这四篇连载简直就像四颗炸弹，引起了全国的广泛关注。京西胭脂铺在广州设有分号，这些分号，一方面是总号的分理机构，另一方面也是总号的商业情报机构。所谓商业情报，其实也包括了政治军事情报，所有的政治军事消息，均可能影响商业走向。广州分号在此之前，便已经数次向总号报告，广州乃至整个广东，有革命党活动，他们已经分别在惠州、潮汕等地，举行过多次起义，还曾组织过广州起义，只不过起义流产。因此，他们建议，广州目前的形势凶险，建议撤销广州分号。
这所有的消息并没有引起晁信义的高度关注。他一直以为，这些革命党人，其实就是像王家栋一样的，喝了点洋墨水，听了点洋经，就以为中国的一切都不好，要革命。正所谓秀才造反，十年不成，这样一些革命党人，能闹出什么事？
等《申报》的系列报道出来，晁信义大吃一惊。原来，南方的革命党在全国已经搞了十次起义，只不过清政府一直压制着，没让消息透露出来。这似乎说明，人心向背，就连清政府也已经意识到，他们只是在勉强支撑着危局。
更让晁信义吃惊的是，这样的事自己怎么没有得到广州分号的报告？果然在不久之后，他得到消息，广州分号的经理吴正甫，在黄花岗起义发生之时，将广州分号的所有钱款席卷一空，逃到了南洋。
经理外逃，分号的员工还在。晁信义无计可施，只得匆忙赶赴广州，处理后事。
到了广州他才知道，这里的人，和京城是完全不同的。他们接受西方思想太多，对于清政府的腐败深恶痛绝。在认识上，晁信义和他们是一致的，觉得这个政府已经彻底烂透了，绝对不可信任，靠现在这个政府，国家只可能继续地烂下去，民众只可能继续地苦下去。但是，对于怎样解决当前的问题，他和绝大多数广州人看法不同。他更希望改良，在他看来，只有改良才不至于造成全国性动乱，不至于生灵涂炭。一旦发生革命，他担心的是全国血流成河，并且几十年都无法安定。然而，当地人却认为，改良只可能让这个已经腐败透顶的政府苟延残喘，他们需要革命，也热情地愿意投身革命。
此时，晁信义才意识到，中国的人心早已经乱了。而这个乱的根本在于，所有人往上找不到方向，往下找不到底线。
他所获知的这一切，对他的触动实在太大了。
当然，晁信义所受的另一方面的触动，即广州分号给他带来的巨大损失。他没有兄弟，只是孤身一人，开分号的时候，不得不寻找经理人。然而，很多经理人和那些官员一样，已经失去了做人的底线，他们唯一的人生目标就是钱。当他们看到有机会获得更多的钱时，便不惜铤而走险。广州的经理人便是如此。
晁信义处理广州分号的遗留问题时，大吃一惊，实在没想到，吴正甫给他捅下了这么大一个窟窿。
广州分号是在晁信义手紧时建立的。建立拓展分号，也是晁信义的无奈之举。王记胭脂坊在快速扩张，其分号的收益已经超过了总号，甚至远远地将总号抛在后面。分号的兴旺也快速带动了工厂的发展。所以，晁信义不得不迎头赶上。可是，从开始就有一个难题困扰着晁信义，缺人。他实在没有信得过的人，尤其是没有自己的亲人派到分号去当经理。
广州分号的吴正甫，实际是晁信义在四川采购原料时认识的，广东人。他和吴正甫有过多次接触，觉得此人头脑灵活，为人忠义。所以，他要开分号的时候，立即想到了吴正甫。晁信义所开的全部分号里，广州分号是最顺利的，所以，晁信义对吴正甫也最信任。
然而，晁信义绝对没有想到，最信任的人其实一直都在玩自己。最初，广州分号租用别人的铺面，一年多之后，晁信义听从吴正甫的建议，用十万两银子将这个铺面买了下来。
此次出事，晁信义到了广州，才知道在这件事上，自己被吴正甫骗了。他根本就没有买下这个铺面，所有一切手续都是吴正甫伪造的。不仅如此，吴正甫还拖欠了铺主一年半的租金，又利用花言巧语，骗取店主给了他五万两银子，说是参股。出事之前，吴正甫又以各种名义借了两万多两。
晁信义将账盘了一下，吴正甫等于卷走了自己二十多万两。如此一来，晁信义就面临一个艰难的抉择，是继续开下去，还是立即止损走人？如果开下去，怎么开？广州的革命党闹得如此之凶，今后的局势将会如何？继续开店，会受到怎样的影响？若是开下去，又去哪里找经理？
用人问题，一直是困扰晁信义的一个大难题。
