论哪一任，到任后的第一件事，都是拜访王顺清。只有古立德这一任，王顺清主动到官渡口迎接，并且在此后时时处处让着。仅此一点，王顺清心中已经不能气顺了，早就想着，要抓古立德一个什么错误，把他赶走。
既然如此，此次兵败，就是古立德天大的错，王顺清又为什么会肝胆俱寒？
这就需要仔细分一分了。官场之错，有些错，是个人之错，谁错了谁承担责任。但有些错，却是整体之错，哪怕是一个人犯的错，也需要集体承担责任。比如剿匪失败这件事，就是集体之错。地方如果明知有匪却又不剿，错的，只有两个人，一个是县官，一个是汛把总。到底是县官之错还是汛把总之错，那是需要朝廷分清责任的。若是剿了，又败了，这个责任，就不仅仅是县官的，也不仅仅是汛把总的，而是全县军政官场的。
王顺清因为丁忧，责任确实要小一些。可武官丁忧是不解职的，王顺清仍然是汛把总，所以，对于这场败仗，他是难逃责任的。
同时，王顺清也在想办法。如果古立德不剿匪，毕竟这野狼帮不在黔阳县界，只要民团拦住野狼帮，不让他们骚扰黔阳，一切就都顺了。现在，古立德开了头，又大败了，这匪就得一直剿下去，否则，麻烦将会不断。
问题是，往下怎么剿？有了这一场大败，民团肯定心寒了，胆怕了，还有几个人敢和土匪硬碰的？
两人正说着，胡不来到了。
胡不来是被古立德派来的。古立德知道大败的消息，人也冷静了许多，知道此时一定要拉拢王顺清，否则玩不下去。可是，王顺清在守制，不用去现场就可以知道，他住的那间茅草屋，一定有一股臭味。再说，自己堂堂一县之令，跑到别人的坟头去，也不吉利啊。所以，他派了胡不来，赶过来笼络王顺清。
自从古立德到了黔阳，胡不来在王顺清面前，一直都高昂着头。这次不同，他竟然低下头来了，王顺清心里倒也受用。
王顺清说：“此次之败，败在指挥不统一，各行其是。”
胡不来说：“是，关键是洞口等两县民团，毫无战力，一击即溃。”
王顺清说：“那两县参与剿匪，原本就是被古大人强拉上来的，他们不积极，倒在预料之中。”
杨兴荣在一旁说：“要不，让古大人把此次兵败的责任，推给另外两个县令？”
胡不来道：“除此之外，大概也没有别的办法吧。”
王顺清却摆头：“此事万万不可。”
胡不来和杨兴荣都不明白，问：“为什么？”
王顺清说：“野狼谷在三县交界，主要在洞口。此前，彼此还可以相互推诿，这匪可剿可不剿。而现在，打了这么大一场败仗，匪就必须剿下去，而且还只许胜不许败。继续剿下去，怎么剿？靠黔阳一县之力？肯定不行，必须另外两县配合。古大人若是将此次剿匪失利的责任推给另外两县，只可能有两种结果。一，朝廷认可古大人的意见，将两县革职查办，另派新人。二，仍留用，戴罪立功。”
胡不来说：“这两样结果，都不好。另委新令，新人来了，是否听古大人的，难说。搞不好，面和心不面，甚至背后撤台。”
王顺清说：“道理就在这里。留用也麻烦。既然古大人参了他们一本，他们定然恨之入骨，出勤不出力，甚至可能暗中加害古大人。”
“这么复杂啊。”杨兴荣说，“若真是如此，这匪恐怕就没法剿下去了。”
胡不来已经接受了王顺清的意见，心中有了主意。可他不说出来，而是问王顺清：“那依王大人的意见，该怎么办？”他破天荒地称了王大人。
王顺清说：“责任，必须有人来负，但两县县令，不能负这个责任。不仅不要他们负责，古大人还要在朝廷替他们开脱，向朝廷为他们表功。他们感谢古大人不参之恩，就可能在剿匪事宜上面，给古大人极大的便利。若能达到这一效果，反倒是坏事变好事了。”
杨兴荣说：“高，实在是高招。”
胡不来关心的是别的，问：“那责任谁来负？古大人？”
