王家栋吓了一跳：“你说什么？下毒？不是你干的？”
“如果是我，我还问您干什么？”王胭脂说，“什么人对晁家这么大的仇恨啊，真是怪事。”
王家栋说：“下毒不是小事，搞不好是要死人的。”
王胭脂也迷惑了，道：“奇怪，那会是什么人呢？”突然，她像是想起了什么，道：“会不会是吴天他们几个？”
王家栋摇了摇头：“吴天他们就是为了钱办事情的，没人给他们钱，他们不会做呀！”
王胭脂点了点头：“那还有谁呢，而且这么歹毒！”
王家栋低头苦苦思索了一阵，缓缓抬起头问：“你注意过那个美国人史密斯没有？”
王胭脂眼前一亮：“他呀？听说他已经联合了很多家小胭脂坊，准备办家工厂呢！”
王家栋的手在空中挥舞了一下：“他要办胭脂厂，最大的对手就是我王记胭脂坊和京西胭脂铺，他在水里下毒完全有可能。”
王胭脂想了想，也觉得是史密斯干的：“看不出美国佬心这么毒！”
王家栋叹息了一声说：“这个美国人野心勃勃。如果他真的搞垮了京西胭脂铺，下一个目标肯定就是我们。”
王胭脂一惊：“那如何是好？”
王家栋心有余悸：“正所谓见招拆招，当务之急，是要搞清楚他出什么招。只要他出招，我们就能想到应对的办法。”
王胭脂说：“这个人我以前还真没重视，父亲您放心，我知道怎么做了。”
“除了史密斯之外，还有一种可能。”王家栋说。王胭脂听说下毒的事后，已经反复想过了。她只想到了两种可能，父亲下毒以及吴天那伙人下毒。没想到，父亲还能想到另外两种可能，看来，姜真是老的辣。她连忙问：“还有什么可能？”
“松下妆品会社。”王家栋说。王胭脂有点吃惊地看着父亲。松下妆品会社？这些年，松下妆品会社的发展虽然迅速，可是，人家做人家的生意，和京西胭脂铺以及王记胭脂坊和平共处了多年，从来没闹过事呀。父亲这样怀疑，太没有道理了吧。
王胭脂说：“不会吧，我看他们那帮人挺讲规矩。”
王家栋摆了摆头说：“你哪里知道，是条蛇都咬人啊，而且，那些隐瞒得越深的蛇，咬起人来更致命。”
王家栋将当年京西胭脂铺遭难的事又说了一遍。不过，以前说，他没有提起自己救松下长生，以及八国联军过来时，松下长生帮王记胭脂坊的事，更没有提到自己对松下长生的怀疑。这次，他完全说清楚了。他说：“我越想，越觉得当年灭晁家的是松下妆品。只不过，我一时没有想明白，松下妆品为什么要灭晁家。松下妆品的产品在中国铺开之后，我开始意识到他们的目的了。”
王胭脂问：“目的是什么？”
王家栋说：“松下妆品的产品，其实是有重大缺陷的。他们用的是化学药品，价格低廉，刚开始用的时候，效果明显。可是，如果长期使用，对皮肤的损害非常之大。你看看现在的女人，到了中年之后，皮肤没有一个好的。为什么？全是被松下妆品的化学药品腐蚀的。可这些人还不知道。松下妆品肯定知道这一点，也知道京西胭脂铺和我们用的是纯天然材料，没有副作用。”
王胭脂说：“您的意思是说，他们为了京西胭脂铺的配方？”王家栋肯定地说：“是。”
王胭脂又不解了：“可是，从那以后，再没有见他们有任何行动啊。”
王家栋说：“有两种可能。其一，他们害死了那么多人，良心发现，所以收手了。但我觉得，这种可能很小，他们既然开了头，就不会轻易放弃。”
“那第二种可能呢？”王胭脂问。
王家栋说：“第二种可能，他们一直在做这件事。只不过，他们做得极其隐秘，从来没有被人发现。如果他们能用几十年时间做一件事，那这个对手就极其阴险，极其可怕。这才是我最担心的。”
后街小巷。下午，晁承志从床上坐了起来，打了个呵欠，有气无力地向四周看了一眼。两个孩子坐在屋角的一张木板凳子上，惊恐地望着他。
晁承志心中一阵愧疚，低下头，不敢看两个孩子，曾经多么幸福的生活，被自己彻底地毁了。
“你妈呢？”晁承志问。
两个孩子一边跑出了屋，一边喊：“妈，爹醒了，爹醒了。”晁承志抬起头，发现正对着床的墙壁上挂着一个镜子，镜子之中，是一个脸色蜡黄、胡子拉碴、两眼憔悴、头发纷乱的人。晁承志一惊：这就是我吗？我什么时候变成这个样子了？
晁承志望着镜子里的自己，双手乱抓着头发，跳下了床。刘玉芬端着一盆洗好的衣服回来，站在门口，凄凉地看了他一眼：“承志，你醒了？锅里给你留有饭，我给你端来。”