他也曾下令各分号，对王记胭脂坊和松下妆品进行过调查，想搞清楚他们是怎么解决这一难题的。各分号报来的消息是，王记采取的是股份制，所有分号经理，都是王记的股东。正因为大家都是股东，王家栋才不担心他们玩自己。
然而，晁信义无法明白。王家栋会将祖宗的基业分股给其他人？那等于是白给人送钱啊。就算是送股，也要有一个送的办法吧。王家栋到底是怎么送的？晁信义无法搞清楚。
至于松下妆品，分号调查得到的信息是，他们采取的是批销制。松下妆品制定两个价格，一个是市场价，一个是批发价。他们不开分号，只开分社。分社主要是派送货品，而不搞门店出售。由分社将货品以批发价格送给销售店，任何卖场都可以分销。松下妆品这样做，有一个不得已的缘由，那就是中国政府不同意洋品牌直接在中国经营，必须通过洋行。如果他们也像中国商家那样不受约束，大概早已经将门店开到了全国各地吧。
晁信义其实早就调查过松下妆品的做法，反复思考过，最后得出结论，没法做。说到底还是定价问题，如果分出两种价格，无外乎两个办法。一是向经销商让利，如此一来，京西胭脂铺的利润率就低了。二是提高市场售价，但市场售价一旦提高，便会影响消费者的购买欲望，搞不好就会导致整体滞销，这个风险太大了。
晁信义面对诸多困扰，很想找个人商量一下，可他发现，自己竟然没有这样的人。想到这一点，晁信义的情绪极度低落，真想把压在肩上的这副重担扔掉。他如果不想重振祖业，以现在的形势，要过好日子并不是一件难事，何至于如此艰难？
到了第二天，他又想，不能气馁，目前的困难只是因为没有找到正确的解决办法。世界上任何事都会有办法解决的，最最关键的还在于你得去找，努力地去找。
既然暂时找不到，不如先放下一切，去王记的店以及松下妆品的分社走一走，看一看。说不定能从他们那里，受到什么启发。
晁信义作了一番了解，发现王记在广州竟然有五家分号。这个发现让他大吃一惊，吴正甫竟然从来没有告诉他这一消息。
回到自己的店里，晁信义把店员找来开会，问他们是否知道王记在广州有五家分号，有的店员说知道有一家，有的说知道有两家，没有一个人知道王记有三家以上分号。晁信义极其奇怪的是，这些店员所知的王记分号，所在地点均不同，他们如果将信息凑一下，至少可以知道，王记在广州有四家分号。
仔细想一想，自己只顾着京西胭脂铺的经营，从来都没有考虑过信息的收集。
晁信义还发现，王记的分号规模都很小，店面也就十几个平方。相反，京西胭脂铺的分号，店面却很大，每一家都要气派堂皇。京西胭脂铺的分店都是买下房产的，每一家，投入都要十几万两。而王记的店就算盘下来，房产加上货品不会超过五万两。
晁信义走进了上下九的一家店，这是一家新开的店。晁信义买了一点王记的货品，然后和一个负责人模样的人聊天。聊着聊着两个人就熟了。此人姓王，是这个店的店长。晁信义说：“哦，不知原来是王掌柜。”
王店长立即说：“我不是掌柜。”
晁信义很惊讶：“你不是掌柜？那你的掌柜是谁？”
王店长说：“我的掌柜有两个。一个是王记胭脂坊的大掌柜王家栋，另一个是我们这家店的小掌柜曹乐平。”
晁信义问：“你们店还有两个掌柜？那谁听谁的？”王店长说：“店里所有的事听曹掌柜的。”
晁信义觉得这里面一定有大学问，便刻意笼络王店长，约他出去喝酒。晁信义自然不会说自己是京西胭脂铺的掌柜，而是说出另一个品牌，这是一个上海的品牌，他们采取的是松下妆品的批销制。晁信义说，他是那个上海品牌的代理人，想将自己的货品送进王记代销。
王店长说：“如果是代销，你要找别的店，我们只做王记胭脂坊，别的产品我们不销。”
几杯酒下肚，王店长的话就多了。晁信义有心打探消息，自然就得到了很多东西。原来，曹掌柜并不是在王记胭脂坊占有股份，而是占有这间店百分之六十的股份。在王记胭脂坊，曹掌柜只是一个加盟商，而在上下九这间店，曹掌柜却是大股东。而曹掌柜和王记的合股方式，是曹掌柜以五万元现银入股，王记以货品以及品牌经营权入股。王家栋根本不管曹记的经营，只要控制他们的进货，就知道曹掌柜赚了多少钱，自己应该分多少。
