晁子瞻说：“宛平那块地，银子已经付了，地契也办下来了。不过还有几间棚子没拆。只要时局稳定下来，随时可以开工。建筑由安石匠负责，我找他谈过，并且付了一万两银子，让他做前期准备。接下来的大头，需要采购一些机器，我计划下个月去一趟天津、上海，听说那里有我们需要的机器。”
晁子霖转向晁子轩：“工厂一旦开工，技师就是关键因素，老二，你负责找人的，找得怎么样了？”
晁子轩说：“最近这几个月，时局不稳，我还没开始呢。”
晁子霖皱了皱眉头，却又不好说什么，只好转换一个话题：“老四，你们负责分号的，说说情况吧。”
晁子寅说：“分号的事，没什么好说的。”晁子霖再一次不满：“没什么好说的？为什么？”
晁子寅说：“汉口分号的事，是我负责。这是我们晁家的第一个分号，倒是开了起来，花了十几万银子。结果怎么样？我们根本没有货送过去，货架上摆的都是些空盒子。请的三个人每天在店里发呆，根本没事可做。”
这倒并不出乎晁子霖的意料，他问：“那王家的分号呢？他们的情况如何？”晁子寅说：“他们的货品倒是很足。这一点，我一直无法理解，他们的货，从哪里来的？按说，王家的生产能力还不如我们。”
晁子轩说：“我听说，京城其他商号都在向王家供货。王家会不会拿到这些货，再换上自己的商标？”
晁子瞻说：“这是一个好办法。我们也可以这样做啊。”
晁子霖断然拒绝：“不行，这种挂羊头卖狗肉的事，我们不能做，我们不能砸了京西胭脂铺的招牌。”
晁子寅说：“那我们这样亏下去，也不是办法。”
晁子霖说：“所以，宛平的工厂要加紧进度。只要工厂开了工，我们就有了自己的产品。”他不想再在这件事上纠缠，转向信仁和信文：“天津和上海的情况怎么样？”
晁信仁说：“天津的市场，被东洋妆品会社占了，我们要进去，难度很大。”晁信文接着说：“上海的情况和天津一样。东洋妆品会社的商品，在上海市场的份额很大。他们的经销模式，是我们不能接受的，我们要想在那里立足，太难了。”
这个情况，晁子霖也知道一些。东洋的松下家族，开了一家东洋妆品会社，总店在日本的东京，天津和上海开了分号。东洋人的经销模式和中国人不同，他们搞批销经营，把货品批给各个经销店，天津和上海的大小商铺，都可以卖他们的产品。
晁家曾无数次讨论过这一经销模式，最终的结果是否定。否定的原因有几个。其一，京西胭脂铺的产品，没有大规模生产，无法满足中低端市场的需求。其二，一旦批发给各商铺，就无法保证被仿造，京西胭脂铺的产品一旦被大量仿造，等于砸了自家招牌。其三，一旦批发，就要向经销商让利，晁家的利润额就会大幅度减少，若要保持利润额，经销商就得提价，对京西胭脂铺同样不利。
晁子霖再一次提出了议过很多次的话题：“王家在天津和上海都有分号，他们怎么做的？”
晁信仁说：“我去了解过王家在上海的分号，他们的经营情况也一般，勉强不亏而已。”
晁信文说：“王家在天津的分号应该是亏损的。”
京城素有“东富西贵，南贫北贱”之说，京城西区是大量王公贵胄聚集的地方，富庶繁华。城西三里河一带的昌延里，因经营妆品而闻名，汇聚着近百家大小妆品作坊，每天来自全国各地的商贾云集，热闹非凡。
昌延里是一条南北走向的里弄，一百多年前，还只是京城的边缘，因为妆品业在此聚集，渐渐成了规模，里弄开始向两边沿展，形成了今天这条全长一里多的商铺街。京西胭脂铺是最早的商铺，所占位置最佳，铺面也最是气宇轩昂。整个京西胭脂铺共分为三大部分，正面是门店，店宽三十米，装修富丽堂皇，集中了中国皇家建筑和徽派建筑的优势。门店被门楼分成两大部分，门楼的顶上悬挂着京西胭脂铺的金匾。说起这块金匾，可是大有来历，那是乾隆皇帝的御笔。第二部分是三进的四合院，这是晁家的居所。四合院后面还有一块更大的地方，是京西胭脂铺的工厂区，建了十几幢房子，既安置工人住宿，也作为生产车间。
满清入关之前，京城已经有几十家胭脂作坊，却不像后来那样集中，几十家胭脂作坊，散布在京城各地。满洲到来之后，皇宫用品集中采购，也不知谁打通了宫里的关系，将皇宫的采买太监引到了昌延里。如此一来，全城的胭脂作坊，开始逐渐向昌延里迁移。