王顺清摆头：“古大人当然不能负这个责，否则，古大人就要被朝廷革职查办了。但是，古大人又必须找出一个人来负责。找谁呢？这个……这个，还真是不好办啊。”
王顺清耍了滑头，他心中其实已经有了人选，就是不肯说出来。而他没有说出来的名字，胡不来自然也想到了。胡不来的意思，原本是想让王顺清说出来，最后，人家要怪的话，就怪王顺清出了馊主意。
他们想到的这个人，就是叶世延。
正当王顺清和胡不来在山上密谋的时候，王顺喜家里出了大事。
为了办父亲的丧事，王顺喜忙了多天，下山后，洗了澡，换了衣服，一身的清爽。到了晚上，王顺喜要上自己的床，张文秀觉得不妥，便说：“要不，你睡隔壁去吧。”言下之意，夫妻俩若是睡在一起，你大概是忍不住的。可现在是大丧期间，不能做这种事啊。
王顺喜说：“我在山上都住了几天了，现在好不容易回到家，还不让我好好睡个安稳觉？”
张文秀见丈夫坚持，也不再说什么，便上了床。结果被张文秀料到了，两人一躺上床，王顺喜就要办事。熬了这么多天，身上的火越积越大，不泄一泄火，他哪里睡得着？张文秀好言抚慰，希望丈夫忍一忍，可王顺喜哪里忍得住？不断地动作，竟也把张文秀惹得火起，两人于是做了起来。
才做到一半，王顺喜惊叫：“我的脚，我的脚。”
张文秀大惊，翻身而起，点亮油灯，问：“你的脚怎么了？”
王顺喜说：“我的脚，一点感觉都没有了。”
张文秀撩起被子一看，吓坏了，王顺喜的双腿竟然是黑的。那时的人迷信，张文秀因此认定，应该是大丧期间做那事，冲撞了神灵，遭到了天谴。张文秀说：“叫你莫做，你一定要做，现在这样了吧。这可如何是好？”
王顺喜说：“快，快去请回生堂的蔡神医。”
张文秀匆忙下床，一看，自己还光着身子呢，连忙返身，手忙脚乱，帮王顺清穿了衣服，又穿了自己的衣服，才冲出门，大声喊叫：“王嫂，王嫂，老爷不好了，快去回生堂，请蔡神医来。”
王嫂答应一声，离去。张文秀返身进门，抱住王顺喜的双腿，急得大哭起来。
“哭什么哭？我还没死。”王顺喜愤怒地叫道，“去，你去把三哥叫来。”
张文秀心想，你是不是糊涂了？三哥在父亲的坟上呢，从嵩云山到这里，一来一回，好几十里路啊。何况，三哥是官府的人，按照大清的规矩，守制期间，是不能下山的，否则，被人参上一本，一定要丢官。
张文秀说：“要不，我去叫大伯二伯过来？”
王顺喜经过最初的慌乱之后，心反倒是静了下来。他心里明镜儿似的，眼下这事儿的源头，全在父亲。大哥二哥是老实人，他们若是知道这事，还不知会闹出什么来，无论如何，这事不能让他们知道。但是，这事又不能完全闷在心里，王氏一门，总得有个人知道内情。这个人，除了三哥王顺清，再不可能是别人。
王顺喜大恼，骂道：“你个臭堂客，老子叫你怎么做，你就怎么做。”
张文秀正要出门，王顺喜又叫住她，说：“你派两个信得过的下人，骑三匹马去。三哥下山，不能让别人知道，只能悄悄地下来，所以，不能坐轿，只能骑马。一定要反复叮嘱下人，这件事，对任何人，都不准说。”
今天，马对于中国人来说，成了无用之物。除了草原上的游牧民族放牧时用到马，在普通的农耕民族，一匹马的价值，还不如一头牛。
可是在中国古代，马可是贵重之物，贵重到什么程度呢？今天的富人排名，要看你有多少钱，也就是有多少动产和不动产。古人也是如此，有多少钱，古人不喜欢露富，你还真不知道。有多少不动产？古代的房子、地什么的，不是太值钱，除非你是诸侯，有宫殿，有封地，那才是真正的财富。而朝廷有制，什么样的官可以住什么样的房坐什么样的车。靠这个来比富，比不起来。
只有一个东西，是可以比富的，那就是马。
