一九三六年的宁夏，是个风不调、雨不顺的大灾之年。端午节过后的一天傍晚，忽然狂风四起，乌云翻滚着从西北压过来。不一会儿，天空乌云密布，电闪雷鸣。路上的行人，地里干活的人，都匆匆忙忙往家里赶。有的人还没有回到家，粗大的雨点噼噼啪啪，像鞭子一样毫不留情地抽打着人们，抽打着庄稼，抽打着大地万物。雨水顺着屋檐往下流，开始像断了线的珠子向下落，后来连成一条条粗线直冲而下。俗话说：“雷雨三阵”。可是，这次的雷雨五阵、十阵都过了，就是不停。雨一会儿大，一会儿小，哗哗之声，响不绝耳，一直下到天亮也没停，只是雨小了点。清晨，人们推开门一看，啊！院子里的积水没过了脚背，弯曲的小路成了小溪，洼地、深壑成了池塘。极目远眺，庄稼地里一片汪洋。雨点落在院子，落在小路上，溅起了一个个小水泡。俗话说：“雨起泡，人倒遭”。一些上了年纪的人说：“我活了几十岁，还没见过我们宁夏下这么大的雨！”
由于大雨连续下了一夜一天。远处的不说，永宁县大部分的庄稼被淹没、泡死。一部分穷人家，也是外面下大雨，屋里下小雨，外面不下雨了，屋里还下雨。有的人家，雨水把土炕炮塌了，一家老小睡没处睡，坐没处坐。他们衣服被淋湿了，冷得抱着膀子在地上团团转。望月桥周围，一些倒塌房屋，无家可归的穷苦农民，都扶老携幼地到望月街上的寺庙里避雨。
傍晚，雨渐渐地停了，韦万山出来到街上转转，忽然听到寺庙里有好些孩子的哭声。他循着哭声来到寺庙，才知道几十个父老乡亲们在寺庙里避雨、避难。他看到老人、母亲们都流着无声的泪水。不懂事的孩子们饿得大声哭喊。他啥话也没说，转身大步回到家，让店员和刘德赶紧用大锅做饭，送到寺庙。他又让妻子韦周氏拿两床旧被子送到寺庙。可是，韦周氏磨蹭了半天也舍不得拿。韦万山白了妻子一眼，从炕上抱了两条棉被自己送到庙里。他一看，这几十个挨饿、挨冻的人们，光靠自己一个人的力量是解决不了问题的，就到街东面找田三爷。田三爷到寺庙里一看，回来就和大哥、大嫂商量。田大爷和妻子田王氏二话没说，就叫仆人赶快做饭，送到寺庙。他们又找了一些旧衣服、旧被子也送到寺庙。韦万山和田三爷又把各自家中闲房子的门板拆了，送到寺庙铺在地上，让孩子和老人睡在上面。
大雨过后的第三天早上。韦万山和田三爷挨家挨户地动员街上开饭馆的，开杂货店的，开粮店的……都伸出手帮帮住在寺庙里受灾而无家可归的穷苦人。收到了中午，不管是回民，还是汉民，都给寺庙里受灾的乡亲们送吃的，送穿的，有的送面条，有的送干饭，有的送粮食，还有的送衣裤……韦万山、田三爷和庙里的和尚负责把送来的东西分配给受灾的人们。
韦万山到望月乡政府找乡长，反映灾民的情况，希望官府出面帮帮这些灾民度过难关。乡长推托说：“我们乡上没有办法，只能把这儿的灾情报告省城马鸿逵主席。”十天过去了、二十天过去了，韦万山跑了几趟乡政府，都没有回音。遭受灾害的人民，真是天阴下雨地下滑，自己跌倒自己爬。只有一些善良的乡亲们尽自己力所能及的微薄之力，互帮一把，可是，这样的帮助只能是杯水车薪呀！
这场连绵不断的大雨，使原本就是在穷苦生活中挣扎的劳动人民雪上加霜。在这青黄不接的初夏，穷苦的人们忍饥挨饿地企盼着，再有一个月庄稼成熟了、收获了，就能吃个饱肚。可是，人们万万没想到，一场大雨把刚抽穗扬花的小麦、大麦、青稞……全都淹死了。这些田现在只能种秋天的糜子、谷子、玉米，或者萝卜、白菜……有些贫穷的人家就连种秋庄稼的种子都没有。
