乔二强与孙小茉的恋爱进程极其缓慢地向前迈进。
终于有一天，孙小茉觉得，与其这样闷着，又提心吊胆地处着，还不如分了算了，回归以前的日子，一个人过，其实也没有什么不好吧。
在认识两个月后的一天，孙小茉与乔二强照例在周二的晚上见面，这一天，孙小茉说她不想看电影了，乔二强便陪着她沿着大街慢吞吞地走，两个人之间依旧隔着一肘的距离。
孙小茉这一天其实是打定主意来跟乔二强说，以后不要再见面了的，可这种话无论在家里练习过多少遍，事到临头，总还是很难出口，一句话堵在喉咙口，不上不下的，孙小茉憋得快要喘不过气来。
二强问：你怎么了？是不是不舒服，我陪你去医院看看？
孙小茉只是摇头。
二强说：要不你坐一下，你是不是走得累了？
道路旁街心花园里的长凳上早坐上了人，黑黢黢的好大一团黑影儿，听到一点动静后微微分开，是两个人。
二强看到这情景，没来由地觉得好笑，他低低地短促地笑了一声。
孙小茉偷眼看到乔二强的这个笑容，心里恍恍惚惚的。
乔二强算不得英俊，不大笑，但是笑起来，露出一口白牙时，会叫人心软。
好容易找到一个空座，乔二强伸手抹一抹石凳上的灰，在裤腿上蹭蹭手，示意孙小茉坐。
孙小茉一坐下便说：我们别再处了好不好？
她把这句话说得飞快，好象怕心口的那一股子酸痛要追上嘴里的这句话，拦住它不叫它出口似的。
二强一时没有听明白：你说什么？
孙小茉突然地就哭了起来，哭得乔二强大张了嘴，手足无措。
我们以后还是不要处了吧，孙小茉大声地抽泣了一声又说。
孙小茉说着，捂着脸，趴在膝上呜咽。
二强结结巴巴地劝：你......你不要想处，我，我，我是不会......勉......勉强你的，你，你，你不要哭吧。
孙小茉一味地埋头哭着，无限委屈。
好容易等到她不哭了，二强说，送你回去吧。
孙小茉象被粘在了石凳似的不肯动弹。
这种情形实在叫乔二强摸不着头脑，只好坐在那儿陪着她不动弹。
过了好一会儿，孙小茉的情绪好象平静了，站起来朝前走。
乔二强莫名其妙地失了恋，但似乎，也算不上失恋，乔二强也没跟大哥大嫂说。
这么着过了约莫有半个月，有一天，孙小茉的姨又打电话找到乔二强，问二强，他跟小茉是不是闹意见了，如果是，请他让让步，男孩子的心要宽一些，让一让女孩子不丢脸的，小茉其实也后悔得什么似的，可是女孩子脸皮子薄哪，不如你先服个软，说两句好话，主动一点也就好了。都不小了，觉得还算合适的话，大家都互相多原谅原谅。
乔二强站在单位那唯一一台电话机跟前，沐浴在大姑娘小媳妇们的目光里，听着方姨一番没头没脑的话，自己也没头没脑起来，不知道怎么回答。
方姨在那边却已替他约好了下次跟小茉见面的时间，二强挂上电话时忽然很恍惚，记不得自己到底是答应了呢还是没答应。
二强还是在约定的时间里到达了约定的地点，到的时候，孙小茉居然已在那里等着他了。
于是，乔二强又莫名其妙地与孙小茉接着谈起了恋爱。
这一回变故过后，二强发现，小茉变了很多，走在一起时，竟主动地挽起了二强的手臂，话也多了，神情也见活泼起来，偶尔还会撒个娇，看在乔二强的眼里，不知为什么总有一种她豁出去了的感觉。
八月份，乔一成过生日，虚岁二十八。
三丽打电话到一成单位没找到他，只好把电话打给了小朗。
三丽说，他们兄妹三个凑了份子，想给大哥做生日，因为南京风俗里男人是不作兴过三十岁整生日的，不如提前一点，过二十八，八比较吉利。三丽在电话里笑说，其实就是想找大哥吃顿饭啦。
小朗挺抱歉地说：实在对不住啊三丽，我已经定好了饭店给你大哥过生日了，要不，你看，你们一块儿来，一起吃饭怎么样？
三丽在那头沉默了小会儿，说：这样啊，那不用了。我们改天好了。
小朗觉得有点过意不去，说：要不真的，三丽，你们一块儿来吧。
三丽说：不用了，你们过二人世界吧。我们改天。
生日那天，小朗约了一成到一家档次不错的饭店，谁知又临时接到电话，出了趟任务，一成一个人在大堂一角的桌子上等了一个多钟头，小朗气喘吁吁地赶来，看他坐在角落里，说，自己其实定了个包间。
