三天之后，南京参议院开会，通过临时立法，并且选举袁世凯为中华民国临时大总统。
从报上得知这一消息，恰好是二月十六日，晁信义立即赶去袁府拜贺。他赶过去，其实是有两重意思：一是祝贺袁世凯荣登大位；其二是想去对袁金标表示一番心意。这一天，恰好是袁金标遇难一个月，当时因为局势混乱，他没法去袁府表达任何情感。
袁金标虽然死了，袁府的卫兵和晁信义的关系是熟悉的，即使如此，他们也要对晁信义进行搜身。据他们说，暗杀事件之后，袁世凯加强了安全保卫，任何人要见袁世凯，都需要经过严格的安检。
进入袁府，晁信义没有立即进去，而是在照壁后面默默地站了一会儿。领着他的卫兵不知其意，又不好问，只能站在身边。
往里面走的时候，晁信义心生疑惑，这难道是刚刚当选总统的袁府？怎么冷冷清清的，一点喜庆的感觉都没有？会不会是报纸搞错了消息？晁信义原以为，整个袁府肯定人来客往，张灯结彩。而事实并非如此，似乎连一个多余的人都没有。
晁信义问领他进来的卫兵：“袁公当选大总统的事你知道吗？”卫兵说：“昨天选举结束，一个小时后就知道了。”
晁信义看了看四周，道：“这哪里有当选大总统的感觉？我还以为那新闻是假的。”
卫兵小声地说：“南京参议院知道，总统不能不是袁公，又不想袁公权力太大，临时把总统制改成了内阁制。袁公对这件事非常恼火，”晁信义对这种政治概念不是太清楚，问道：“总统制和内阁制有区别吗？”卫兵说：“当然有区别，区别大了。简单地说，总统制，就是总统负责制，国家的所有一切都由总统说了算。总统和以前的皇上，也就差不多。内阁制，就是内阁总理负责，也就相当于袁公所担任的这个总统，一切都是总理说了算。而实际上，总理说了也不算，总理还要听内阁的。”
晁信义明白了，政治和商业其实是一样的。政治是一盘大生意，而商业是一盘小生意。商业是一个人或者一小群人玩的，政治是一大堆人玩的。玩的什么？说到底还是一个利益分配。那么一大堆人闹了一场，说到底还是为了一个利益分配。谁分得最多，当然是最有实力的人，这是自然法则。可是，其他实力稍弱的人不想这样，于是，联合起来要制定新的分配原则。
这个新的分配原则能不能制定？能，关键还在于，你们联合起来，是否比能力最强的人这个人强。你们强，你们胜了；你们弱，你们最终必然失败。
如果是一个人，谁强谁弱很好分辨，比一场，结果就出来了。但是一群人对一群人，就没法比了，谁都不会认为自己比别人弱。南京参议院的那些人，自认为联合起来一定比袁世凯强，所以，他们要想尽一切办法削弱袁世凯。袁世凯呢？自认为自己比他们加起来都强，所以，对于他们的决定不感兴趣。
这就是袁府冷冷清清的原因。晁信义以为，这种情况下，袁世凯一定不会见他，他已经做好了准备，将礼单留下，喝杯茶立即走人。让他没想到的是，盛总管竟然对他说：“总统说了，让你留一下，晚上一起吃饭。”
晁信义真有点受宠若惊，怎么会留自己吃饭？如今的袁世凯，可是中华民国大总统啊，这等于是过去的皇帝赐御宴啊。
晚上的宴会，在袁府的偏厅举行，人数不是太多，无非是北洋系的几个重要人物，如徐世昌、段祺瑞、冯国章、张勋、曹锟等人，加上一个晁信义，就有点奇怪。袁世凯开宗明义，道：“今天是家宴，两个原则，吃好喝好，饭管饱，酒管好。”
他说是家宴，一下子将晁信义和他的感情拉近了。
大概因为晁信义不是北洋系，袁世凯还特别进行了一番介绍，他说：“大家认识一下，晁信义，京西胭脂铺的年轻掌柜。京西胭脂铺，你们大家可能听说过了，那可是民族工业的典范。当然，这不是关键，我告诉你们，当初，我从北京出走天津，你们知道谁陪着我？三个人：盛总管、袁队长。可惜，袁队长已经不在了。第三个人，就是这位信义兄弟。后来，我从北京到河南，由中堂变为平民，谁去车站送我？谁去乡下陪我这个大半老头儿钓鱼？是这位信义老弟。这个老弟我认了，是我的老弟，也是你们的老弟。”
宴席开始，大家敬酒，自然要祝袁世凯荣升中华民国总统。袁世凯纠正说：“什么总统？临时的。”
晁信义明白了，袁世凯除了不满意总统制改为内阁制之外，还不满意他这个总统是临时的。这一点，倒是晁信义没有想到的。
冯国璋接着说：“所谓国会，其实就是留日学生会。袁公如果去南京就任总统，今后恐怕很难不代表日本利益吧。”
段祺瑞说：“鸦片战争之后，各国都在中国寻找其代理人。做法各人不同，美国和日本主要靠吸引留学生的方式。不过，留美学生，学科学的多，而留日学生，闹革命的多。这种格局对国家不利。袁公应该想办法打压一下。”
袁世凯道：“现在他们正在峰头上，怎么打压？”
段祺瑞说：“袁公若是去南京就任，那不是就任中华民国的总统，而是就任留日派的总统，将来的国际关系是很难处理的。”
袁世凯道：“你们能看到这一点，我感到很欣慰。同时，我还在担心，我们新军中的年轻将领，留日的居多。我如果不去南京，会让这批人寒心啊。”