这场大雨，许多房子漏雨，还倒塌了不少房子。一些孩子，年迈的老人和病弱者被雨淋着凉生病，又没钱医治，只能和病魔抗争，抗不过去的就病死。佃户李石头因房屋倒塌，六十多岁的父母亲淋雨着凉病倒了，前后半个月相继病逝。王贵的婆姨生孩子没几天，遇上这场大雨。屋子到处漏雨，炕被雨水泡塌了。婆姨、孩子被雨淋湿生病。刚出生十几天的孩子死了。婆姨得了产后风，一病不起。这种病，就是有钱医治也不易好，更何况他穷得家中无下炊之米，哪有钱看病，只能听天由命。
这场大雨，使多少人家破人亡。他们搭个草棚住在里面，既不挡风，又不遮雨，过着牛马不如的生活。远的地方不知道，就望月桥方圆十里八村，三天两头就能听到，不是这家死了老人，就是那家死了孩子。这些穷苦的人们，为了活命，不得不借高利贷。有些狼心狗肺的财主、奸商趁火打劫，抬高粮价，放高利贷。王家寨子的财主王有德，马家庄子的马天保把家里的库存粮食都放了高利贷。穷人现在借一斗，秋收后还二斗，到了明年还四斗。望月街上有的粮行把粮价提高了一倍。而“万山粮行”仍按原价销售。
因为“万山粮行”的粮油没涨价，所以来买粮的人蜂拥而至。通桥乡、大观桥乡的人们跑二十多里路来“万山粮行”买粮。遇到家中揭不开锅的，又没钱买粮的穷困乡亲，韦万山就赊账给粮，现在借多少，秋收后仍还多少。不到一个月，“万山粮行”卖出去的粮食，相当于往年一年的销售量。不过，他是卖的少，借出去的多，最后就剩下库存的二十担稻子。他让手下的店员赶快去碾米。刘德叔提醒万山：“我们不能再赊账了。如果再赊账，资金周转不开，我们的粮行会被拖垮的！”万山满脸愁云地说：“德叔，我知道。在这大灾之年，多少人？家破人亡。我们怎能见死不救呢？我们有房子住，有饭吃，有衣穿。可是，他们呢？这些都没有，只能借点粮食充饥救命。我怎能忍心不借给他们呢？这些穷苦的乡亲们诚实、善良。只要有了好的收成，我相信他们就是从牙缝里挤，也会还给我们。”“我也相信他们一定会还的。不过，今年恐怕指望不上了。”刘德说。“今年还不上，明年，后年……他们总会还的。我们库存粮食，就是准备灾年用的，卖完了，借完了。没有资金再购进粮食，粮行就关门，等秋收以后再说。”万山说。刘德点点头，心想：“少爷心肠软，一看见挨饿挨冻的穷人，心里就难受，难受地吃不下饭，睡不着觉。好像送给他们点，借给他们点，帮一帮他们，心里才安宁。”这些天，满街都是逃荒要饭的老人，小孩子。粮行每天都要送掉五、六升粮食。只要有人来粮行门口乞讨，万山都让给。
一天早饭后，“万山粮行”刚开门。王家寨的财主——王有德，带了一个长工，赶了一辆马车停在“万山粮行”门口。王有德进了粮行，把银元往柜台上一放，说要买十担大米。小柱子赶快把万山找来。韦万山不卑不亢地说：“王前辈，很抱歉，我没有这么多大米。”“不会吧，听说你备有救灾之用的库存粮，近来天天都在碾米，怎么会没有呢？我每担多给你两块银元，怎么样？”王有德说。“你就是每担多给我十块大洋，我也没有这么多米呀！”万山说。“没有十担，五担也行。”王有德说。“一担也没有，你可以到其他粮行去买。”万山说。王有德万万没想到，多出钱，韦万山都不卖给。他碰了一鼻子灰。刘德叔出去到街上一看。王有德也没有到其他粮行去买，赶着空车回去了。他进来哈哈大笑说：“真是财迷心窍呀！”柱子问：“师傅，您说谁呢？”