一成说：定包间做什么，就我们两个人，花那个冤枉钱做什么？
小朗亲亲热热地挽住他：怎么就冤枉了？我们结婚后你的第一个生日，不该好好地过吗？享受一下也应该的。
一成心里头不是不感动的，可是话到嘴边，不知怎么地就变了味儿：你呀，就会乱花钱。
小朗推着他进包间：你就是这点不好，碎！
看到小朗定的菜单，一成等服务员走出去传菜，跟小朗说：喂，就我们俩个，你点那么多菜！退两个好不好？
小朗有点生气了：你这个人！人家好心好意地替你安排生日，想请你吃顿好的，还做了恶人替你推了三丽他们，不就是想跟你两个人享受一下的。
一成诧异道：怎么三丽他们约了我们吗？
小朗说：我跟他们说请他们改一天，我想我们两个人过。
一成想说什么，看看小朗的脸色，侧过头凑上去，赔了笑说：你生气了吗？哎，我可没别的意思，你的心意我当然是明白的。
小朗伸了手指点着他的额把他的脑袋推远一点：我怎么就觉得你心里面还是看兄弟妹妹们更重一点，我跟你说，现在咱们才该是最亲的人呢，兄弟姐妹哪能跟你过一辈子？
一成笑问：那么你会不会跟我过一辈子。
小朗歪了头，极认真地想了一会儿，说：我还真就答不上来，想来是会的吧，可是，在没有白头到老以前还真的很难说。
乔一成拖着声音“哦--”了一声。
小朗绽开笑容移了个座位，几乎要靠到一成的怀里来：生气了？不是你自己说的，只有变数，才是永恒的东西。
一成斜着眼看着小朗：我说过这话吗？
小朗说：你没跟我说过，但是我听见你跟你兄弟说过。
一成安慰地拍着小朗的背：小朗，我是打算跟你好好过一辈子的。
小朗坐直了身子笑：不过你也没有说错。
这一顿饭吃了乔一成大半个月的工资，吃得他心跳肉痛的，心里暗想，都是差不多的家庭出来的，怎么小朗就这么想得开，用钱比自己那是潇洒得多了。
谁知这以后，叶小朗竟然认真地存起钱来了，乔一成高兴之余又有点疑惑，忍不住就问小朗：你是不是有什么特别想买的东西？
小朗神秘地对一成说：哎，我现在有个想法，我们努力个两年，存点钱，再把英语好好复习一下，考个托福，争取出去好不好？我们单位，走了两三个呢，这两天总编正在招人。咱们将来也出去吧，去美国。
乔一成愣住了，这我可没有想过。他说。
干嘛不想？小朗用肩碰碰他：人家能做到我们也能啊，又不比人家差，你英语不是挺好的？再捡起来嘛，容易啊，考个托福，上了五百多分的话，可以拿奖学金的。
一成说：我一个学中文的，到美国做什么呢？
小朗挺兴奋的，脸红红的：干嘛非要做跟专业有关的事？做别的也一样，另外读个专业就是了。你们单位就没走的？肯定有吧，只怕比我们这里多得多了。
乔一成想起来，这些日子，台里的确走了好几个人，都说是去国外留学，有去美国的，有去日本的，听说有一个去了毛里求斯，说是那里是英属的，将来转地方也容易，平时大家闲聊时，嘴里的话都换成了签证，奖学金什么的。
就在上个星期，胡春晓闲闲地无意似地在办公室里说，她爱人去了美国，在麻省理工学院，读博士去了。
有人问，托福分一定考得很高吧。
胡春晓说：不，他考的是GRE。
乔一成从来没有想到过这些事跟自己有什么关系，现在叫小朗这么一说，勾起了点心事。
他哪里是能离开的人呢？他还有许多的牵着绊着的东西。再说，他喜欢这个城市，熟悉的人与事，一成不变的日子，叫他安心，给予他很大的安全感。
一成对小朗说：算了吧，我们别乱动了，这种事，羡慕不来的。
可是，小朗却没有改主意，反倒真的开始复习英语来，每周上三次托福课，看来是有点当真了。
乔一成有点担心，回过来又想想，随她去吧，到时候，被拒签两次她自然会死心的。
说有牵绊，这牵绊还真的又来了。
多少日子不见的二姨突然过来找乔一成，非常严肃地说，她在街上看见乔四美跟一个黑胖老男人一起在逛马路，那老男人对四美一脸巴结的样子，看上去，他至少大四美二十岁，穿金戴银的。
