胡参谋终于坐着车来了，下了车就一根接一根地抽烟。他带来的几个军部的作战处人员也是烟鬼，个个都像没睡醒似的。他们看了战士们的训练成果总结和杨铁筠写的突击连简报。从来不笑的胡参谋很满意，却也只是哼哼了几下，就让大家坐下开会，先传达了军部的作战命令。
任务：经****总参谋部并武汉防区司令长官批准，第2军情报部签署下发无代号作战命令。水稻突击连须于后日到达出发地，用一夜急行军长途穿越我方和敌方阵地，急行一百五十里，夜袭日军斗方山军用机场，摧毁其至半月不能使用，破坏敌军之飞机导航设备以及弹药仓库。部队一律撕去肩章番号，着日军服装，装备日军陆军作战武器和电台。突击连明晚八点出发，在到达之前实行无线电静默，到达作战位置之后汇报，并即行攻击，同时呼叫我方空军对敌之援军实施轰炸拦截；第2集团军某部将于机场摧毁之时开始由沿江要塞进行反攻。任务完成后突击连向东南方向撤退，进入湖泊区等待第3战区28军游击部队的接援。
胡参谋带来的作战处人员展开了几张地图，逐一说明路线和可能有的敌军据点。他们还交给杨铁筠两本作战命令手册，让杨铁筠和老旦消化干净。老旦自是大字不识，地图也只能看个大概，这一切就只能仰仗杨铁筠了。胡参谋走的时候，罕见地回身给杨铁筠和老旦敬礼，说这次作战计划是他们几个拟定的，能不能成就看水稻突击连了。
第2军参谋长来给大家敬酒饯行，他有一张狗熊样黑的脸，挥着胖乎乎的胳膊，那粗腰转一圈像是要用一礼拜似的。参谋长当场宣布水稻突击连的将士每人长一级军衔，先发五十块大洋，安全返回的士兵还有大洋一百块，牺牲的抚恤加倍，每人将有勋章一枚。老旦和二子面面相觑，二子说这一仗打完不当逃兵不是人；老旦却说估计这一仗能打完回来的才不是人。席间，参谋长喝了几杯后话多起来，说着说着就热泪盈盈，然后就举杯豪唱黄埔军歌了。杨铁筠是那里出来的，自然唱得烂熟。老旦只会几句豫剧，当然跟不着调子，也只跟着瞎哼哼。突击连将士没见过这么大的官儿，也没受过这么大的抬举，都有些壮士出行的豪壮，就把酒喝了个足。新兵老兵们都明白，这任务难于登天，但终归还好过天上飞机炸地上鬼子跑的阵地防御，还有那么多大洋顶着，这个命玩儿得值。
这一晚，二子兴奋地睡不着，和杨青山兄弟凑一床儿，一块块吹着崭新的大洋，眼睛都笑成了大洋。老旦拿出麻子团长给的刀轻轻地磨，这次任务刚好可以带它。看着雪亮的刀锋，他阵阵头皮发麻，不好的预感让每一处伤疤霍霍地跳。杨铁筠一个个看着营房，见老旦还没睡，就又拉着他出来。他俩坐在黑黢黢的营房外，桌上只有一盏小油灯，月亮剩一个瓜边儿，明天就啥也不剩了。老旦见杨铁筠又掏出一盒烟，撕开揪出两根。老旦却说要抽烟锅，明天就不能带了。
“也好，你就过个瘾，我也只抽这一根。”
“你觉得好抽就抽呗，大老爷们抽个烟算啥？你看胡参谋和那些长官，个个都是烟鬼。”老旦点上烟锅，狠狠地吸了一口。
“如果抗战胜利了，我就开始抽，不管去哪儿都抽。”杨铁筠呵呵笑着。老旦很少见他这么轻松地笑，他笑起来真像个村里的孩子。
“要真是抗战胜利了，我就还回家种地去。”老旦一下子就想家了。
“嗯，会胜利的……”杨铁筠看着灯影之外的黑暗，像是回答，又像自言自语。
“杨连长，你怕不怕？”老旦凑过脸问。
“嗯？”杨铁筠猛然一愣，像被老旦打断了什么，继而就笑了，“哦，你说怕不怕……其实……怎么会不怕呢？只是既为军人，再怕也要往前冲啊……那么多军校的好同学，一个个都牺牲了。我们宪兵部队四千多人，南京回来也就几百人，我还有什么资格害怕？”杨铁筠重重喘了口气，将那支烟抽得闪亮起来。
“你们是保卫南京来着？”老旦好奇道。
“算是吧，我们是委员长的卫队，他本不让调动我们。但那时情况危急，张治中将军被鬼子围困在雨花台，我们宪兵部队当时和看热闹似的。大家纷纷请战，我也跟着去找长官。唐生智将军就把我们调上去了，我们两个营六百人打退了鬼子两万人的进攻，还把指挥官梅村差点活捉了，蒋委员长当年和他是军校的同学，打赌把军刀输给他了，结果这次被我们夺回来了。”
“乖乖，你们可真厉害，这不挺好的么？怎么没跟着委员长？”