“我说刚才要买十担米的王无德。”刘德说。“那我们为啥不卖给他呢？”小柱子又问。刘德叔说：“你想想，他为啥要买那么多大米呢？他们家不会没粮吃吧？他是想低价买我们的大米，回去放高利贷，趁火打劫捞一把。另外，我们的粮价没涨，又无息赊账。老百姓都来我们粮行买粮、赊粮。他的高利贷放不出去，在心里还不恨死我们？就想把我们粮行的粮食买空。这是一箭双雕呀！可惜，他的如意算盘打错了。我们粮行的老板是谁呀？是韦万山。他可不是见利忘义的人。别说他王有德多给两块银元，就是多给十块二十块银元，也不会卖给他去坑害穷人呀！”但是，没过几天，“万山粮行”的粮食全部卖光了。没有办法，他们只好关门停业。那些忍饥挨饿的穷人们，为了活命，只好去借高利贷。
人们盼星星、盼月亮，就是盼着秋天有个好收成。可是，这一年真是祸不单行。正是水稻抽穗、扬花、灌浆的时候，三天两头地下雨。虽然雨不大，是牛毛细雨，但是，天阴气温低，水稻不见长，抽穗又不齐。俗话说：“白露的庄稼不低头，割了喂老牛。”这一年，过了白露，水稻也没多少低头的。人们一年的辛苦劳动，一年的希望又成了泡影。水稻七八成都是秕子。糜子、谷子能收个四五成。高梁和玉米的收成稍好些，能收个七八成。可是，在永宁县平原主要农作物是小麦、水稻。夏季的小麦颗粒，秋天的水稻只收了二三成。农业遭灾、粮食欠收，直接影响了商业的兴衰。
往年的八月十五，望月街上人来人往，很热闹。开饭馆的老板忙得不亦乐乎。卖油香和月饼的生意兴隆。油坊和布店的顾客进进出出。就是最穷的农民卖了粮食，也愿意挤出一点钱下一次馆子，买上一些月饼过中秋节，再买些布料添件衣服好过寒冬。而今年的八月十五前后几天，街上冷冷清清的，好像是人们都突然失踪了似的。一些饭馆没生意，只好关门。无论是从街上匆匆而过的行人，还是商行的老板和店员，脸上都没有一丝笑容，个个都愁眉苦脸。
在这秋冬之交的西北高原，苍苍茫茫的大地上，凡是能吃的野菜，野草都被吃光了。阵阵凛冽的西北风吹落了片片树叶，吹枯了小草，吹进了四面透风的茅草屋。穷苦的人们将怎样度过这寒冷的冬天呢？佃户们都发愁今年的租子拿什么来交呢？政府的粮税拿什么来交呢？
韦万山和刘德叔商量后，决定自家的佃户免交今年的租子。那几家佃户听到免租的消息，心里的一块石头落了地。他们想：“只要不交租子，这些秕稻子，秕谷子磨成细糠。一家人吃糠咽菜，能熬个活命就行了。”其他佃户听到韦万山免租的消息，也期望自己的东家也能给他们免租。
大财主田家，一家十几口人围着桌子正吃晚饭。田三爷问田大：“大哥，今年我们的租子怎么收呢？”田大说：“往年收四成，今年遭灾了，就收二成吧。”田三爷接着说：“恐怕二成都收不上。大多数佃户家中，不是三四斗秕糜子，秕谷子，就是几斗高梁、玉米。他们连明年种小麦、水稻的种子都没有。人家韦万山免收佃户的租子。”二嫂田赵氏气哼哼地说：“他韦万山有多少田出租？顶多不过就是二三十亩。我们一百多亩地出租，那能和他比呢！这条街上，就他瘙头戴礼帽，装好人。”大嫂田王氏说：“我们家积攒了一些粮，全家人的口粮是不成问题的。就是这十几匹马，几头牛和几头驴没料吃。三弟，你就根据各家的情况，给牲畜收些草料，能收多少算多少。”二嫂田赵氏又插嘴说：“三弟，你可别学韦万山，该收的不收。”田三爷放下碗筷，呼地站起来，生气地说：“二嫂，你要是怕我收不好，那你去收吧！”说完甩手走了。