二姨说：其实我也是多嘴，可是又觉得不说是不行的。要是真的正经谈谈对象也就算了，岁数大点就大点，老夫少妻古来也不是没有，可是，我听说现在好多做老板的，都拿小姑娘当玩意呢，再闹出点什么，真要叫邻居笑死了，你妈在天之灵也不得安生！
乔一成得知消息，当晚就跑回家去了。
他想，以前他以为自己是九命猫妖，其实不对。
他简直地就是上辈子欠了他们的。
乔一成着急忙慌地回了家，兄妹几个围着八仙桌坐下来，由乔一成带着他们，开家庭会议。
乔祖望晚上又开始很少呆在家里了，电视已经吸引不了他了。
四美咯蹦咯蹦地吃着油炸花生米，吃得一嘴喷香，完全不知道这次的会议直是冲着她而开的。
乔一成把眉头皱得成一个疙瘩问：花生谁炸的？
二强被一成气呼呼的语气弄得懵了：我炸的，四美要吃。
一成挥手：端走端走！
四美委屈地叫：大哥，一点花生米也不让人吃了吗？人家从小就缺嘴，好容易现在条件好点儿了，可以想吃什么吃点什么，大哥你干嘛呀，这么严肃？
乔一成朝她翻翻眼睛：你当是开茶话会哪，吃花生！我就不知道你没心没肺地怎么吃得下去！
四美尖声道：我又怎么啦？大哥你好容易回趟家，一回来就拿我开刀，我挺好的呀。她低下头去看看自己的装束。
乔一成冷哼一声说：你现在不读汪国真啦？不装淑女了？
四美不高兴了：哪个装了？人家本来就是淑女。
一成更气：哪个说你是淑女？是不是哪位老板？吃得脑满肠肥，没事儿拉着你压马路消化食儿对不对？他老人家高寿啊？
四美呱嗒呱嗒地眨着眼睛，象个小傻子似的，那表情叫乔一成心里一软，仿佛是那一年里，四美从苏州独自跑回家来，蓬着头发，露着缺了一颗牙的憨笑，叫大哥大哥时的样子。
乔一成说：四美，我跟你说，一个女孩子自己不尊重，男人就会觉得可以在她身上占点儿便宜！你明白吗？
四美摇头：我不明白。
乔一成在弟妹们间的权威受到了前所未有的挑战，不由得抬起眼来认真地看了看这个小丫头一眼。
灯光里的乔四美半依在桌边，身姿苗条修长，面目与小时候比起来变化并不大，不算好看，可是不知为什么，一点天真一点傻，一点厚脸皮一点无所谓，使她看上去有一种粗嘎嘎的吸引。
乔一成叹一口气：乔四美乔四美，你叫我说你什么好呢？非要我把话给点穿了有什么好？想给你留点面子你都不要。你说说，那个跟你一起逛马路的大黑胖子是谁？
四美一愣，转转眼珠子想了一想，突然哈哈地笑起来。
不禁乔一成，连二强三丽都给她笑呆了。
四美笑了半天，喘着说：大哥，你今天带我们开会就为了这个事儿啊？大哥，你放一百个心吧，我可是“外貌协会”会员，我是打定了主意要嫁一个漂亮人物的，不说象费翔小虎队吧，最起码也要大差不差才行。那个黑胖子，三分象人七分象猪，别说这辈子，下辈子我也不会嫁他，除非我下辈子投胎做猪。
说着，又笑，笑得又快活又放肆，满屋里泼着她的笑声。
乔一成被她说得将信将疑：你不想嫁他你还跟他到处走？不怕人家看见了说闲话？
四美立起眉来：哦，我晓得是谁在大哥你面前下蛆了，是二姨对不对？那天我们碰上了，我就知道她要多嘴！我怎么啦？我一个尚未婚配的女孩子，交朋友不是正大光明的事吗？总比她老太婆还要嫁人来得光彩吧！再说，陈老板又不是只请我一个人，他请了我们好多同事呢，大家一起出去吃饭的，她哪个眼睛看我跟人家单独逛马路的？添油加醋！
四美气得脸红红的，抓了把花生泄愤似地咯嚓咯嚓地嚼。
乔一成说：有风有影才能让人捕风捉影，你若做得正，人家怎么会说到你头上？人家怎么只说你乔四美，不说乔三丽？
四美咚地一声在椅子上坐下，生气地说：大哥你就是一天到晚拿我跟三丽比，都是一样的亲妹妹干嘛不一样地待？你从小就偏心三丽，这么些年我从来没说过，不代表我就没有上心！
说着，眼里竟然涌上了泪水，在灯光下那两眼的泪一汪一汪地。
乔一成说：我哪里偏心过。
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