马这种东西，是最讲种群的，中原一带，没有名马，有也是小马瘦马，拉个车赶个脚还行，打仗？半点用都没有。所以，中国古代的战马，均来自西北，主要是新疆、蒙古等地。那些地方的马，运到中原来，且不说马本身的价格，就是中途的运费，都是一大笔钱。所以，马的价格，奇高无比。一般人家比富，比的就是有多少匹马。
《论语·乡党》中有一个故事：“厩焚，子退朝，曰：伤人乎，不问马。”
此前，人们一直解释说，孔老夫子听说家里的马厩失火，第一句话就是，伤了人没有？不问马。后来又有人解释说，此处的“不”，不是否定的意思，而是古文中“后”的意思。意思是说，先问有没有伤人，后问有没有伤马。
不管是前一种意思，还是后一种意思，都可以明白一个事实，马极其珍贵。解释为伤人了没有，不问马，说明什么？马比那些奴隶什么的贵多了。但孔子有悲悯情怀，如此之贵的马不问，却问那些不值钱的奴隶受伤没有。后一种意思也差不多，只不过，孔子虽为圣人，也终究是凡胎，马如此之贵，不问不行。
说到马，在这里还要多啰唆几句，谈一谈茶马交易。
正因为中原不产好马，可好马又是战争决胜的重要因素，所以，中国政府自古都重视马。这些马从何而来？自然是从西北来。去西北买马，像在中原一样付银子？一是银子带在身上不安全，又累，二嘛，游牧民族，要银子也没有大用，搬家还不方便。恰好，游牧民族的主食是牛羊肉，吃过之后，体内会积攒一层油，所以，游牧民族都喜欢喝茶。然而，西北高寒地区，不产茶，只能从内地进口。
一个要茶，一个要马，正好，以货易货。于是，形成了一种特殊交易，茶马交易，也因此有了专门的运输路线：茶马古道。
今天的中国，茶叶生意是一盘很小的生意，往往被人们忽略。而在古代，自唐开始，茶叶生意，就已经成为出口贸易的主流，直接催生了国家经济的增长，是很大的一盘生意，大到了中国近千年历史，就是一部茶叶贸易史的程度。后代研究者认为，洪江的兴起，是因为当地盛产的桐油（洪油）和木材加上一条黄金水道。其实，洪江的兴起，或许因为这一点，而洪江的兴盛，却是因为茶马古道。茶马交易是支撑了唐宋元明清五朝的一盘大生意，我们今天所说的太平盛世，无一不与茶叶生意的兴衰有关。
先说唐朝。
李世民的唐朝，之所以被史家以及民间称为李唐盛世，根本原因在于，唐朝有三盘外贸生意，也可以说是国家生意。
第一盘生意，由先秦时期开始的丝绸贸易，在唐朝达到顶峰，丝绸之路，在此时成为极其繁忙的贸易通道，成为唐朝经济的第一支柱。第二盘生意，中国被称为瓷器之国，中国名的英文字意，就是瓷器，可以想见，中国瓷器在国际贸易的地位极其尊崇。瓷器贸易由来已久，但因为瓷器容易破损、运输不便等原因，中国的瓷器贸易，始终未成为国家经济的主支柱，却也能持续稳定地给国家带来支撑。第三盘生意，就是茶叶生意。茶叶生意的兴起，主要原因是西藏、新疆、蒙古等民族以游牧为生，以牛羊肉为主食，需要茶来去除油脂，奶茶是这三个民族的日常必需品，用量非常之大。但是，这些地区又不产出茶叶，只能从中国内地运过去。相反，这些地区所产出的马匹，又是中国内地必需的，因而形成了茶马交易。
在唐朝，茶马交易还属于起步阶段，并没有达到巅峰。正因为这种起步，给国家经济带来了巨大增量。李唐时代，就靠这三盘生意支撑，达到盛世。
到了宋朝，瓷器生意虽然平稳，丝绸生意却更进一步猛涨，茶叶生意也开始全面影响国家经济。今天的史家都说宋朝是一个无为而治的朝代，这种说辞，其实叫坐着说话不腰疼。如果没有强大的经济支撑，无为而治维持不了几天，政权就会崩溃。宋朝之所以能无为而治，根本在于，国库里有持续不断的银子流进来。
