晁信义道：“坦率地说，我现在已经重建了商铺，也整葺了后院的生产车间。加上有皇宫的契约在手，就算别的生意不做，只满足皇宫需求，慢慢也可以发展起来。可是，我担心……”
“你担心什么？”张寿元问。
晁信义说：“我担心经济形势发展太快。比如说，我们京西胭脂铺以前最强劲的竞争对手王记胭脂坊，正在进行现代化建设，一两年内，他们的现代化工厂就会建成投产。那时，我就算拍马都赶不上他了。现在，我如果保证以前的规模，至少保留了追赶他的机会。”
张寿元又点了点头：“你说得对，这就好比一个人落进了大锅之中，只要努力，无论向哪一个方向，都是往上。但如果有人在锅外面拉你一把，你就能以最快的速度爬出锅去。”
晁信义立刻道：“大掌柜您说得对，我就需要您在锅外拉我一把！”
张寿元哈哈一笑：“我觉得你有经商的天赋，脸皮厚，脸皮厚的人不怕失败！”
晁信义一怔，随即又道：“大掌柜的，其实京西胭脂铺并没有到山穷水尽的境地，有一个日本商人愿意出资金三十万两白银，重建京西胭脂铺，但是我没有答应，我还在考虑之中，如果在钱庄借贷不到钱，我会去和日本商人谈判！”
张寿元冷笑一声，说：“日本商人？就是和你做生意，然后要你赔偿十二万两银票的松下长生？”
晁信义心中大吃一惊：这个事情他怎么知道的呢？其实，京城之中开钱庄的人消息异常灵通，松下长生一放出风来，大家都知道了，晁信义还以为大家并不知道。
晁信义想，张寿元既然已经知道了这事情，便更坦然了，道：“如果不用赔偿松下先生，我就准备一步一步地攀登。”他的意思是自己已经没有退路，准备放手一搏。
张寿元并没有追问他赔偿的事情，道：“日本商人能拿出那么多的钱，那么条件一定很苛刻，你如果答应，就是悖祖逆宗，把祖先挣下的家业拱手送给外人。”
晁信义心中一震：“您说得对！”
张寿元从口袋里掏出一个烟包并打开，从里面拿出烟丝、草纸，一边裹烟，一边说：“姓晁的小子，我可以借你六十万两。”
“啊！”晁信义张口结舌，吃惊不已。
张寿元抬头看了他一眼，不紧不慢地道：“你别高兴得太早，天上不会白白落下馅饼砸在你的头上，我有两个条件，你能答应，这事情就会办成；你若不答应，就当我什么也没有说过。”
晁信义忙道：“您请讲。”
张寿元道：“第一个条件，六十万两白银的借款时间是五年，利息月月付，而且比行规高出一成！”
晁信义点了点头道：“我答应。”
张寿元慢条斯理地道：“其实这个不算什么条件，只是利息高了一点而已，你借贷那么大的数额，多点利息也是应该的。”
晁信义道：“是，您说得对。”
张寿元又开始用洋火点烟，点燃之后，吧嗒吧嗒吸了几口，才道：“第二个条件是，娶我的女儿为妻。”
“啊--”晁信义再一次吃了一惊，这个条件大大地出乎了他的意料。张寿元不慌不忙说道：“我女儿十九岁，我黑，她不黑；我矮，她不矮；我右眼瞎，她两只眼睛不瞎，我女儿没有任何残疾，读过四书五经，懂得三从四德。”
晁信义一时间呆住了。
张寿元淡淡地笑了笑：“婚姻大事，非同儿戏，你得认真考虑。今天中午，我请你到我家吃点粗茶淡饭，如何？”
晁信义站起身，毕恭毕敬地施礼：“谢谢大掌柜。”
四海钱庄的前院，雄伟壮观，飞檐走拱，里面的装饰也是富丽堂皇。但一到后院，则是天壤之别。后院很大，高高的围墙，围墙之下居然有一块块菜地。后院里种花种草栽几棵树，那是极为平常之事，但种菜，晁信义还是第一次看到。
张寿元招呼晁信义在客厅的茶几前坐下，茶几是用厚木板做成的，上面的漆几乎掉光了，黑乎乎的。茶几边有四张矮的木头椅子，一看也是用了很多年的东西。客厅里还有一张古旧的八仙桌，每一方只有一个凳子，除此之外，再没有别的陈设。
客厅的墙壁抹了白灰，正中贴着一副字：成于勤俭，败于奢靡。两个人刚刚坐下，一个穿着粗布白裙的姑娘端着茶壶过来。姑娘梳着两条长长的辫子，用头巾扎着，眉清目秀，白皮嫩肉，长得还真俊俏。因为有婚姻之说，晁信义就认真看了姑娘几眼，暗想，若是张家姑娘能有这般模样，倒说得过去。只不过，这应该是一个下人。
晁信义正出神，却听姑娘分别给张寿元和晁信义倒了茶，然后说：“爹，请用茶。先生，请用茶。”
