儿子说，他们当然希望切除癌组织，这等于让父亲起死回生！但是，为了达到这个目的，却又必须付出胃摘除的代价，父亲没有了胃，还怎么生活？如果此后只能躺在病床上靠输液维持生命，形同一个“植物人”，和死又有什么区别？父亲是一个顶天立地的汉子，这绝不符合他的意愿！
医生尊重病人家属的选择，仅仅对淋巴结做了一些清理，就把打开的腹腔又缝上了。
“那么，我爸……还有多长时间？”
“少则三个月，多则半年，你们准备他的后事吧。”
躺在手术台上的吕洪涛，处于麻醉状态，并不知道这一切。
手术之后，还是不能吃东西，吃了就难受。这让老吕疑惑不解，癌不是都切除了吗？怎么还疼？三天之后，后背又疼起来了。后背和胃是什么关系？他的儿女挖空心思地编造谎言，企图让父亲相信，手术非常成功，他的病正在好转，现在的一些不适只是暂时的，通过化疗，一切都会好的。
吕洪涛知道儿女的好意，他也不愿意去揭破这谎言，因为他自己也心存侥幸，幻想着能闯过这一关。
2002年9月，他在西非的合作伙伴、老朋友邦寇来了，专程从拉斯帕尔马斯来看老吕。
听到这个消息，吕洪涛兴奋极了，让护士给他洗了头发，把床摇直了，精精神神地等着和老朋友会面。邦寇来了，快步走向病床前，俯下身去，两人紧紧地拥抱，热泪沾襟。
“谢谢你，谢谢！你是我真正的朋友，永远的朋友！”
“亲爱的吕，我希望你尽快地好起来，再到拉斯帕尔马斯去看一看！”
虽然只是善良的愿望、友好的祝福，也给他带来了渺茫的希望。他幻想着，化疗能让他一天天好起来。但是，事实是无情的，他的病情每况愈下，化疗并没有任何意义。到了手术后的第三个月，吃东西完全靠鼻饲了。为使进食通畅，还做了“介人”，在幽门做了个支架，插进引流管，但也不见效果。医生说，他的胃是“皮革胃”，起码十几年的病了，积累到最后爆发出来。是的，老吕过去常说，他的胃是“铁胃”，吃什么都能消化，常年是饭无定时，饥一顿饱一顿，终于酿成大病。这个道理，现在才算明白了，可是又明白得太晚了。
公司领导到医院来看望他，刘身利、姜作义、钱静杰，连远在拉斯帕尔马斯的吴湘峰，只要有机会回京就急着来看老吕，对公司的这位元老、功臣，中国远洋渔业的开创者，致以亲切的问候和衷心的祝愿，祝他早日康复。而吕洪涛自己明白，“康复”恐怕已是奢望，只能苟延残喘了。但是，这句话他却不愿意从自己嘴里说出来，他仍然幻想着奇迹出现。
一些老部下来看他，李文成、高守延、孙锡江，都是烟台老乡，都曾经跟他在西非干过。第一支船队首航大西洋的时候，高守延是指挥船“海丰”824的船长，李文成是随船医生，孙锡江曾先后在毛里塔尼亚、几内亚比绍代表处担任代表，和老吕的情谊都非同一般。现在，这些退休的老将都来看望老领导，让老吕不由得又想起那逝去的岁月。咳，老了，我们都老了，“铁打的营盘流水的兵”啊！
“你们看……看我怎么样？”老吕强打精神，问他们。
“没问题！”李文成拍着胸脯给他打保票。
这话要是别人说，也许没什么力量，但李文成不同，他是医生啊，他的感觉一定有科学依据！老吕的脸上泛起一丝笑意。他相信李医生的话，或者说，他希望李医生的吉言能给他带来好运！
10月21日，阴历九月二十六，是吕洪涛六十八岁生日。这一天，亲人们凡是在北京的都聚集在家里，为他庆寿，孩子们还替他请了假，从医院接回来，全家吃一顿“长寿面”。当然，他本人是不可能吃了，只能看着大家为他而吃，从心里感激亲人们的这一片盛情，但想到今年的生日过了，明年还不知如何，又不禁悲从中来。
当晚，孩子们又把他送回医院。
11月，邦寇再次来到北京，这一次是为办理公司的业务，顺便来看望老吕，连他的夫人也一起来了。老吕眼看着再度重逢于医院的老友，而自己却出院无望，心中像打翻了五味瓶。久久地相对无言，一对跨国挚友在无限的留恋中分手，此次会面，已是他们最后的诀别。