经过几十年的研进，昌延里的胭脂坊出现了两大巨头：晁记胭脂坊和王记胭脂坊。这两家胭脂坊，几乎垄断了宫廷里全部的胭脂采购。俗话说，一山不容二虎。晁家和王家，自然想将对手挤出皇宫，独家经营皇家生意。乾隆帝在位的时候出了一件事。晁王两家，为了将对方挤出皇宫，各自使尽手段。如此一来，乾隆帝的后宫也形成了两派，彼此明争暗斗，派生出一系列事端。乾隆帝知道后，做出一个决定，今后只采购一家的胭脂，到底哪一家，由后宫佳丽们使用后投票解决。最后的结果，晁记比王记多出两票，皇宫的胭脂供应便落到了晁家。
本来，按照乾隆帝的意思，专买权每隔几年就重新竞争一次。可是，失去专买权的王记为了夺回失地，在宫里大量行贿，希望通过各宫的太监影响他们的主子，让主子将手中的票投给王记。晁记得知此事后，同样拿出一大笔钱，买通了其中一个太监，当了晁记的卧底，拿到王记的贿款之后，立即举报了。如此一来，闹出了一起后宫贪腐案。乾隆帝龙颜大怒，处理了几个太监。为了避免今后出现类似的事件，乾隆帝提起御笔，题写了“京西胭脂铺”五个字。
从此，晁记胭脂坊正式定名为京西胭脂铺，也就成了皇宫御用商家。尽管乾隆帝从未表示，今后不再使用类似于后来的竞标的方式确定胭脂专供权。但其在位的时间太长了，几十年间，没有一个人敢就此事进言，京西胭脂铺，也就一直拥有着皇宫御用胭脂的专属地位。
王记胭脂坊和京西胭脂铺在同一条街，两家只相隔两百多米。王记胭脂坊老掌柜王兴业，年轻时也曾是风流倜傥的公子哥，只是如今年过六十，精神头似乎有些蔫儿了，背也有点驼，八字眉长年累月挤在一起，似乎从来没有舒展过。
王兴业是在忧郁与焦急之中熬过一天又一天的。他口齿伶俐、聪明能干，把祖传的家业经营得风生水起。平心而论，王记胭脂坊和京西胭脂铺可谓各有千秋，比肩天下，就因为京西胭脂铺的出品受到了皇家青睐，有了先帝御赐之匾，顿时名动天下，仅价格就比王记胭脂铺高出一倍不止。
两家暗中较劲，历时几代人，王家做梦都想超过晁家，成为第一。可惜事与愿违，无论王家怎么努力，明面暗面的手段都使上，总被晁家那块御赐金匾压着，无法翻身。
这是王家的心头之痛，历时百年。此外，王家还有第二痛，那就是王家人丁不旺，已经四代单传。王兴业先后娶过六房太太，尽管他辛勤耕耘，却鲜有收获。如今，这六房太太，前面三房均已过世，第四房跟人跑了，王家为了遮丑，说其是因病入了空门静修，第五房因为肚皮不争气，进门七年，气泡都没有冒一个，被王兴业休回了娘家。第六房进门时，王兴业已经过了天命之年，虽然力不从心，却也要借助药物在女人身上折腾。同时，王兴业也为儿子王家栋娶了妻，希望在自己这里实现不了的梦，能够应在儿子身上。
独子王家栋娶第一房时，只有十五岁，发妻李氏十九岁。
王兴业之所以在儿子十五岁时让他成亲，有两个原因。王兴业急于抱孙子，想让王家栋替王家多生几个孙子，是明面上的原因，还有一个暗面的原因：王家栋爱上了京西胭脂铺的晁灵珊。
王记胭脂坊和京西胭脂铺虽然世代仇家，可毕竟同住一条街，相距不过百米，两家的孩子从小一起玩，一起上私塾读书，家景又相当，甚至可以说门当户对，尽管两家严防死守，可少年情怀，情窦初开，不是家法规矩所能阻隔的，时不时总会擦出感情的火花。
晁灵珊是晁子霖最小的妹妹，同父异母。如果说王兴业和晁子霖算是同辈的话，晁灵珊就应该是王家栋的长辈。可偏偏两个人的年龄相近，晁灵珊只比王家栋大三岁。北方地区时兴女大三抱金砖，女人比男人大三岁，根本就不算是一件事。
王兴业一发现这个苗头，立即采取了措施，两个月之内便把李氏娶进了门。
李氏已经成年，日夜缠着王家栋。王兴业有时候装着在院子里走动，跑到儿子窗下去听房。儿子房里总是会有很大的动静，这动静不是来自儿子，而是来自李氏。王兴业就想，到底是成年的女人，懂得这事儿。那时，他心里是暗喜的。只要儿子有这种兴趣问题就不大，年轻嘛，很快就会把种子播下的。
另一方面，王兴业也注意儿子和晁灵珊的来往，这一观察还真让他暗捏了一把汗。这个不孝子，开始两年，和晁灵珊差不多不说话了，见了面就绕着走。后来，传来晁家替晁灵珊定亲的消息。
