1942年，是侵华日军扫荡次数最多、最为残酷的一年。这年10月，日军第12军又开始了“第五次治安强化运动”，在山东全省进行“扫荡”、“蚕食”和封锁行动。竹崎忠志以华北方面军司令部联络员的身份，协同第12军参谋部制定了一系列的作战计划。
通过便衣查探和审讯被俘的抗日人员，竹崎得知在谷台集袭击运输队的敌人是以阳山为根据地的八路军独立团，团长就是那个曾在国民党军暂7旅顽固抗日的高克平，而政委华连信是来自重庆的知识青年，曾当过军区宣传科教育股长，二人均有丰富的抗日经验，所谓“高华”便是指此二人。独立团成立不久，但经谷台集一战，高、华两人一武一文，已经打出了名气。
竹崎心想：“这样的话，我更要全力击败他们。”他认为，八路军的游击战术飘忽游动之速，往往使日军望风扑影，劳而无功。独立团虽然新创，但该团以游击队起家，阳山根据地又是个老根据地，占据地利人和，因此，如何捕捉到其主力就成为决定胜负的关键，只要做到了这一点，以日军的强悍战斗力击败他们不算难事。
他选择的突破口还是落在了汪忠良身上。
日军车队在谷台集遇袭后，作为当地伪军警备队长的汪忠良便被日本人痛骂一顿，还挨了几个耳光，以“失职”为由撤了职，当时日本人并不知道他里应外合一事，撤职只是发泄怒火。对此，汪忠良有所准备，便到县城投靠当保安队长的表兄，弄了个小队长之位继续混饭吃。离开谷台集警备队时，他一不做二不休，偷偷把队里的一批枪支弹药卖给了武工队，到了县城，便用这笔钱喝酒赌钱，有时也会送点情报或是搞点子弹给地下抗日组织。有一次同僚追讨赌债，和他发生争执，两人动手打了一架，他仗着酒性放言：“不管是城里的皇军还是山里的八路，我哪条道上都有人，你敢把我怎么样？”那人一听，就向日本人报告，宪兵队把他抓起来灌了一通辣椒水，他便把什么都招了。
竹崎亲自审讯了汪忠良，一个计划很快就形成了。在日本人的淫威下，汪忠良已经彻底服贴了，他供出了县城几个抗日联络点，但日本人并没有采取行动，像没事一样很快就把他放了出去。
独立团装备已经大有改善，在高克平和华连信的督促下，全团掀起了练兵比武的高潮。高克平说：“全团战斗力现在是芝麻开花节节高。再过几个月，鬼子来了我们也不怕，到了明年，我们就怕鬼子不来！”
这当然是鼓舞士气的豪言，独立团的战备并没放松，时刻警惕着周围日伪军的动向。
有情报员报告，日军开始第五次“治安强化运动”后，附近好多据点的鬼子都撤了，换上的全是伪军。前两天，连谷台集公路两边的几个据点也全换成了伪军。拉着鬼子兵的卡车一辆接一辆的往东开去。
这时，县城送来了一个重要情报，这个情报是汪忠良透露的：后天将有一支运输队从省城出发南下经过谷台集公路，护送的是一个伪军中队一百多人，只有几个鬼子军官。
敌人又来了一支运输队。打还是不打？
高克平坚决主张打：“这是个好机会！鬼子现在正忙着往东参加对鲁中地区的扫荡。押车的一百多伪军，都是听到枪声就尿裤子的软蛋，这样的好事不干怎么行？就算附近据点的敌人来增援，还不都是伪军吗？来得越多，送的枪越多。再说，我们打响了，可以吸引敌人的一部分兵力回调，也能减轻鲁中根据地的压力嘛。”
华连信有些犹豫。尽管日军已经在山东各地展开扫荡，但阳山一带却安定如常，他感到些奇怪，以日军的脾气，在一个地方吃了亏是决不会善罢甘休的，这种平静不正常。鬼子这次又把一支运输队送到谷台集来，难道真的是挨打不长记性？鬼子也许像疯子，但从来就不是傻子。