吕洪涛在病床上艰难地和病魔抗争，一天，又一天。四个儿女轮流到医院去守护他，在北京工作的二弟则每天必到，风雨无阻。过去大哥常在国外，兄弟间聚少离多，现在，剩下的这点儿时间，就让他每天陪着大哥吧，见一面少一面了！
12月31日，2002年的最后一天。吕瑞英从医院回来，收拾收拾东西，下午5点钟再到医院，谁知父亲就在这个时候昏迷了。她赶紧再往家跑，把妈妈接来。
于金芝正腰疼得厉害，腰椎管狭窄压迫坐骨神经，使她连走路都十分困难了，是拄着棍来的。
吕洪涛吃力地睁开眼睛。
“妈，您看，爸爸醒了！”儿女们一阵欣喜。
吕洪涛看着他们，二弟、四个孩子，还有平时因病来不了的老妻，都来了，围在病床前。他隐隐感到这不同寻常，也不是什么好兆头。
“你们……怎么都来了？”他问。
“来看看你……”于金芝一开口，嗓子就被泪水噎住了。
“我没事儿……”他极力安慰老妻。
于金芝坐在他身边，拉着他的手，想给他按摩按摩，哎呀，手上那个汗呀！
“你热吗？”
他不说话，只是被老妻握住的那只手在不住地抖。
“你……这是怎么了？难受吗？”
“不难受。”到了这个时候，他仍然不肯叫苦。这个宁折不弯的人，不愿意向命运服输，也不愿意让自己的病痛再折磨他所爱的人。
这时，张延喜走进了病房。今天是新年的前夜啊，在这个全世界都在送旧迎新的夜晚，他却惦记着老朋友。
“爸，张叔叔来了！”孩子们说。
吕洪涛眼睛一亮，颤抖着握住了张延喜伸过来的手。多少年了，这两只手就像铁链的两环，紧紧地连在一起，战胜了无数艰难险阻，打造出一片惊天动地的事业。可以说，张延喜是吕洪涛平生最佩服的人，一个“秀才”，对经济工作那么到位，多少次在事业成败的关头力排众议、谋划良策，让中水这艘航船冲过激流、绕过险滩，如果没有张延喜，这艘航船还不知会开往何方，也许早就触礁、沉没。而张延喜平生最信赖的人，也首推吕洪涛。在中水，张延喜作为一把手，长期坐镇大本营，却始终把北京作为“后方”，把西非作为“前方”，不仅“后方要为前方服务”，而且“决策在前方”，一切由老吕“全权处理”，这几乎可以说在全国的企业中都是绝无仅有的。对于老吕长期主政西非，国内不是没有争议，也不是没有替代人选，但张延喜考虑再三，仍然坚定地认为，没有老吕就没有中水远洋的今天，老吕有强烈的事业心，不计个人得失，敢于承担责任，多年来积累了丰富的实践经验，强于管理，精打细箅，有老吕在西非，他放心！
现在，这两个老朋友都已经退下来了，吕洪涛不再是中水的总经理，张延喜也不再是农业部副部长，他们所掌管的工作，都已经交付给后来人。这是自然规律，历史的必然。大西洋的涛声已远，两位退休的老将手握着手，该说些什么呢？
“老张，我的病，看来就这样了。”他说，像在与老友告别，又像在喃喃自语。
张延喜忍了再忍，止住了眼泪，但话却说不出来了。
张延喜走后，吕洪涛再度昏迷，一连四五天没有知觉，监视器上显示，血压80\/50mmHg。
那天夜里，他苏醒了，长子东敏守候在身边。
“我这个病，也就这样了。”老吕说，再次重复他对张延喜说过的话。喘息了一阵儿，又说，“这些年，我在外边吃了苦，但也风光了。远洋成全了我，让我这个男子汉干成了一番大事，走了也值啊！就是不放心你妈，她从小是个苦孩子，你姥爷死得早，是姥姥一个人把他们拉扯大的，不容易！这几十年，你妈跟着我，没享过什么福，倒遭了不少罪，你们……将来要好好地照顾你妈啊！”
说着，两串清泪从眼眶中涌出，顺着脸颊，缓缓地流下来。
东敏给父亲擦拭着泪水，自己的眼泪却止不住流下来。他感到，虚弱到极点的父亲说出这么多话，可能是临终前的回光返照，这番话，恐怕也就是他的最后遗言了。
“爸，您别往坏处想，您的病不至于……”