“就是因为打得太好，日军奸细盯住了我们，跟随到了驻地，半夜派来飞机，把营房全炸了，几千人就活下几百个，我那次正好去给第2军送战报，要不也是凶多吉少……可惜啊，心疼啊，难过啊，我那么好的战友，个个都是千挑百选，我这点能耐在里面根本排不上号，他们要还在，能顶多大的事儿啊。”杨铁筠摇着头说，“我特意向军部申请来执行这次任务，否则于心难安，比起怕死，我更怕碌碌无为，能为国家和民族牺牲，是我进入军校时梦想的荣耀。”
杨铁筠说完，烟就熄了，那张清晰的脸隐在黑夜里，老旦只能看到他微亮的侧影悬在半空。他被这个侧影带入更远的黑暗，在回忆和恐惧中迷惑了，这让他觉得将来都可能和这个身影或者这种黑暗有关，不管他身在何处，是昼是夜。老旦被这奇怪的想法压低了头，就看到自己叼着烟锅的影子长长地掠进夜里，活像传说中原野的巨人。
在地图上的演练和任务分配用了整整一天，这是战士们听得最认真的课，他们忘了饿忘了困，甚至忘了害怕。每个时间节点要牢记在心，哪个排干什么？又怎么协调？遇到意外情况如何处理？任务完成中的任何变数如何应对？任务完成后的撤退方案如何执行？走不了怎么办？打散了怎么办？杨铁筠心细如发，将任务相关的每一种可能在黑板上给大家详细分析，有丁有卯地给每个排甚至每个班每个人下达任务。最后他擦掉黑板，问大家还有什么问题。众人沉默，杨铁筠就说什么都可以问。
“连长，要是俺回不来，那些钱会不会给到家里？”二子举手说，看得出他憋了半天了。兄弟们都扭动起来，这是大家的心里话。
“只要大家的家还在，只要我们打败了鬼子，我想，一定是能的，在座的每一个弟兄，都记在军部的行动记录上，你们每个人家在哪里，家人是谁，军部也都备份留底了，我相信这次行动在这场战争里会有光辉的一笔，足以让大家荣耀一生，能回来的，我们每年喝酒，回不来的，我们每年祭奠。但如果任务不能完成，我们全线反攻的很多将士，或许就会遭致敌人的轰炸，不知多少兄弟又会白白送命……”
“咱们一定完成任务，要不就不回来！”一个宪兵兄弟猛地站起来，挥着拳头喊道。弟兄们受了鼓舞，也纷纷站起来高喊。老旦看着他们，心里热乎乎的，眼里湿嗒嗒的，后背却凉冰冰的。明天又是一场未知命运的出发，他们又将在枪林弹雨中拎着头颅穿行，每个倒下去的都只能看着其他人的背影远去，没有救护，没有援军，几乎没有生还的希望。老旦第一次思考这个问题，他开始有真正的弟兄，因此要开始真正的失去了。
这一夜的营房，鼾声全无，老旦在床上看着灯口下纷飞的蚊虫扑闪着弱小的羽翼，在火烫的灯上先后撞落，跌入如墨的黑夜。弟兄们想必也无法成眠，就连睡觉翻天覆地的二子也躺成一条尸体的样子。偶尔有人咳嗽几下，也是压低嗓子，像生怕吵醒这些没睡的人，门口的宪兵走来走去，皮鞋踩着松软的沙土，发出春蚕吃叶般的声响。往事从老旦眼前柳絮般划过，这只几个月的征战，就像历经多年那样沉淀出了苍老的味道。
这样的一天就像一秒，一声叹息便过了。小雨淋了一个下午，夜幕已悄悄降临。突击连进入出发地。换上了准备好的日军服装、武器、背包和钢盔。精心挑选的军官服很合老旦，小帽子一戴，和鬼子并无二致。这让老旦挺来气儿，敢情日本鬼子也有他这么大个的？再看这一百多号弟兄齐刷刷地变鬼子了，不由得笑出声来。杨铁筠是少校军服，皮靴照样锃亮，腰挎鬼子军刀，耀武扬威地出了场，众人已经习惯他熟练的鬼子话，就按他的号令站队了，连长这口话喊得和鬼子一样，这不连鬼子都糊弄了？杨铁筠和老旦一个个检查每个战士的装备，任何可能招致怀疑的东西全部拿掉，包括两个战士脖子上挂的菩萨，兜里藏的扑克。从昨天起大家就用日本肥皂洗脸洗脚，鬼子都是狗鼻子，这么一百多号人大老远就被闻出来了。老旦拿着那支长烟锅犹豫不决，就要把它丢给看营房的宪兵时，杨铁筠看见了。
“带着吧，就说是战利品，反倒可信，我路上教你战利品日语怎么说……”
水稻突击连坐进密不透风的军车，颠簸一番后停了。战士们悄然下来，静悄悄地前进到出发地原地坐下。杨铁筠和老旦站上一个高坡，静静地看着黢黑的北方。背后是偌大的武汉，漆黑如板子村外的老坟地，那是刻意的灯火管制。
“老旦……”杨铁筠扭头对老旦说。
“嗯？”老旦没想到他会说话，吓了一跳。
“咱们一定会回来的。”杨铁筠对着黑暗说。
老旦想说“俺也觉得是”。话到嘴边却缩回去了，就回头看了一眼，带着网格钢盔的战士们静默无声，在黑暗里微微蠕动。
“俺听你的……”老旦轻轻地说。
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