“对，”瓦尔特夫人满脸通红，急忙说道，“我承认，如果我同您更熟一点，我也会像小洛琳娜那样，叫您漂亮朋友的。对您来说，这个称呼非常贴切。”
“夫人，”杜洛瓦笑道，“既然如此，您不妨也这样叫好了。”
“不行，”瓦尔特夫人垂下眼帘，“我们的关系还不很熟悉。”
“您总不会认为，”杜洛瓦喃喃地说，“我们之间会始终像现在这样吧。”
“以后再说吧。”她说。
走到狭窄的楼梯口，杜洛瓦将身子闪到一边，让瓦尔特夫人先下去。这里点着一盏煤气灯。从明亮的阳光下来到这灯光昏暗的地方，气氛忽然显得有些阴森森的。螺旋型楼梯下方，很快喷涌上来一股又湿又潮的地下室的气味。四周墙壁为举行这次剑术表演，虽已擦过，但依然霉味很重。除此之外，空气中还伴有宗教仪式上常常可闻到的安息香香味，以及女士们身上散发出的各种各样的香脂味，如鸢尾根香、马鞭草香和紫罗兰香。
放眼望去，到处是黑压压的人群。嘈杂的说话声音震耳欲聋。
整个地下室里都点满煤气彩灯和纸糊灯笼。沿着硝迹斑斑的石头墙壁，堆放着一层厚厚的绿色枝叶。灯笼就掩藏在这一簇簇树叶后面，于是人们所见到的，只是一些枝叶。
天花板上点缀着蕨薇等蕨类植物，地上铺着树叶和鲜花。
这番显然别具匠心的布置，情趣盎然。大厅深处搭着擂台。擂台两侧，各有一排座椅，那是裁判席。
地下室左右两边，各放了十排长凳，可容纳二百来人就座。事实上，被邀请的来宾却达四百人之多。
一些穿着击剑服的年轻人面对观众，站在比赛台前。他们个个身材瘦削，四肢修长，嘴角蓄着短髭，胸膛高高挺起。其中有的是剑术师，有的是业余选手，但皆属当今剑坛名流。他们身边围了一群衣冠楚楚的绅士。他们有的风华正茂，有的两鬓霜染，正在同这些身穿击剑服的青年说着什么，看来关系十分密切。他们站在那儿，很希望能引人注目，并被人认出来。因为他们虽然穿着便服，但不是剑术高手就是击剑行家。
几乎所有长凳上都坐满了女士。衣裙声和她们的说话声响成一片。他们像在剧场看戏一样，纷纷地扇起了扇子，因为这铺满树叶的地下室，现在已热得像蒸笼一样。有人甚至借机恶作剧，不时高喊：“我们要喝杏仁露、柠檬水和啤酒！”
瓦尔特夫人和她的两个女儿这时走到第一排，坐在了给他们保留的专席上。杜洛瓦见她们已经安顿好，就打算走了，他说道。
“恕我不能奉陪了，因为我们男人是不可以坐这长凳的。”
瓦尔特夫人迟疑着对他说道：
“不过我还是很希望您能留下，我还等着您给我说说那些击剑手呢。对了，您站在这条凳子边上，是不会妨碍别人的。”
她睁着大眼，温柔地注视着他，接着又说道：
“怎么样？漂亮朋友……先生……您就留下吧。我们真的需要您。”
“好吧，夫人，”杜，洛瓦回答道，“我深感荣幸……一切遵命。”
在大厅四周响起一片赞叹声：
“这间地下室布置得真有味儿，简直棒极了。”
这个拱型大厅，杜洛瓦当然是忘不了的。那次决斗之前，他曾孤零零一人在这儿呆了整整一上午。当时大厅尽头放着一个用白纸板做的模拟头像，它睁大令人恐怖的眼睛死死地盯着他。
忽然楼梯那边传来雅克·里瓦尔的声音：
“女士们，比赛马上要开始了。”
只见六位男士穿着紧身衣，昂首挺胸地上了赛台，在指定裁判席上坐了下来。
到处都有人在说着他们的姓名：其中一位个儿不高、短髭很密者，就是裁判长雷纳尔迪将军；另一位身材高大、业已谢顶但却蓄着长须者，是画家约塞芬·卢德。其他三位服饰华丽、潇洒英俊的青年，分别是马泰奥·德·于雅、西蒙·拉孟塞尔和皮埃尔·德·卡尔文。最后一位是剑术师加斯帕尔·梅勒隆。
在大厅两侧各挂起一块牌子，右面的牌子上写着：克莱夫克尔先生；左面的牌子上写的是：普律莫先生。
两人都是出色的二级剑术师。他们带着军人般的严肃神情，迈着略显僵硬的步伐登上台后，彼此像木偶一样行了个“交战礼”，便交起手来。由于身穿帆布击剑服，又带了白色护肘皮套，活像是两个古代士兵模样的小丑，为了逗乐而在那里你来我往地打个不停。
大厅里，不时有人发出一声喊叫：“击中了！”裁判席上的六位男士便一副十分内行的样子把头向前伸了伸，观众只看到两个木偶一样的人，伸着胳臂，在不停地跳来跳去，因此一点门道也看不出来，但看个热闹也同样颇感满足。他们只是觉得，这两个人的动作并不怎么优美，甚至有点滑稽，不由地想起新年时大街上卖的那种相互打打闹闹的小木偶。
