守慧摇摇头，眼里泪光闪闪：“我晓得，我对不起她，真的，我很对不起她。她是个好人，挺好挺好的人，相夫教子，知书达理，敬公事婆，和睦妯娌，顾全大局，是个真正的好媳妇，好妻子，好母亲。罗影去世后，我真应该好好待她，一心一意跟她过日子。细想想，她为我做了许多，时时处处为我着想。她真是太好了，好得几乎完美无缺，无可挑剔。我觉得她就像一面镜子，一面光洁透亮的镜子，悬在我面前，照着我，照出我灵魂上的斑点，照出我为人处世的丑陋，让我始终不敢抬头，精神上感到一种强烈的挤压。除了对不起她，我还对不起很多人。真的，很多很多人。但在这很多人当中，最最对不起的，是罗影。”守慧气有些急，声音微微发哽，“是我最初对她许下诺言，答应了她，临末却又辜负，令她失望伤心，让她害了病。我知道，我跟修竹雨成婚，病的根子就开始在罗影身上安下了。我太无能了，太没有用了，真的害了她呀……”
守慧声音哽咽，泪水从眼眶里滑落下来。罗聘联想到妹妹幽怨愁闷、空对明月的那一个个难熬之夜，也禁不住低下头。守慧停了停接着说：“我还对不起我父亲。
你知道我父亲对我的理想是什么吗？他不是要我经商发财，他只希望我一心读书，考个进士，最好状元，博个封妻荫子，光宗耀祖。他虽做了总商，受了乾隆爷赏赐，可腰板不硬，内心深处并不真正舒畅，仍然不得不仰官府的鼻息。因此一心巴望我飞黄腾达，有朝一日成为当朝重臣，或者地方显要，让他背后有靠，真正挺起胸膛立身处世。可我整天除了吟诗作赋，品字论画，对时下的八股时文何尝用过心？我太使父亲失望了，太让父亲伤心了。我还对不起我母亲，对不起我妹妹，她们对我多好呀，多爱我呀。她们要看到我这么精神萎靡，堕落不堪，靠吸福寿膏打发时光，会多难过呀。
我还对不起我大哥二哥，他们一直在帮父亲经营，可我做了什么呢？不光没做好，我还让大哥不时为我操心。我大哥多好的人呀，多忠厚实诚的心地呀！——不，我还对不起我叔。我叔叔希望我跟他一起漂洋过海，做茶叶生意，我为什么不去呢？为什么？
我叔叔那么喜欢我，器重我，可我多让他失望呀……”
罗聘从火炉上拎起水铫给守慧续水：“好了，歇歇再说，歇歇再说。”
守慧脸红彤彤的，端起杯子喝了一大口，杯子顿下，摇摇头：“细想想，我这人挺失败的。读书，不成；经商，又不成。跟商人在一起，他们把我当腐儒，当酸秀才，不屑与我谈生意。跟士人在一起，一些人表面客气，骨里视我为俗商，至于我吟诗作赋，他们只觉得是附庸风雅，吃饱了撑着！我被两边的人抛来抛去，成了四不像！算个什么东西！”
罗聘拦他话：“不，你不可这么说，我们这帮人，包括施驴儿，对你都是真心的。”
守慧冷笑：“真心？不错，但更有些人看中的是我口袋里的银子，想搞些文会，印印诗集。”
罗聘说：“这种人当然也有，但毕竟少数。好了，不说这些，喝点茶，二遭正酽。”
守慧神情一下专注起来，目光幽幽地盯住一处，无限神往道：“不知为什么，我现在有些想家，想歙县的老家。我不喜欢扬州，真的，我一直不喜欢扬州。不错，扬州在好些人眼中，是温柔乡，富贵地，是个销魂夺魄的天堂福地，可对于我，它却销蚀我的精神，瓦解我的意志，使我一天一天走向没落。我的老家全不是这样，它多好，山青青的，水绿油油的，风吹到脸上，柔柔软软，带一股清香，让你醉。夕阳衔山时，那密密的林子里尽是叽叽喳喳的鸟叫，多好听呀，多安静呀，这时你在石头上坐一坐，会觉得神清气爽！从前我跟芝芝就常这样，一坐半天，一直坐到太阳落，坐到山窝里收尽最后一抹红霞，母亲让人来叫我们回去……”
罗聘打断他：“好了好了，别说呆话了，既想家，抽空回去一趟好了。”
守慧神情专注，两眼辉亮：“对，对，还有母亲，还有妹妹，我好想她们，我要看看她们，跟她们好好说说话，开心地笑笑……”一下回过神，对罗聘笑道，“让你见笑了。没办法，真的太想了。”