晁承志心中一颤，默不做声。刘玉芬从厨房里端出一碗饭，半碗青菜，放在床边一个用几块木板钉成的桌子上，说：“承志，你吃点吧！你从昨天晚上十点回来，一直睡到了现在。”晁承志没有感觉饥饿，他拿起筷子，扒了两口饭，就没吃了。两个孩子站在门外，默默地看着父母。
晁承志有些恍惚：“我们搬到这里来有多久了？”刘玉芬回答说：“一个月零五天了。”
晁承志叹息了一声：“玉芬，让你受苦了，我从今天不吸了，我去找活儿干，让你和孩子，过上好日子。”
刘玉芬泪如雨下：“承志，不管你以前犯过多大的错，我都不在乎，我只要你像一个男人一样堂堂正正地站着，我也不要你赚多大的家业，够我们生活就好。”
晁承志站了起来，坚决地说：“我现在就出去找活儿干。”他洗了脸，刮了胡子，梳理了头发，拿起床头的一件西装出门了。
一个时辰不到，晁承志回来了。他说要去找活儿干，是一时良心发现，是内疚，觉得自己是一家之主，应该担起养家糊口的重任。但这么多天来，他天天到吴二的烟馆吸鸦片，已经上了瘾。没上瘾的时候，他还能控制自己；毒瘾发作的时候，仿佛骨头之中有千万条虫子在吞噬着，良心、责任、亲情，统统飞到九霄云外。
他只有一个念头：吸几口。刘玉芬正坐在床沿上，缝补孩子穿坏的衣服，两个孩子在院子外玩耍。晁承志跌跌撞撞地闯进来，手一伸，叫道：“快，给我五十块。”刘玉芬见他呼吸急促，有气无力，吃了一惊：“你要钱做什么？”晁承志直喘息，浑身哆嗦个不停：“五十，五十。”刘玉芬明白他的毒瘾发作了，站了起来，说：“承志，你说要养这个家的，你不能吸了。”
晁承志怒吼了一声：“快点！”
刘玉芬坚持，一步不退：“不给！家里的钱都被你吸光了，没有钱了！”晁承志扬起巴掌，打在刘玉芬的脸上，刘玉芬摔倒在床上。晁承志扑过去，按住她，在她身上的口袋里乱摸。
刘玉芬口袋里有些钱，那是一家人的生活费用，怎么能给他拿去吸鸦片。刘玉芬心中一急，拼力反抗，手中握着的针刺在晁承志手上。晁承志负痛，大叫一声，松了手。
刘玉芬爬起来，一头撞在晁承志身上，把他撞倒在门口。刘玉芬扑上去，又哭又打。两个孩子听到哭声，跑过来看到父母在打架，也被吓哭了，一起喊：“爹不要打妈妈，爹不要打妈妈。”
这一阵折腾，晁承志的烟瘾被压了下去，也不忍心再打刘玉芬。刘玉芬跟疯了一样，晁承志讨不了半点儿便宜，落荒而逃。
晁承志逃出了几条街道，坐在路边喘息，刚刚一坐下，就感觉到骨髓又在蠕动了，烟瘾一上来，非吸不可。他身上没有钱，也没有值钱的东西可当，更不能借到钱。
晁承志思来想去，只有到吴二的烟馆赊欠一次，熬过了今天，明天再想办法。
吴二的烟馆在一个四合大院的二楼，北平虽然禁烟，但警察贪污腐败，只要得到好处，对烟馆睁一只眼，闭一只眼。国民政府也禁烟，可这个政府一直忙于权力斗争，今天你打过来，明天我打过去。好不容易清静一点，又要剿共，多年来战争从来没有断过，腐败就像野草一样滋生。当然，烟馆大门紧闭，不是熟悉的客人，是不知道的。
晁承志来到后门，敲了敲门。门拉开了一条缝隙，露出吴二一张笑脸：“爷，您来了呀，快请进。”
在烟馆，有钱的人就是大爷。
晁承志进了院子，想到身上没有钱，手就不由自主地在口袋里摸了一下。吴二何等聪明之人，立刻看出了他的意思，赔着笑脸，说：“爷，我们这里的规矩是五十。”
晁承志说：“掌柜的，我今天没有带钱，先欠一回，明天一起还给你！”
吴二的脸立刻拉长了，没有了昔日的恭敬，眼神淡漠，淡淡地说：“爷，我们这行生意有个规矩，概不赊欠，就是天皇老子来了，也不例外。”
晁承志脸上挤满了笑：“掌柜的，我是有钱人。”吴二白了他一眼：“既然是有钱人，为什么还要赊账？”晁承志叹息了一声：“一言难尽……掌柜的，我就欠一次！”吴二一声冷笑，说：“不行，半次都不行！”
晁承志道：“我是……京西胭脂铺的大少爷。”晁承志为了能赊欠一次，不得不把自己的身份抖出来了。
吴二哈哈大笑：“我早知道你是京西胭脂铺的大少爷晁承志，不过，你已经不是京西胭脂铺的大少爷了，你被赶出家门，你还有什么资格称京西胭脂铺的大少爷？”