明白了这一点，晁信义恍然大悟。原来，王家栋是用这种办法开分店的。他在开分店的时候，一分钱的本钱都不用拿出来，还赚走了人家五万的加盟费。而人家之所以肯拿出五万两，看中的是未来的盈利空间。
晁信义知道自己该怎么处理广州分号了。他把店员召集起来开会，告诉他们财务现状。因为吴正甫携款潜逃，目前广州分号的账面亏损接近八万两。如果谁肯拿出十万两，他愿意出让四成五的股份，让他当店东。
这些店员都是普通打工者，所有人合力拿个万把两，东借西凑还能行，要拿出十万两，那简直是白日做梦。晁信义说：“你们拿不出，也没问题，你们可以去找亲戚朋友，如果有人看好，可以来谈。
店员知道了店里的情况，自然也会意识到，如果不自救，店有可能关门，自己就得失业。晁信义提出解决办法之后，店员很积极，分别找了一切可能找到的关系。晁信义还在当地的报纸上登了广告，公布这一消息。
让晁信义没想到的是，三天时间，找他接洽的竟然有十几人。经反复洽商，晁信义最后决定，以现在的广州分号为主体，另外六家作为广州分号的加盟店。最终结果，广州分号升格为广州分社，加盟者占四成五的股份，出资二十二万。其他六家店，作为京西胭脂铺的分号，但由广州分社领导，每个分号五万加盟费，同样占四成五的股份，由广州分号统一管理。
合约签署，晁信义不光解决了广州分号的问题，还带着差不多四十万银票踏上返程。
晁信义并没有立即返回北京，而是在汉口稍作逗留。京西胭脂汉口分号，是最早的分号，也是所有分号中最大的，同样，也是最早替京西胭脂铺赚钱的。汉口分号初期由晁信义的堂兄晁信文担任掌柜，由晁家的一位族亲晁汉丰担任署理。后来，晁家大难，晁信义接掌总号，只好让晁汉丰担任汉口分号掌柜。
正因为是族亲，相对其他分号，汉口分号的经营状况最好。即使如此，晁信义仍然觉得，汉口分号的经营业绩不尽如人意。王记胭脂坊在武汉三镇原本开了三间分号，每镇一间。年初，摄政王将皇室专卖权强行派给王记胭脂坊，使得王记名声大振，他们也就趁此机会，大肆扩张，仅汉口就多开了三间分号。与此相比，京西胭脂铺是远远落后了。
停留汉口，除了了解分号的经营之外，自然也想了解一些时局。汉口的情况，不至于像广州那般一触即发，但晁信义听说，革命党在汉口的活动同样频繁，尤其是那些年轻的军人，对满清失望至极，很多人同情和暗中支持革命党。
晁信义有一种预感，整个南方很可能在不久的将来，爆发一场革命。来汉口之前，晁信义是想推广在广州的经验，将现在汉口的分号改为分社，再以加盟的方式，开六到十家分号。可因为担心南方的局势，他不得不审慎，决定再等一等，看一看。
离开汉口，又去了郑州，停留三天后继续北上，来到彰德府。从彰德下火车后，晁信义没有停留，叫了一辆马车，直奔洹上村的养寿园，拜见袁世凯。袁世凯被罢黜后，匆忙离京，先在卫辉住了一段时间，然后来到彰德洹上村。养寿园原是天津盐商何炳莹的宅子，袁世凯将此买了下来，进行扩建，共建了九个宅院，他的九名姬妾各居一院。袁世凯和妻子居于正厅养寿堂。
隐居之后的袁世凯，已经对他的下属进行了精减，即使如此，他的身边还有两营卫队以及无数下人。晁信义熟悉的盛总管以及袁金标，一直追随着袁世凯。袁金标是袁世凯的本家，原本的职务是卫队副，而现在他已经升为卫队长。
进入养寿园，晁信义先见的自然是袁金标。袁金标说：“袁公在钓鱼，要不要去看看？”
晁信义早就听说退隐之后的袁世凯草笠木履，当了一名渔翁。晁信义虽然来过几次，可每次来都是年节，自然看不到袁世凯钓鱼。这次算是赶巧了，恰好可以一睹袁大人钓鱼的风采。
袁世凯钓鱼也没有出门，而是在养寿园的大花园里。这个园子是袁世凯开天平渠引漳河水进来的，水流不断，园内山森峻石，亭台水榭，极其幽静。晁信义走近，见水面中果然有一艘小船，船上坐着一人，身披蓑衣，头戴草帽，坐在船上安心垂钓。
袁金标让晁信义上了另一艘小船，将船划到袁世凯的船边。袁世凯看到晁信义，大为惊喜，道：“是信义啊，什么时候来的？”晁信义道：“刚到。金标说袁公在钓鱼，我觉得有趣，所以过来看看。”袁世凯问：“你会钓鱼吗？”
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