瓷器生意是稳定的，难以带来国家经济的增量。丝绸生意虽然极其红火，但前期已经达到峰值，现在的增量其实有限。给国家经济带来最大收益的，还是茶叶生意。茶叶生意极度繁荣，国家财政有了大笔进项，皇帝只要坐在皇宫里享受歌舞升平就好了，闲得无聊的时候，搞一点宫廷斗争，也无伤大雅。这就是宋朝无为而治的精髓。
元朝的情况较为特殊。元朝的统治者就是蒙古民族，他们的疆域巨大，最大的产出，就是优质马匹。元朝不缺马，不需要用茶叶来换马。因此，元朝的茶马交易迅速衰落。与此同时，丝绸生意在宋朝达到峰值后，也已经走向了衰落。因此，宋朝时的三大经济，到了元朝时，便失去了两个。这也是元朝成为短命朝代的重要原因之一。
接下来的明朝，马的重要性更进一步突显，国家对这门生意的控制，更进一步加强，全国推行了茶引制度。所谓的茶引制度，就是今天的进出口配额制度，谁能拿到配额，谁就能迅速发大财。正因为茶引的含金量太高，围绕茶引所滋生的腐败，也就更疯狂。到了后期，茶马交易所产生的巨额利润，并没有完全进入国库，反倒更多进入了实权官员的私囊。偏偏这些达官贵人赚了大钱，却又没有别的办法消耗这些资金，只好藏在家里，导致国家银根的流通性紧缺。后世研究者有一种说辞，说别人是通货膨胀而亡国，唯独明朝，是通货紧缩而亡国。不管是与不是，明朝的灭亡，与茶马交易的失败，大有关联。
清朝建立后，出现了一个康乾盛世。
康熙和乾隆真的聪明绝世？显然不是。历史上的盛世，必须具备两个要点，第一，执政者一定是长命之君，第二，经济一定繁荣。清朝的经济繁荣，与茶叶有着直接关系，甚至可以说，清朝的兴衰，只因为小小的一片茶叶。
满清执政之初，有能力腐败的满蒙官员，对茶叶的重要性并没有清晰的认识，汉族官员不敢搞腐败，茶叶交易，因此极度繁荣。尤其重要的是，这一时期，茶叶生意已经不再仅限于藏疆蒙等地，已由西北进入了东欧，又由东南和西南进入西欧，比如英国。
也就是明清时代，中国的茶叶生意，新增了两个大的市场，一个是俄罗斯市场，一个是英国市场。与这两个市场直接相关的，又是丝绸之路以及茶马古道的衰落和江海运输的兴起。比如说，此前对俄罗斯的茶叶贸易，增速一直不快，根本原因在于陆路运输成本太高，小小的一包茶叶，折腾到俄罗斯，比黄金还贵，普通老百姓根本喝不起。
后来，海运河运开始快速发展，往俄罗斯或者往英国的贸易，不再只有丝绸之路和茶马古道。比如近代都市汉口的崛起，就得益于这一贸易形势的转型，所有对俄罗斯的茶叶贸易，不再通过西北周转，而是经汉口水运到上海，再由上海海运到海参崴。运输成本的下降，使得俄罗斯茶叶价格大降，茶叶也因此走进了普通人家庭，销量大增。
另一方面，清朝和元朝情形类似。清朝的核心在北方，和蒙古的关系极其紧密，对马的需求，不像宋明那么强烈，整个茶叶贸易中，马的因素极度减弱。马帮运一趟茶叶，返程不再贩马，根本原因在于，国家有了马匹供应市场，马价已经大跌，从西北那么远的地方运马回来，别说赚钱，还有可能亏本。所以，茶马古道已经变成了单一的茶叶古道，见不着马了。
因为不再需要换马，执行了几百年的茶引制度，也就失去了意义。雍正十三年，清政府取消了茶引制度，茶叶生意因此由国家生意变成了民间生意。此举从长远来看，对国家经济显然是有损害的，但就当时短时间来看，却刺激了茶叶贸易的繁荣，使得后来乾隆执政时，国家财政有了更大的来源。
再回过头来说马。尽管此时马价已经大跌，那是相对于茶马交易而言，毕竟，马仍然是国家的战略物资，由朝廷控制着，某一家有多少马，仍然是财富的标志。