第一对击剑手下场了，紧接着上场的是普朗东先生和卡拉平先生。两人一个是民间剑术师，一个是军中剑术教官。一个出奇的矮，一个要命的胖，就像是用肠衣吹制的气球，只消一剑，立刻就会瘪下去。一见他们这副模样，大家都笑了起来。普朗东先生动作敏捷，进退自如，而卡拉平先生却只是挥舞手臂，整个身子因太臃肿而动弹不得。但他倒也聪明，每隔一会儿，便可见他单膝前屈，憋足了劲，拖着沉重的身躯向前猛刺一剑，仿佛成败在此一举似的。随后，他要将身子重新直立起来就不那么容易了。
懂行的人都说他一招一势很是严密紧凑，使对方无懈可击。观众自然信以为真，对他称赞不已。
再接下来的是波里雍先生和拉帕尔姆先生了。前者为职业剑术师，后者为业余选手。一交手，他们的格斗便激烈无比，疯了似的互相猛烈进攻，使得裁判不得不搬起椅子纷纷躲开。他们一会儿打到左边，一会儿打到右边。一个如果进攻，另一个就会纵身一跃，跳着后退。女士们不免为他们那趣味横生的后退而忍俊不禁，提心吊胆。不知是哪家的孩子觉得这貌似激烈的比赛并不过瘾，便一语道破天机：“你们别累着了，快下来吧！”观众被这不知深浅的话所激怒，嘘声四起。行家的评论立即迅速传开：两个参赛者非常尽力，只是功夫略有欠缺。
上半场的压轴戏，是雅克·里瓦尔同比利时著名剑术师莱贝格的精彩表现。他一出场，便深得女士们的欢心。只见他相貌英俊、高矮适中，且步伐轻捷、身手矫健，一招一式比前几个参赛者都更为优雅。无论是防守还是攻击，他的动作都是那样地洒脱，令人赏心悦目，同其对手形成鲜明的对照。因为后者虽然也十分英勇，但常常落入俗套。
“此人看来教养很好。”有人评价道。
最后，里瓦尔胜利了。大家都鼓掌向他祝贺。
然而就在此之前不久，地下室上方突然传来一阵阵伴有跺脚声和欢笑声的奇怪声响，弄得观众倍感不安。显然是二百来位应邀前来的客人，因为无法下来观看而在那里起哄。仅那小小的螺旋型楼梯就挤了五十来个男士。大厅里闷得要命。要求透透气和喝点水的呼声，此起彼伏。刚才那爱开玩笑的家伙，这时又叫了起来：“我们要杏仁露、柠檬水和啤酒！”尖利的嗓音盖过了许多人的说话声。
里瓦尔满面通红地走了出来，连击剑服也没来得及脱便说道：
“我马上去让人送点冷饮。”
说完，他急匆匆地向楼梯边走去。可是楼梯上已堵得严严实实。要穿过这密密麻麻的人群，比在天花板上凿个洞钻出去还难。他只得向上面喊道：
“快给女士们送些冰水来。”
这五十来人立即跟着叫道：“快送冰水！”
终于有人托着一托盘冰水出现在楼梯口。但是等到盘子传下来，却只剩下一些空杯子了，饮料在传递过程中已被人喝干了。
“这样下去还不得把人憋死？”一个人声嘶力竭地喊道，“赶紧赛完，早点散场！”
“募捐还没有搞。”另一人跟着喊。
“募捐……募捐……募捐……”众人随声附和道。他们虽已热得气喘吁吁，但仍是一副欢快的表情。
于是，六位女士在长凳间来回走动，不时可听到一枚银币落入钱袋的清脆声响。
杜洛瓦此时正在将场内的名人一一指给瓦尔特夫人看。不言而喻，这些人都是上流社会的人物和各大老牌报社的记者。这些老牌记者借着自身经历，大都看不起《法兰西生活报》，对该报所作所为一直持保留态度。作为阴谋的产物，这种政界人士和金融巨子联手的刊物，往往内阁一倒便会销声匿迹。这样的例子，他们见得太多了。此外，场内还有几位喜爱体育运动的画家和雕塑家，以及一位大家对他不断地指指点点、带有法兰西学院院士头衔的诗人，另外尚有几位音乐家和许多外国贵族。杜洛瓦每谈到其中一位贵族，都要在他名字后面加上“阔佬”两字。他说这是跟英国人学的，因为他们的名片上都印有Esq字样。
“你好，亲爱的朋友。”有人这时叫了他一声。杜洛瓦见是德·沃德雷克伯爵，遂向女士们道了句失陪，走过去同他握了握手。
过了一会，他又回到瓦尔特夫人身边，说到：
“沃德雷克真是个有魅力的人，到底出身不同。”
瓦尔特夫人没有作答。她有点累了。胸脯在一呼一吸中起伏不停，这引起了杜洛瓦的注意，两人的目光常常不期而遇。杜洛瓦发现，这位“老板娘”的目光已变得慌乱，显出犹豫不定的样子，一接触到他的目光便立刻避开了。他不由地在心中嘀咕道：