腊月初八，也就是扬州城家家煮腊八粥的这一天，康世泰父子从盐运使衙门大牢里放出来，坐着轿子回家了。蓝姨与守慧早就候着了，一左一右跟着，待轿子在家门口停稳，蓝姨打起轿帘头探进去轻叫：“老爷，我搀你出来。”
轿子里先是不见动静，停了停，一只大大的着黑布鞋的脚从里探出，缓缓的，小心翼翼。
早已从轿里出来的守诚怕蓝姨力气不够搀不动，双手向前伸去：“父亲请慢点，容孩儿搀父亲一把。”
康世泰手伸出来扶住守诚，一步一顿从轿里出来，身子颤巍巍。守诚见状，直向守慧使眼色，守慧连忙在另一边搀住父亲。
这一刻是傍晌，冬阳正转到屋顶，黄亮亮的阳光洒满了天井。康世泰一步一步往前走，动作迟缓，老态龙钟，所有在场的人几乎无不吃惊地发现，老爷离家这几天，老了许多，拖在脑后的大辫子整个灰白了，头发有些乱。
蓝姨、守诚、守慧、舒媛，还有闻讯赶来的陈碧水、修竹雨、亢晓婷等一大帮子，前前后后簇拥着老爷。到了后院门口，康世泰双脚慢慢停住，转脸对蓝姨说：“去，把祠堂门开开。”
蓝姨疑惑地望住老爷。这一刻非年非节，开祠堂干吗？口中却是应承：“好，我这就去。”
康世泰对守诚说：“别站着，扶我上祠堂。”
守诚答应着，与守慧扶着父亲往祠堂走。
一直跟在后面的翟奎，想到祠堂关闭日久，里面一定灰尘蒙蒙，立刻带了两个手脚利索的男仆赶去作简单收拾。
一个个相跟着，抬腿跨过高门槛，鱼贯进入祠堂。
灯笼虽一盏盏点上了，祠堂里仍然暗昏昏的。供案上香烛高烧，淡蓝色檀香的烟气在祖宗牌位前盘旋缭绕。除了穿着不同鞋的脚在铺有罗底方砖的地面上发出细碎的微响，没一个人说话，一切静悄悄的。在这静悄悄中，人们的精神和目光凝聚成一点，朝向走在最前面的康世泰。康老爷突然摆脱守诚与守慧一左一右的搀扶，急急地歪歪倒倒往前奔去，双手前扑，“扑通”一下在供案前的大红拜垫上跪下。守诚与守慧怔了怔，“扑通”跟着跪下，后面的儿女眷属也随之纷纷跪下，有的跪在拜垫上，有的面前没有拜垫，直接跪在罗底方砖上。老爷伏在那里半天又半天，像一段弯曲的虾米，然后慢慢抬头，仰对着祖宗牌位道：“列祖列宗在上，不孝子康世泰率儿女子孙向你们请罪来了！不孝子忘记祖德遗训，忘记天朝规制，没有好好持家教子，踏实经营，一日日变得不勤不俭，昏聩堕落，离经叛道，致使家业丧失，子女罹难，门庭蒙羞！不孝子不忠不孝，罪孽深重，请列祖列宗对我降下惩罚，降下惩罚……”
嗓音先是沉郁嘶哑，接着激烈颤抖，带出呜咽。
守诚、守慧受不了，上前扶父亲起来。
康世泰肩膀颤动，整个身子匍匐在地，像摊稀泥。
“起来吧，父亲……”守诚声音嘶哑，与守慧一左一右将父亲扶起。
两行浊泪铅一般沉重，从康世泰脸上落下。
……康世泰病倒了。蓝姨半步不离左右，从早到晚守在旁边。守诚、守慧一天无数次过来看望。
迷糊中，康世泰发觉身边有低泣之声，勉强睁开眼，见舒媛站在床边流泪，手从被子里伸出，抓起女儿的手紧紧攥着，吃力地说：“干吗淌眼泪呀？舍不得爹吗？
爹没事，服点药就好了。馨儿还好吗？”
舒媛滴着泪点头：“好，还好。”
康世泰微笑道：“好就好嘛，过后带来让我看看。”
“嗯。”
“听爹话，不要哭，把眼泪揩了。”
舒媛眼泪又下来。
舒媛走后，蓝姨见老爷十分伤感，软语温言地劝道：“求老爷别乱想了，好好静养，一切都会好起来的。”
康世泰闭着眼，隔半天说：“给我把诚儿叫来。”
守诚正忙着处理乱七八糟的事情，得到传话，急急赶来。
康世泰对他吩咐：“别总缩在家里，要抽空出去转转。”
守诚答：“我去转了。”
“转了？情况怎样？”
“挺乱的。运使衙门放出风，除了亢祺庸行贿逃税外，黄商总、季商总问题也很严重，正在查办。人心浮动，又是年关，引市街的市面全不成样子，好多盐号太阳还有一竹竿高，就上铺板打烊了。”
康世泰说：“传我的话，宏泰总号下面，除了吉和、丰裕，其他所有盐号都关张盘出，价钱不计贵贱。”
守诚吃惊：“都盘出？”
“盘出。”
“那以后……”
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