张文秀下楼，安排下人赶往嵩云山向王顺清报信。此事刚安排好，蔡神医到了。张文秀又将蔡神医急急地请上楼，给丈夫看病。
蔡神医名叫蔡少言，七十多岁，是这一代回生堂的掌柜。蔡家是独门生意，已经几百年的历史。每一代掌门人，都被称为蔡神医，反倒是他们的本名，很少有人记得。
蔡神医看了王顺喜的双腿，整个眉就拧成了一条线，接着拿脉。蔡神医此次拿脉的时间特别长，张文秀焦急地站在一边，一直想问，又不敢开口。蔡神医拿过脉，又看王顺喜的舌苔，再翻起眼皮看了看，接着又拿脉。
王顺喜的双腿完全没有知觉，人却非常清醒，反倒没有别的感觉。他问蔡神医：“蔡神医，有没有大碍？”
蔡神医说：“你这病，落下应该有十来天了吧。”
王顺喜说：“是。”
张文秀大急，道：“你十天前就病了？怎么没听你说起？”
王顺喜说：“你别叫，听神医的。”
蔡神医松了手，拿出纸笔写处方。处方写好后，交给张文秀，对她说：“你派人去回生堂，把这些药抓来。抓来后，我告诉你怎么煎。另外，你去烧一壶开水来，另外拿两只盆来。”
张文秀离去，蔡神医打开医箱，拿出一把刀，就着灯火烧烤。
王顺喜问：“蔡神医准备怎么治？”
蔡神医只吐出两个字：“放血。”
王顺喜一惊：“放血？”
蔡神医说：“你的两条腿，里面全是毒，只有放血，才能减少毒素，减缓症状。”
王顺喜似乎有点明白了：“蔡神医的意思是说，哪怕是放血，也只能减缓，而不能根治？”
蔡神医摆了摆头：“请恕老朽眼拙，没有看出王掌柜中的到底是什么毒，因此无法对症下药。而今之计，减缓是唯一之法。”
“蔡神医可听说过断肠散？”王顺喜试探地问。
蔡神医又是一惊：“断肠散？”
王顺喜说：“我所中的毒，很可能就是断肠散。”
“老朽在医书中看过断肠散之名。”蔡神医说，“据医书记载，此药是由数种剧毒之药配成，无色无味，经慢火煎熬后才显药性。不过，此药早已失传，王掌柜怎么会中了此毒？莫不是有人下毒？”
王顺喜不答此话，而是问：“我这两条腿，还有救没救？”
蔡神医摆头不语。
王顺喜说：“没救？”
蔡神医仍然摆头。
王顺喜急了，说：“到底是有救没救？你是神医，你说个话啊。”
蔡神医说：“断肠散这种毒，老朽实在不知，因而无从下手。此外，就老朽所知，断肠散来势极猛，中毒之人，一旦毒发，几乎无药可救。但从王掌柜的症状来看，毒性主要集中在下肢，这又令老朽不解。若是断肠散，什么人能恰到好处，只要毒性汇聚于下肢？若不是有意所为，那么，难不成是王掌柜本身抗力所致，将毒性逼到了下肢？没法理解。”
“刚才，蔡神医说要放血治疗，这种疗法，会不会有奇异的效果？”王顺喜问。
蔡神医说：“这个，老朽不敢保证。此时，老朽所施之术，仅仅只是延缓而已。两三天之后，若毒性控制，王掌柜或许能保一命，但腿肯定是保不住了。若是不幸，毒性未能控制，继续上行，那么……”
王顺喜一惊：“难道会危及生命？”
张文秀端了开水进来，蔡神医因此终止了谈话，开始对王顺喜进行放血治疗。
治疗之前，蔡神医交代张文秀，到下面去等着，若是药抓回来了，立即开始煎药。主要有三种药，一种是煎了水用来泡脚的，一种是用来敷的，另一种，是用来服的。回生堂会将这三种药包好，分别标注，只要按标注煎就好。
张文秀说：“既然神医要放血，要不要我叫下人来帮忙？”
蔡神医说：“这个倒不必，他的双腿完全没有知觉，别说放血，就算是砍下来，他也不知道疼的。”
张文秀下去安排。不久，王顺清回来了，带进来一股馊味。张文秀也不好说什么，只是看了他一眼。王顺清问：“四弟怎么了？”