晁信义暗吃了一惊：堂堂四海钱庄的千金，居然没有任何饰品，打扮得连别人家的丫鬟也不如，这个张寿元真是与众不同啊。
“淑梅，今天来了客人，让你妈多做两个菜。”张寿元道。“是，爹。”张淑梅悄悄看了晁信义一眼，脸上忽然红晕泛起，低低地应了一声，退出客厅。“这是我女儿张淑梅，老夫只此一女。”张寿元若无其事地道。之后两个人说了些生意上的事情，晁信义经常在江湖上行走，主要负责家族的原料采购，对产品制作、销售也说得头头是道。吃饭的时候，晁信义见到了掌柜夫人林氏，一个五十来岁的女人，和平常的农妇没什么两样。晁信义叫她婶婶，四人各坐一方吃饭，桌子上一碟花生、一碟咸菜、一盘炒肉、一盘炒青菜、一个鸡蛋汤。如此而已，晁信义勉强吃了个半饱。
张寿元送走晁信义之后，回到后院，林氏喜滋滋地问：“他爹，这是哪家的公子？”张寿元的家中很少招待客人，林氏已经猜中了八分，张寿元应该会把女儿许配给他。
张淑梅在厨房洗碗。
张寿元问：“如果把淑梅嫁给他，你觉得如何？”林氏脸上如绽开花朵一样，说：“不错呀！一表人才，知书达理。对了，经商的能力如何？我可看不出。”
张寿元道：“京西胭脂铺掌柜晁子霖的二儿子晁信义。”
林氏张大嘴巴，惊愕不已：“京西胭脂铺不是被一把大火烧毁了吗？听说晁家人都被洋兵杀光了呀！”
张寿元摇了摇头说：“他不还活得好好的吗？”林氏缓了口气，疑惑地问道：“晁家家产还有吗？”张寿元道：“没有了，他准备向我借贷二十万两。”
林氏浑身一颤：“他向你借二十万两？你答应了？你还要把女儿嫁给这个穷……小子？”
张寿元平静地点了点头：“我是这么想，还不知道人家答不答应，如果他答应娶淑梅，我借贷给他六十万两，不是二十万两。”
“你疯了？”林氏脸色铁青，几乎是吼了起来，“我不同意把女儿嫁给一个穷小子，我跟你受了一辈子苦，不能让女儿跟我一样，也一辈子受苦。”
张寿元不以为然地看了她一眼，说：“他很穷吗？难道比我当年还穷？我当年可是一无所有，也能挣下这么大的家业，他的基础比我强一百倍，你敢说他不能一飞冲天？”
林氏一怔：“我不相信！京西胭脂铺已经完了。”
张寿元冷笑道：“你是女人，头发长，见识短，你就只能看今天，明天是什么样子也不知道！”
林氏不服：“我是头发长，见识短，你能看清楚他？”
张寿元胸有成竹：“我能看三十年，三十年后，京西胭脂铺必定比从前的京西胭脂铺更有名！”
“你怎么知道？”林氏道。“因为我从他的眼睛里看到了一种东西。”张寿元道。“什么？”林氏不懂。张寿元一字一顿地吐出了两个字：“野心！”
林氏撇撇嘴说：“有野心的男人不可靠，淑梅会吃亏。”
张寿元冷笑道：“一个连野心都没有的男人算什么男人？没有野心的男人一辈子没出息，跟一个没出息的男人才会吃亏，这个事情我说了算，就这么定了。”
“不行，我不同意。我们只有这一个女儿，我可不能让女儿吃亏。”
张寿元说：“我怎么让她吃亏了？生意场上的事，你哪里知道？他有京西胭脂铺的金字招牌，这个招牌至少值四十万，甚至更多。还有晁家胭脂的独家配方，这个值更多。至少一百万，另外，他还有一些土地，加起来，一百六十万都不止。我现在只是借给他六十万，他娶我的女儿，就等于有了这些财产的一半。这笔生意，人还没进门，我们就已经赚了二十万。何况，我们的六十万不是送给他的，也不是入股，只是借。我们等于白赚了八十万呢。”林氏想想，觉得丈夫的话有道理。他做了一辈子生意，从来都不做亏本生意。可一想到女儿过门就要吃苦，还是心中不忍，说：“你不能替淑梅做主，让她自己选择！”
张寿元大手一挥，提高了声音：“淑梅，你过来。”张淑梅在厨房洗碗，早把爹妈的话听得清清楚楚，她羞羞答答地站在爹妈的面前。
林氏关心地问：“淑梅，爹和娘的话你都听清楚了吧？”张淑梅点了点头。
林氏紧张地道：“你是怎么想的？这个事情你可要认真考虑，终身大事，马虎不得呀！”
张淑梅平静如水，说：“女儿一切听爹的！”
张寿元哈哈一笑：“这才是我张寿元的女儿，有眼光，难道爹会害你吗？”林氏长叹一声，说：“他爹，这一次你可能真害了女儿！”张寿元若有所思地道：“不，恰恰相反，我四海钱庄后继有人了！”