晁承志一怔。
吴二冷冷地说：“你走吧！”
晁承志脚下一软，就跪在地上，苦苦哀求：“掌柜的，一次，我就欠一次，救救我。”
他跪爬了几步，双手抱住了吴二一条大腿。吴二不为所动，一声冷笑：“我告诉你，想在这里打秋风，你找错地方了，你知道这里是谁的烟馆？”
晁承志一惊，问：“谁的烟馆？”
吴二得意地翘起大拇指：“吴天吴大哥，我只不过是帮他做事情的。你如果要赊欠，最好去找吴大哥，不过我劝你别去，当心打断你的狗腿……”
“吴天？”晁承志大惊失色。吴二大喊了一声：“来人呀！”
二楼上忽然就冒出两条大汉，其中一个如黑塔一般，粗着嗓门问：“二哥，什么事？”
吴二道：“这个瘪三要赊账。”
楼上黑大汉破口大骂：“什么鸟东西，敢来赊账，活得不耐烦了！”一边骂，一边下楼。
晁承志早已魂不附体，他听出那条大汉的声音了，不正是胡七吗？胡七居然在这里，为什么以前没有看到过一次？原来胡七是看场子的，一般待在屋里面，需要的时候才会出来。所以，晁承志虽然来了多少次，却一次也没有遇到过胡七。
胡七一下来，就认出了晁承志，咧开大嘴：“小子，是你啊，你想赊账？”晁承志面如土色，双手乱摇：“胡七爷，我不赊账，我不赊账。”
吴二鄙夷地看了晁承志一眼，冷笑道：“把这个瘪三赶出去，别让他在这里搞事，影响我们的生意。”
胡七大手一伸，抓住晁承志的衣领，如提了一只鸡一般拖到了门外。
吴二又说：“扔远一点儿。”在这里，有钱就是大爷，没钱，孙子也不如，想来赊账，简直是虎口拔牙！找死！这样的人，也没有什么钱可赚了。
晁承志被胡七提着，挣扎不脱，只能不停讨饶：“胡七爷，我没有赊账，你放我一条生路。”
胡七不住冷笑：“晚了，不给你点颜色看看，你不知道马王爷长着三只眼。”晁承志魂飞魄散，只能喊：“胡七爷饶命。”胡七大步流星，走到大街上，把晁承志往地上一扔，抬腿就踢。晁承志躲闪不及，只能双手抱头，大喊饶命。胡七一边踢他，一边怒骂：“以后还敢不敢来赊账？”晁承志连声说不敢。
胡七得意地双手叉腰：“谅你也不敢！”一时性起，解开裤子，对准他撒了一泡尿，才满意地哈哈大笑着离开。
白白挨了一顿打，晁承志欲哭无泪，烟瘾又发作，再也无法忍受，头就在路边一棵树上撞，同时大喊大叫：“老天爷，杀了我吧，我不想活了！”
“大舅哥。”晁承志一听，浑身一个激灵，仿佛溺水之人，抓住了一根稻草。他抬起头来，看到穿着长袍马褂、戴着瓜皮小帽、严肃得如一块生铁的王连旺。王连旺慢条斯理地问：“大舅哥，你……这是做什么？”
晁承志扑通跪在他的面前，王连旺吓了一跳，后退了几步：“大舅哥，你……你……”
晁承志道：“兄弟，给我钱，快点给我钱。”
王连旺知道他烟瘾犯了，但脸上却装出什么也不懂的样子：“大舅哥……这从何而说起呢？岳父大人说，你已经不是京西胭脂铺的人，你的所作所为都与京西胭脂铺无关。”
晁承志忙爬了几步，双手抱住了王连旺一条大腿，苦苦哀求：“兄弟，我们曾经是好兄弟呀！你给我点钱，救我一条性命呀！”
王连旺一声叹息：“哎呀！大舅哥，这……从何而说起呢？”晁承志不敢松手，怕一松手王连旺就跑了，忙说：“你给我点钱……要不，借我点钱……我一定会还给你的。”王连旺双眉一皱：“你先放了我！”晁承志道：“你给我钱，我就放了你！”王连旺正色道：“你要多少钱？”
晁承志心中大喜：“五十……一百……越多越好！”
王连旺叹息了一声：“大舅哥，我可以给你钱，谁让我们是兄弟呢？但是，你不能告诉别人。要是被岳父大人知道了，我可就彻底完蛋了！”
晁承志一口应承：“我不说，我什么都不说。”王连旺从口袋里摸出一大把钞票，蹲下去，也没有数，全部塞进晁承志的手中。
晁承志浑浊的双眼放出奇异的光芒，抓了钱，跳了起来，说了一声：“多谢兄弟！”转身就跑。
王连旺脸上露出奸诈的笑容，他给晁承志钱，并不是帮助他，而是要彻底毁灭他。
晁承志虽然被赶出京西胭脂铺，但说不定哪一天就回去了，只有让他在鸦片烟之中深陷，才能彻底毁灭了他。
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