张勋说：“怕什么？我们手里有兵，还怕那几个学生？”
徐世昌道：“关键是南方革命党宣传的那些东西，很能蛊惑人心。甲午战争的失败，败的并不仅仅是中国军队，也不仅仅是中国政府，更为重要的是，打倒了中国人对中国文化的自信和骄傲，这是最致命的。如今的中国，竟然没有人相信中国传统文化了，一切都是洋人的好。而中国文化，被全盘否定。这样下去，中国作为一个文化实体，就从根上被拔除了。”
冯国璋说：“这就是根本。现在的那些年轻人，一味地认为洋人的文化好，把我们老祖宗的文化骂得一无是处。他们哪里知道，那些洋人没有安好心，一直在对他们洗脑，现在都把他们的脑子洗空了洗白了，洗得连老祖宗都不认了。只有等他们再成熟一些，才会明白，洋人的文化有好的也有不好的，我们老祖宗的文化，同样有精华也有糟粕。洋人现在是在向我们推销他们的文化，就像推销商品一样，肯定是把最好的一面告诉我们。等我们发现这种文化其实很可能水土不服时，一切都晚了。”
“所以，我认为不能去南京。”段祺瑞说，“留在北京，不是是否拥护共和的问题，而是留住中华文化的根。中华文化的根一旦被拔掉了，就算是共和体制，那也是汉奸体制。如果我们这些人再不想办法压一压亲日派的势头，让他们闹下去，中国真的就亡国了。”
袁世凯打断道：“你们说了这么多，我也听明白了，中心意思就是一点，不去南京。问题是，如果不去南京，总得有个理由。还有，我们该怎么做？应该采取什么样的步骤，制定什么样的策略？这才是一切的关键。”
徐世昌说：“现在，南北之间就像一场拔河比赛，他们有国会，我们有军队，枪杆子在我们手里。我们可以以不变应万变。我们不动，他们就一定要动。谁先动了，先就占有被动。”
从袁府回来，晁信义有一种忧虑，南北之间矛盾很深，看来，中国的局势还不可能立即就太平，搞不好南北之间还有一争。从目前来看，新军中很多人都是拥护袁世凯的，所以，北方的势力大。但不能不考虑一个基本事实，南方势力被日本人控制，而袁世凯不想成为任何一个列强的傀儡。如果中下层的新军将领都能认识到这一点还好，若是不能认清，中国很可能还有一战。
毕竟暂时的局势已经平衡，晁信义派赵三到河北一趟，接回了一家人。
晁灵珊回家之后，站在店铺之前，抬头望着挂在正中的京西胭脂铺金匾，忽然蹲在地上，失声痛哭，泪如雨下。
晁信义吃了一惊，忙走了过来，只见姑姑眼睛深深陷了下去，脸瘦了一圈，满是憔悴，额头上的头发也白了不少。
晁信义蹲下去，用手搀扶起姑姑，道：“姑姑，这不是好好的吗？你伤心什么呢？”
晁灵珊用手抹了抹眼泪，哽咽道：“我不是伤心，是太高兴了，你知道吗？这些天我一直担心，怕和十几年前一样……”
“姑姑，那一天永远不会发生了！您回房好好休息。”晁信义搀扶起姑姑，忽然间感觉到，姑姑已经老了。
她是为这个家操心操的……
晁灵珊这些天一直担心京西胭脂铺，一路上又受了风寒，一回家就病倒了。晁信义请来大夫，诊脉、拿药，统统不见效果。
有一天晚上，张淑梅给姑姑熬药去了，晁信义在病床边照顾姑姑。晁灵珊努力想支撑起身子，嘴唇动了动，似乎有话要说。
“姑姑，您要说什么？”晁信义忙握住姑姑的手，把她搀扶着坐起来，靠在床头。
晁灵珊用一双无神的眼睛望着晁信义，艰难地说：“信义，我们晁家的人也不多了，有件事情，姑姑一直埋在心中，没敢问你。”
晁信义心中微微一动：“姑姑，您想知道什么？”晁灵珊望着晁信义的脸，很久才悠悠地道：“红蓝在我们家时间也不短了，还有那个孩子，你到底怎么打算？”这话刺中了晁信义的痛处，他低下头，轻声道：“姑姑，我想了很多办法，也劝过她很多次，她很坚决。现在看来，只能等机会了。”
晁灵珊轻轻叹了一声：“都是一个‘情’字啊。人这一生，什么都能忘，只有一个情，是最重的。”
晁信义觉得姑姑话中有话，说的是花红蓝，似乎又不是，暗自惊了一下，自然想到了王家栋。可是，他不敢问，毕竟，姑姑的情况很不好，他不能再刺激她。
没料到，姑姑自己说开了。她说：“信义啊，我知道你心里一直有个心结，认定我们晁家那场大祸，是王家引来的。”
晁信义道：“姑姑。”
晁灵珊说：“你别打断我，听我说完。那个人，心并不坏，更不狠，他做不出那种绝情的事。说到底，无论是我们晁家，还是王家，都是受害者，都是被一个利字害的。”
晁信义和王家栋打了多年交道，也开始怀疑，那件事真的与王家无关。可是，他又实在想不明白，除了王家，还有谁会如此深地恨晁家？
姑姑说：“信义啊。俗话说得好，冤家宜解不宜结。结了这个冤家，害人啊。你自己好好想想吧。”
晁信义点了点头。晁灵珊安详地闭上眼睛，嘴角泛着微笑，头往一边歪去，不动了。晁信义喊了声：“姑姑……”晁灵珊没有反应，晁信义心中一惊，把手伸到她的鼻子下才发现，姑姑已经安然逝去……
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