张文秀说：“我也不知道，突然双腿就黑了，什么感觉都没有。”
“怎么会这样？”王顺清说，“请蔡神医来了没有？”
张文秀说：“正在上面。”
王顺清问了些情况，恰好药抓回来了，张文秀安排好煎药，便和王顺清一起上楼。打开门，恰好看到蔡神医正抱着王顺喜的腿，腿上被割开了一道口子，里面有东西流出来。之所以说是东西流出来而不是血流出来，因为流出的东西，竟然是黑乎乎的。张文秀看了一眼下面的盆，半盆黑乎乎的东西，让她想到了烟膏的颜色。张文秀因此认定，都是因为王顺喜贩大烟，老天才用这种办法惩罚他。
王顺清看到半盆黑血，也是蒙了，道：“怎么会这样？”
王顺喜不答，蔡神医也没有说话。过了片刻，血放得差不多了，蔡神医对张文秀说：“敷的药捣好没有？如果捣好了，去端上来。”
张文秀又一次下楼，端了药上来。蔡神医便将药掏出，敷在王顺喜的双腿上。又吩咐，可以将另一种药连同炉子一起端上来，让蒸汽熏着双腿。
最后，蔡神医说明口服药的用法，然后说：“王把总，王掌柜，老朽能做的，也就这么多了。”
王顺清听明了话意，大惊，问道：“蔡神医的意思，莫不是我四弟……”
蔡神医摆了摆手：“老朽是无能为力了。不过，你们不妨去找一找老布，他是西医，不知有没有办法。”
送走蔡神医，王顺清返回。张文秀还有很多事要忙，没有进房，房间里，只有兄弟两人。
王顺清问：“四弟，这到底是怎么回事？”
王顺喜说：“被人下了毒。”
王顺清大怒：“你说，哪个王八蛋下这么狠的手？老子要把他碎尸万段。”
王顺喜说：“爹。”
王顺清一时没明白过来，道：“爹？爹怎么了？”
王顺喜说：“是爹下的毒。”
王顺清目瞪口呆：“爹下的毒？爹为什么要这样做？”
“爹不仅给我下了毒，还给他自己下了毒。”王顺喜说。
王顺清突然明白了，父亲王子祥之死，死得蹊跷，而后，王子祥的尸体，全部变成了黑色，王家人一直没搞明白，原来竟然是中了毒。
王顺清瞪着眼睛：“你的意思是说，爹是自己喝了毒去世的，还要弄残废你的一双腿。爹为什么要这么做？”
王顺喜微微闭上眼睛，泪水流了出来：“爹是要惩罚我，不让我卖烟土……爹……我已经知道错了……”
烟土生意，王顺清也有分红，他说：“不让卖就不让卖，爹怎么会下这么狠的手？”
“爹知道，光是说一说，肯定阻止不了我们。”王顺喜说，“所以，爹才想到这一着。”
王顺清愤愤不平：“爹怎么就这么狠心，下得了手？虎毒还不食子呢！”忽然感觉背心一阵冰凉，不由自主打了几个寒战……
天一亮，王家没敢稍停，立即请来了老布。王顺清因为是丁忧期间偷着下山，不敢让外人知道，躲开了，只是张文秀陪在身边。
老布看过王顺喜的双腿之后，只说了两个字：“截肢。”
张文秀不明白其意，问：“截肢？截肢是什么？”
老布说：“就是把两条腿锯掉。”
张文秀一听，顿时双腿一软，坐到了地上。
王顺喜问：“没有别的办法？”
老布说：“现在，毒素还集中在双腿。如果再过几天，毒素往上走，进入躯干，就是截肢，也晚了。”
如此天大的事，谁都不可能说干就干。老布见他们下不了决心，便说：“你们自己想好。明天以前，如果想好，可以来找我。若是过了明天，就不要找我了。”
说过之后，老布离去。
张文秀立即把王顺清叫出来商量。王顺清也拿不了主意，只好将大哥二哥叫来。大哥二哥是老实人，做的是老实生意，他们不敢对两位哥哥说出实情，只说是得了怪病。两位哥哥哪里见过这样的事？听说要截肢，顿时傻了，最后，还是王顺喜咬着牙下了狠心：“锯就锯吧。”
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