吕洪涛轻轻地呼出一口气，像是喘息，又像是叹息，闭上眼睛，什么话也不说了。
就这样一阵儿昏迷一阵儿清醒，醒来的时候只是睁眼望着身边的亲人，一言不发。他的胃早已经不能进食了，孩子们把冰镇的西瓜水喂给他喝。说是“喝”，其实只是从嘴里过一下再吐出来，给他润润嗓子，让他重温一下人间的美味而已。他木然地接受这一切，没有任何表示，连说声“好喝”的力气都没有了。他闭着眼，不知是睡了还是醒着，只是在孩子们叫“爸”的时候才睁一下眼，然后又闭上了。
1月10日，周杰来看他。
老四吕捷敏说：“爸，周杰来了！”
昏迷中的吕洪涛艰难地睁开了眼睛。周杰是他的手下爱将，当年最早随他出征西非，在拉斯帕尔马斯是他的得力助手，负责渔需物资和鱼货销售，还兼做出纳和“厨师”，给老吕做过无数次的饭，还好几次救了他的命，两人情同父子。现在，小周来了，他却连话都说不出来了，只能动动手，示意周杰坐得离他近点儿，再近点儿。
周杰挨在他身边，千言万语涌上心头，不知从何说起，只说了句：“老吕，你瘦了！”
老吕的嘴唇动了动，说不出话，泪花在眼眶里滚动。
周杰赶紧转过脸去，他怕自己控制不住，在老吕面前痛哭失声！
三天之后，2003年1月13日晚8时许，吕洪涛的生命终于到了尽头，心电示波呈直线，呼吸停止，血压为0，任凭他的亲人怎么呼叫也没有任何反应了，但他的眼睛却是睁着的。这个死不瞑目的老吕啊！在最后的时刻，他在想些什么呢？是大西洋上的惊涛骇浪、拉斯帕尔马斯港湾的晚风夕阳，还是呼啸前进的渔船汽笛长鸣？这一切都已经融进了他的生命，他也在这雄奇壮美的画面中获得了永生！
他“走”的时候，他的两个弟弟、四个儿女和儿媳、孙子、侄儿、外甥，都在身边。此外还有一对远方归来的朋友，中水驻摩洛哥代表处代表宁巩和夫人白莹莹，以及印度的合作伙伴曹先生，他们从万里之外赶来，为由衷敬爱的老领导、老朋友送行：吕总，您走好！
吕洪涛去世的消息没有告诉他那瘫痪在床的老母亲，家里人一直瞒着，瞒着。但是，他走后第十九天，2003年2月1日就是春节。该过年了，老人家的两个儿子、三个女儿都在年前回来团聚，惟独缺了老大洪涛。
腊月二十八，还没见老大回来，老人家似乎有什么异样的感觉。
“你大哥咋站在院子里转悠？”她侧脸望着门外，那眼神，分明是看见了长子的身影，“快着，叫他进来！”
“娘，院子里没人啊，我大哥还没回来呢！”三儿子说。
“过年了，他该回来了，他到底能不能回来啊？”老人家仍然执著地问。
“我大哥出国了，回不来！”
“出国那么当紧？也不回来看看娘？”
“娘！”大女儿鼻子一酸，再也忍不住了，“我大哥……没了！”
“你大哥没了？！”老人家不相信。
她艰难地抬起头，斜望着堂屋当门儿上供的地方。
按照家乡的风俗，家里死了人，过年是要给亡人上供的。现在，供桌上已经摆上了供品，并且还摆上了吕洪涛的照片，老人家纵是老眼昏花，对长子的那张脸还是熟悉的。巨大的悲哀向她袭来，近乎枯竭的眼眶中涌出两颗浑浊的泪珠，呆呆地念叨着，“你大哥没了……他咋就没了呢？”
年近百岁的老母亲一阵儿清楚，一阵儿糊涂，她怎么也不能相信，她最疼爱、最看重、一向引以为自豪的长子竟然撇下老娘先走了。她更不会明白，在儿子的心目中，娘上还有个娘，这个热血男儿，把他六十九年的生命都献给了祖国母亲！
吕洪涛去世的消息也没有告诉他的老友邦寇，但三个月后，邦寇也“走”了，年仅六十岁。如果天上真有一位掌握世间万事万物、兼管东方和西方的造物主，这一定是他的刻意安排，让这一对好朋友到另一个世界会面去了，否则，他们都会寂寞的。
大西洋又涨潮了，听，那拍岸的涛声，是他们在不倦地交谈。
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