不过，高克平的话也是有道理的，鬼子一直存在兵力不足的老毛病。以当面之敌第32师团来说，该师团完成浙赣作战后主力已返回兖州，其需要固守的据点有大小一百多个，其中县城就有十几个。这个师团是三单位制乙类师团，没有旅团的建制，其他如炮、辎、工不算，步兵有八个大队、四十二个中队、一百二十八个小队，而它要控制的地域太大，还要负责守备几百公里长的津浦铁路，这些兵力实在不够，因为一个县城起码也得有一个步兵中队，如果每个据点都分兵驻守，不要说机动作战了，指挥联络都成问题。一到扫荡时候，鬼子就得从各个据点抽兵，师团还得掌握一定的直属部队作为机动预备队，所以很多据点都必须靠伪军来驻守。现在连看守省城公路的谷台集据点都换上了伪军，这只能说明鬼子的兵力确实不够用了！以伪军押车，也就没什么好怀疑的了。
经过讨论，团部决定再打运输队。独立团各连都摩拳擦掌，准备大干一场。上次贻误战机的九连这次要将功赎罪，全连写下请战书，要求作为主力再次参战。李宝才更是咬破手指写了血书，表示要坚决完成任务。
高克平不以为然，他对上次的失误还是不能释怀：“又不是打鬼子，打个半吊子的伪军值得这么闹这么大动静吗？”李宝才听了气得说不出话来，华连信赶紧出来圆场，同意了九连指战员的请求。
这次袭击布置和上次几乎一样，不同的是这次只出动了四个连，由高克平带队，华连信留守团部。华连信对高克平说：“老高，如果有意外，不要恋战，及时撤回来。”
部队连夜出发了。第二天上午，华连信接到情报员报告，阳山以北的未河沿岸发现了成堆的木箱和麻袋，像是渡河物资，有鬼子军官拿望远镜不住观察地形，到了下午，又有情报说敌人正往未河运橡皮艇和铁壳船，看来是在做渡河的准备。
华连信心想：“该来的迟早会来，看来鬼子就要对阳山扫荡了。”他很担心高克平他们的情况，看时间战斗应该打响了。
到下午4点，赵荣海骑马匆匆赶回团部，他满面硝烟，还没下马就急着喊：“政委，快带人去接应团长！”
原来，战斗在2点多就打响了，然而一交火他们就发现情况不对劲，押运车队的敌兵行动迅速果断，战术动作娴熟，其军事素养明显要高出伪军一个档次，而敌援军也迅速赶来，显然早有准备。高克平率领部队与敌人激战，但敌人越打越多，而且有骑兵及汽车队从两翼快速包抄。看来，这些敌人都是身穿伪军服装的鬼子，前两天那些坐着卡车撤走的“鬼子”则多半是穿着鬼子服装的伪军！敌人搞了个掉包计！
情况十分紧急，华连信一边将敌情告知军分区，一边集合全团剩下的部队布置作战任务：由他带三个连前往接应高克平，其余部队留下协助阳山根据地的机关和群众转移。
此时已是深秋时节，秋雨连绵，冷风萧萧，道路泥泞，华连信带着部队匆匆赶路，行到半程天色已黑，远处枪炮声依稀可闻。就在这时，遇见了往回撤退的高克平，他带去的四个连战士，突围回来的只有二百人！
也许是天黑了，也许是天气和路况糟糕，也许是对现有战果已经满意，总之，敌人的骑兵和汽车、装甲车并没有穷追到底。
高克平站在土岗上，那双血红的眼睛盯着远去的战场，目光久久没有离开，他眼中泛出泪光，语带哽咽地说：“政委，我对不起同志们哪！”
华连信拍了拍他的肩膀，沉痛地说：“老高，咱们这一仗上了当，吃了亏，但现在还不是悲伤的时候，鬼子接下来还会有动作，回团部商议下一步的对策吧！”
高克平说，眼看部队就要被包围时，李宝才自告奋勇带领九连担任后卫，没有说什么豪言壮语，只说了一句：“这一次我们连决不给独立团丢脸！”他们依靠着临时构筑的工事，顽强地咬住敌人，顶住了一次接一次的进攻，将战斗拖到了夜幕降临，最后全连全部牺牲！正是他们的牺牲为部队的撤退争取了宝贵的时间。看到九连战士们在雨水中浴血奋战的身影，看到这些身影一个接一个倒下，高克平不禁想起他们被自己命令穿着大衣晒太阳的情景，想起战前李宝才的血书，又是心酸又是惭愧：多么好的兄弟啊，为什么自己要那样对待他们呢？