晁家有一个习惯，通常把自家的女儿嫁给京西胭脂铺的年轻技师，他们用这种办法保证年轻并且出色的技师对晁家的忠诚。晁灵珊也没有脱离这一命运，她被许给了店里的技师吴刚。
听到这个消息，王兴业心里的一块石头落了地，认定儿子已经结婚，晁灵珊也已经订婚，自然不会再起波澜。可没料到，有一天晚上，王家栋竟然跑到晁家后院的柳堤上和晁灵珊幽会，差点被晁家人逮着。如果不是王家栋年轻，跑得快，可能已被晁家打断腿了。
这件事让王兴业吓出一身冷汗，从此以后，不再叫王家栋的名字，只叫他不孝子。这件事促成了王晁两家再一次采取果断措施。两个月后，晁家替晁灵珊举行了婚礼。而王兴业也琢磨着，儿子会不会对李氏已经失去了兴趣？毕竟，李氏进门三年多了，肚子连泡都没冒一个。于是，王兴业替儿子娶了二房。
二房姓周，娘家是一个小老板。这个周氏倒是块肥地，种子一落土，立即发芽。可不知什么原因，那芽总也长不出来，几个月后，无缘无故地流产。加上王家栋和晁灵珊之间，总有些风言风语传到王兴业的耳里。王兴业对此苦不堪言，思来想去，觉得儿子是不是像自己一样，特别好色，便又算计着，准备给儿子娶三房，希望通过女人缠住儿子，不让他闹出丑事来。
其实，无论是李氏还是周氏，王家栋都不爱，他真正爱的是晁灵珊。见父亲又要替自己张罗三房，王家栋同样苦不堪言，无以排解。恰在此时，有了去日本留学的机会，公派十三人，还有些人通过民间渠道可以私费前往。王家栋想逃离这个家，便编了一套理由，试图说服父亲。王兴业暗想，去几年也好，回来时晁灵珊早已儿女成群，你还有什么好想的？便提出一个条件，去留学可以，但要带着老婆。
王家栋既不想带着李氏，也不想带着周氏。最后父子俩达成妥协，带叶小芸去照顾他的生活。
叶小芸是王家奶妈的女儿，当时才十四岁。奶妈亲手带大的王家栋，自然对王家栋有感情，又考虑到女儿若是跟着王家栋去了日本，回来时说不定就是三少奶奶，自然愿意。
王家栋一走，王兴业就如风筝断了线，心里整天没个着落。儿子和叶小芸到底怎样个情况，他不知道。又想，求人不如求己，毕竟自己年龄还不是太大，应该还有机会，便极其努力地耕耘。王兴业的第六房太太总怀疑他在耕自己的田时，还在替儿子耕田，有事没事找李氏周氏大闹。起先还只是关起门来闹，可门再紧，毕竟有风透出来，何况这种大户人家，怎么着也有些下人，事情渐渐传了出去。王兴业得知后，恼羞成怒，干脆将六姨太赶出了家门。
此后，王兴业不敢再娶妻，怕人家笑话，又希望再有子嗣，便将四姨太的陪房丫头收了，默默耕耘多年，仍然没有结果。
王家栋留学归来，并没有如王兴业所愿，替他带回个孙子。不过，听儿子说，叶小芸在国外生过两胎，第一胎养了两个月，第二胎养了半年，都病死了。
虽然两胎都没有养活，却让王兴业看到了希望，也是想彻底断了晁灵珊的念想，王兴业立即着手，替儿子举办了第三场婚事。
“王家的家业就要败在我的手中了，我对不起王家的列祖列宗啊！我这把老骨头，是埋不进祖坟了……”王兴业一声长叹，颓然倒在太师椅子上。
“爹，您喝茶！”叶小芸端来一杯茶，放在太师椅旁边的茶几上。
王兴业右手支撑起自己疲惫的身体，坐直了，端起茶杯撇了撇，喝了一口，放下。又摸出鼻烟壶，吸了一口，猛打了一个喷嚏，精神陡然好了许多。王兴业将鼻烟壶盖了，置于掌心把玩着。
王兴业年轻的时候，曾经风流成性，但凡京城公子喜欢的手段，他几乎没有不沾染的。到了中年以后，一心经营王氏家业，年轻时的那些手段大多放弃了，仍然保留的只有鼻烟壶。京城的鼻烟壶玩家中，王兴业算是顶级中的一员，家里专门辟有一间密室，用于收藏鼻烟壶。
此刻的王兴业，实际上没有心情玩味鼻烟壶，手里转动着这把玉壶，其实只是习惯性动作，他的眼睛正盯着叶小芸的肚皮。
按理说，非礼勿视，这是老祖宗的传统，也是道德大限。公公大人竟然盯着儿媳妇的肚皮，这是犯了大忌，但王兴业心中急呀！不孝有三，无后为大，他已经六十多岁了，还没有一个孙子，他这把老骨头就是死了都没法瞑目啊！
“爹，请您去用晚餐。”叶小芸脸上微微一红，低下头去，有些不安。
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