“瞧她这幅魂不守舍的样子……我是不是让她动心了？”
募捐的女士从旁边走了过去，手上的钱袋已装满金币和银币。这时台上又挂了一块牌子，报告下一个节目有着惊人表演。各个裁判又回到了自己的座位上。大家都在期待着。
一会，两位女击剑手手提花剑上了场。上身穿着深色运动衫，下身穿着刚过膝盖的短裙。由于胸前护甲凸出来很高，使她们不得不一直仰着脖子。两个人都很年轻而且貌美。她们微笑着向来宾致敬，观众们纷纷报以热烈的掌声。
接着，她们在一阵窃窃私语和轻佻的笑声中开始比试起来。
裁判的脸上始终堆着殷勤的微笑，不时为她们的劈杀轻轻叫好。
两位巾帼斗士的娴熟表演，在观众中也引起了阵阵喝彩，男人们见了心旌摇摇，女人们也兴趣大增。因为巴黎观众日常所见，不过是咖啡馆里的女郎卖唱或小型歌剧，纯粹是矫揉造作，附庸风雅，未免显得相当粗俗，甚至有点下流。今日的表演，自然使他们大开眼界。
女剑手的每一次进攻，都在观众心中激起了一阵快乐的骚动。不过话虽然如此，他们所最为留意的，倒不是其手上的功夫，而是击剑手转过身时，他们个个张着嘴，眼睛瞪得圆圆的看着她们丰满的后背。
她们比赛结束，大厅里响起经久不息的掌声。
接下来，是战刀表演。但是已无人观看，人们的注意力都转移到了楼上。因为楼上此时传来了挪动家具时在地板上拖来拖去的巨大声响，好像有人要搬家似的。过了一会儿，随着一阵清脆的钢琴声，旋即便清晰地听到上面传来的节奏鲜明的脚步移动声。未能下来观看剑术表演的客人，为了补偿，显然在上面即兴办起了舞会。
击剑厅里立即爆发出一阵哈哈大笑声。随即，女士们纷纷跃跃欲试，也对跳舞产生了浓厚兴趣。她们再无心注意台上的表演，整个地下室响彻着谈话声。
那些因为迟到而未能下来的人，竟然马上就办起了舞会，他们倒真能自找乐趣。下面的人不由地对他们深为羡慕。
此时，台上又出现了两位新选手。他们彼此行了个礼后，神情威严的展开了架势，把台下观众的注意力又吸引了回来。
他们比试了起来。一招一式，有力，而又恰到好处。无论是向前冲刺，还是往后退缩，每一个姿势都灵活优美，不但用力准确，而且干净利落，没有一点拖泥带水之感，简直已达到炉火纯青的地步。从未见过这种场面的观众，都被深深的吸引，露出一片惊叹不已的神色。
两位击剑手静若秋水、动若蛟龙。一招一势，看去似乎很慢，实质快如旋风。其出手之敏捷，身段之灵巧，实在是登峰造极。看得人们目不转睛。由于他们觉得，今日这场表演精美绝伦，世上罕见。两位剑坛大师已将击剑技巧登向无可造及的高峰。他们的身手不凡和高超技艺发挥得淋漓尽致。
顿时大厅里鸦雀无声，人人都在目不转睛地看着。等到他们比赛结束，握手退场时，众人这才回过味来，欢呼声立刻爆发出来，大家又是跺脚，又是叫喊。两位击剑手的名字——其中一个叫塞尔尚，另一个叫拉维尼亚克，在人们的口中竞相传诵。
同时，因情绪受到格斗气氛的激发，狂热的观众变得爱吵爱闹。男人们看着身边的人，总想吵上几句，稍不顺眼，就会动起手来。许多的人如今也纷纷挥舞起手上的手杖，摆出进攻或防守的姿势。
人群沿着狭窄的楼梯渐渐往上走去，开始退场了。如今总算可以去喝点什么了。但大家上去后，才知道原先准备的饮料和茶点，早已被那些跳舞的人用光了，不由得个个怒气冲天。然而那些家伙在散去之前竟振振有词，不该让他们这二百人白溜一趟，什么都没看到。
大量的糕点、水果，以及果子露、香槟和啤酒，现在已不见踪影，连一块糖果也没剩，所有一切都已经被这些人劫掠、糟蹋、扫荡一光。
服务人员在众人的追问下，用手捂着脸，满面愁容地讲述了有关详情，说那些女士如何比男士还要凶狠，她们不停地吃呀、喝呀，即使撑破肚皮，也在所不惜。他们的痛苦追述的表情简直就像是国家遭到入侵，城市遭到洗劫。大家只好无奈地走了。有的人为自己刚才捐了二十法郎而后悔不已。他们感到恼火的是，那些大吃大喝的人，竟一个子儿也没捐。
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