林氏以为丈夫把女儿嫁给晁信义，是他看好晁信义能干，必有一番作为。这只是其中一个原因，还有一个更重要的原因，与四海钱庄有关。四海钱庄有三个掌柜，大掌柜张寿元、二掌柜林大富、三掌柜林大贵。林大富和林大贵是林氏同父异母的兄长。他们两个人岁数都比张寿元大，却甘愿在张寿元之下，这要从三十多年前说起。
张寿元和林氏兄妹都是山西人，三十多年前，张家和林家都是大财主，显赫一时。两家老财主关系不错，还许了儿女之亲。
张寿元在十五岁的时候，家中遭受了一场横祸，家破人亡，一贫如洗。张寿元就投奔岳父林财主，林财主有一妻一妾，妻生两子，妾生一女。本来大老婆对小妾已经横眉竖目，小妾因生了一个女儿，在家中更没有地位。只是林财主当家，对小妾还能照顾一点。
张寿元本想找岳父借点钱，做点小生意。岂料林财主忽然暴病而亡，大老婆立刻将小妾及女儿林氏赶出家门。本来是张寿元来投靠岳父的，结果张寿元要照顾岳母和妻子了。
张寿元两手空空，岳母和妻子也没有什么钱财，当了衣服、头饰，换了点碎银子，交给张寿元做生意。张寿元做最小的生意，从拿着针线，走村下乡买卖开始，到成为富甲一方的大财主，用了二十年时间。
林大富和林大贵兄弟也不简单，精明能干，是做生意的料，两个人没有分家，齐心协力，生意越做越大。当然，他们看到张寿元发达之后，也就厚着脸皮来攀这个妹夫了。
张寿元、林大富、林大贵已经不满足在山西发展了，他们的目光不约而同地盯上了京城。林大富、林大贵兄弟俩一合计，力邀妹夫张寿元到京城开钱庄。
以张寿元一人的财力，勉强能够应付，但有了林家兄弟的财力，那简直就是如虎添翼。兄弟俩力推张寿元当大掌柜的，因为他的能力的确比林氏兄弟强。
张寿元也就当仁不让，当起了四海钱庄的大掌柜。林家兄弟心甘情愿当二掌柜和三掌柜。
张寿元明白林家兄弟不是省油的灯，他们为什么甘愿让他当大掌柜呢，原因很简单，张寿元只有一个女儿，而林大富和林大贵都有两个儿子、一个女儿。张寿元操心劳累，迟早有一天会死的，他一死，这么大的家业，不就落入林家人手中了吗？
这就是林大富兄弟的精明之处，表面上一团和气，实际上早藏了凶险之心，杀人不见血，吃人不吐骨头。
张寿元看到晁信义，就仿佛看到了当年的自己，他支持晁信义，不仅仅为了女儿的终身幸福，还为了回击林家兄弟，让他们明白，张寿元不是别人的棋子，是名副其实的大掌柜。
当然，如果晁信义出人头地了，接管四海钱庄不是没有可能！
晁信义从四海钱庄出来，心如乱麻。如果在四海钱庄借贷，京西胭脂铺重建易如反掌，还能将宛平城的工厂建起来。如此一来，他就和王家又在同一起跑线了。让他无法接受的是，必须娶张淑梅为妻。如果没有花红蓝，晁信义倒也可以答应这个条件。现在的问题在于，他私下里和花红蓝已经结婚，还生下了儿子。他若是答应张寿元，既对不起儿子，更对不起深爱自己的女人。
此外，他还有一条路，那就是和松下长生合作。这条路倒是可以重建京西胭脂铺，却将控制权拱手让给了外人。和心爱的女人在一起的代价，却是出卖祖宗。
一边是背叛自己的女人，做一个忘恩负义的负心汉；一边是做悖祖逆宗的不孝之子，有利有弊，晁信义左右为难。
晁信义回到家，晁灵珊看他失魂落魄的样子，吃了一惊：“信义，你怎么了？”
晁信义摇了摇头，看了看，问了句：“红蓝呢？”晁灵珊道：“在后院配料室里。”
晁信义进了前院正房，里面供奉着晁家列祖列宗的灵位，香炉里插着香。晁信义跪在地上，磕下头去，泪流满面地说：“晁家的列祖列宗，你们帮帮我吧！”
晁灵珊看晁信义神色不对，也跟着进来，担心地问道：“信义，我是你姑姑，有什么事情，你不能瞒着我！”
晁信义抬起头：“姑姑，我没有隐瞒您。”晁灵珊焦急地问道：“有没有借贷到钱？”
晁信义道：“暂时没有，日本商人松下先生答应免去京西胭脂铺的十二万两赔偿，另外还愿意出资三十万两，和我们一起经营京西胭脂铺。”
晁灵珊听完之后断然摇头：“不行，这不是把家业拱手让给别人吗？”
晁信义道：“四海钱庄的张掌柜答应借贷六十万两，但条件是我娶他的女儿张淑梅。如果这样，我怎么对得起红蓝和家聚。”
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