田赵氏怒不露色地说：“你们都看看，他啥态度。我这也是为咱家好吗！”她看别人不吱声，自己只好闭嘴。
这田三爷——田兴，因为排行第三，所以人们都叫他田三爷。仙高高的个头，长方脸，两道剑眉下一双炯炯有神的大眼睛，他能说会道，做事干脆利索，好打不平，是个火爆性子，像炮竹一样，一点就爆。他平时就讨厌这个二嫂。因为她自私、奸诈，眼睛总是盯着家里每个人。谁要是多穿点、多吃点、多拿点。她就跟着也向大嫂要。如果大嫂不给，她就吵吵嚷嚷地揭发：“她们可以……我为什么不可以呢？”总而言之，她是亏一点不吃，力是多一点不出。她和上面当家的大嫂，下面的三弟媳妇都合不来。三弟媳妇，就是田三爷的婆姨——田常氏。田常氏和这个二嫂正好相反，她贤惠、善良，针线活做得好。虽然家里有用人做饭，但是她经常和用人一起做饭，从早到晚不闲着。家里每个人都穿过她缝的衣裤。就连二嫂穿的旗袍都是她给缝的。她在家里只知道干活，其他的都与世无争。所以当家的大嫂和她相处得好，她对大嫂也很尊敬。
第二天，田三爷带了一个长工，赶了一辆马车，开始收租子。他每到一户，佃农的第一句话就问：“人家韦万山都免租了。你们就不能也给我们免了？”田三爷委婉地说：“各家的情况不一样。我知道你们的难处，不强求你们，尽你们的心，有啥粮就给点啥粮。一升不嫌少，一斗不嫌多。如果没有粮，就给点稻草、玉米秆喂牲畜。”人心都是肉长的，贫穷的劳动人民朴实、善良，也明事理。他们听田三爷话说得入情入理，怎能不给呢？不管是粮食，还是柴草，多多少少都得给些。就这样，田三爷顺利地收了一车车稻草、高梁秆……也收了些糜子、谷子、秕稻子。
王家寨的大财主王有德，气哼哼地对家人说：“这个韦万山尽出风头，不是减租就是免租，搞的我们这两年收租总是不顺利。那些穷鬼都拿他作挡箭牌，耍赖抵抗不交租。收了几天，才收了一点粮食。盛儿，明天多带上几个伙计，赶上马车，不交，就进屋自己动手装。别跟那些穷鬼多啰唆。种我的田，给我交租天经地义。”
第二天，王有德的儿子——王盛带了几个伙计，赶着马车，气势汹汹地来到佃农家收租子。他每到一户，二话不说，闯进屋里就装粮。家家户户的老小都挡在粮站前乞求：“行行好吧！给我们留一点吧，留一点活命的粮……”可是，王盛马鞭一甩，大声吼：“滚开，不然，我拿鞭子抽你们。快点装，一点儿也别留下。”真是有其父，必有其子。那些装粮的伙计看到老人、孩子都在哭，也不忍心装完，就故意在粮站的四外拐角给留一些。嘴里却说：“装光了，装光了，走吧！”
他们又来到佃农孙二娃的家里强行收租。孙二娃的母亲挡在粮站前不让装。哀求说：“我们家六口人，就这么一点点救命的粮。你们装走了，我们怎么活命呀？行行好吧！别装了，等明年收成好了，把今年欠的给你们补交上还不行吗？”王盛气呼呼地说：“不听她啰唆。你们快装。”他说着，上前拽住老人的衣领，用力甩出去一丈多远。只听啪的一声，老人倒在地上，不能动弹。儿子和媳妇赶忙过来，把母亲抬到炕上。老人气的一句话也说不出来，只是泪流满面。孙二娃两口子看到母亲不能动，粮也被抢收光了，禁不住也哭起来。孩子们也跟着哭。邻居们都听到了哭声，来到了他家，看到了这凄惨的情景。女人跟着他们一起流泪，男人有的唉声叹气，有的谩骂王有德父子俩。
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