回到团部，高克平和华连信分析，根据白天的情报，阳山以北的未河有敌人准备渡河的迹象，而以东的谷台集一带有大批鬼子，这些敌人等天一亮就会快速扑来，阳山南边的平湖一带都是沼泽，不利于大部队行动，只有西面没有敌情，部队要赶在敌人行动前迅速跳出包围圈，决定连夜向西转移。命令两个连依托墙崮山布设防御阵地，担任阻击任务。另留下一部分兵力掩护地方党政机关和部分群众乘船进入平湖，那一带沼泽芦苇丛生，有利于躲避敌人的围捕。
然而，独立团向西转移已在竹崎忠志的预料之中。以日军冒充伪军在谷台集布下圈套的策划者就是他。经此一战，他发现独立团的战斗力确实不容小觑，李宝才那一连人马居然敢对一个大队的日军发起反冲锋，这更激发起他消灭这支部队的决心。谷台集只是他的第一步，实际上未河沿岸堆垛的全是空木箱，麻袋中所装的都是干草，这是佯动，他并没有真打算从这里渡河，他已经悄悄派出一支部队乘夜色出发，以指北针定向，避开有狗吠的村子，绕道从西面包抄阳山，和东面谷台集的部队形成钳形合围，全歼独立团。
他没有在“治安强化运动”一开始就对“八路高华”下手，原因在于兵力有限，难以同时展开对各个根据地的扫荡。另一个原因是，刚刚获得伏击成功的独立团对日军的报复十分警惕，如果隔一段时间之后，这种警惕势必将下降。
出发前，竹崎针对作战地域为平原的特点，提出如下包围战术：一，部队的集结线至展开线按汽车一小时的行程，为四十公里；二，部队的攻击展开线至攻击目标的中心点，为二十四公里；三，展开后形成包围时，以每个分队（班）分担其正面横宽三百至五百米的距离，计算包围圈圆周的长度；四，一旦形成包围后，各部队须注意相互间的横向联系，且各单位须控制预备队；五，编成由新民会、宪兵队人员组成的政工班和特务班。担任包围区内的侦察和剔抉任务。
此时，在他手中掌握的部队有四个步兵中队、一个骑兵中队、一个速射炮中队和一个战车中队，还有大量伪军，总兵力两千多人，他认为如果计划顺利完成，歼灭一千多人的独立团应该有把握。
子夜时分，作为独立团先头部队的一连往西出发了，走到三十里远的石村，忽然有群众冒雨赶夜路过来送情报，说是前面几个村子都发现了不明部队，可能是鬼子。连长樊六元一看地图，这几个村子呈扇面分布在独立团西进的方向上，顿时感到不妙，立刻向团部报告。团部的回答是部队就地防守，派出侦察员把情况弄清楚。
东方露出了鱼肚白，下了一天一夜的雨也停了。
几声枪响打破了黎明的寂静，这是侦察部队与敌人交上了火。要打仗了！一连立刻让村里的乡亲出村躲避。这里是老根据地，群众基础很好，村里的老百姓都非常自觉地配合部队行动。
天完全亮了，黑压压的一片敌人从田野里冒了出来，向石村围了过来。
此时，一连作为独立团的主力连，显示出了平时严格训练的成果，经过三个小时的紧急构筑，他们已经在路口设置了地雷阵和路障，把村里每个院落打通，以村里厚重的土坯墙为依托筑起了一线工事和预备工事，将村子改建成可以进行火力和兵力相互支援的防御堡垒群。
樊六元向全连战士讲话：“我们在这里多挡一分钟，大部队就多一分安全！昨天九连做了好榜样，咱们一连作为主力连更不能落后，要打出我们的榜样来，就算全部拼光，只要能换得全团突围也值了！”
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