台县通往竽县的大道上，车声辚辚，一辆骡车正往南驰去。车上的华连智粘上了胡须，穿裘衣，戴礼帽，宛如富商打扮，身边放着一只皮箱，里面放着杂货账本和五百大洋，这身行头是龚汝棠为他准备的。龚汝棠告诉他，新5团公开打出抗日旗号，惹恼了日本人，现在日本人在台县四处搜查共产党和与共产党有瓜葛的人，封锁了白沟到阳山的一切道路，他已经被日本人怀疑，留在台县或回上海都很危险，龚汝棠让他先化装到竽县，再派联络员送他去阳山根据地。
华连智对龚汝棠的安排很感激，望着不住倒退的道路，两边青绿的庄稼地和盛开的一簇簇无名野花，他想起了幼时和兄弟们在河山县乡下游玩的景象，想起了夏知秋，想起来了抗战以来自己的所作所为，或英勇、或荒唐，一时悲，一时悔。他自忖日本人饶不过自己，国民政府也饶不过自己，此去阳山，正是自己的新生之机，到了那边，一定要找回从前的志气和激情投身于抗战，一洗往昔的耻辱，历史终究会给自己一个公正的评价。
正心潮起伏之间，忽然，从路边窜出十几个庄稼汉打扮的汉子，个个手提驳壳枪，拦在路上，一个领头的汉子朝天开了一枪。车夫大惊：“不好，是土匪！”一拉缰绳，骡子一声嘶叫人立起来。
华连智不禁伸手摸了摸了怀里的一支左轮手枪，这是龚汝棠送给他防身的，但他没打算用这支枪。遇到土匪他倒不是很担心，大不了破财消灾。
车夫抱拳为礼，问：“爷们是那条道上的？”那个领头的汉子一张马脸，恶狠狠地说：“老子的万儿你也配问！”车夫说：“朋友，灯笼扯高一点，这是……”那汉子不等说完就抽了他一个耳光：“妈的，闭上你的鸟嘴！”跳上车，一把扯掉了华连智头上的礼帽，瞪着眼问：“你是干什么的？”华连智回答：“买卖人。”
这些汉子将华连智的皮箱打开，看见白花花的大洋，一起欢呼起来，将那些账本扔得满地。那马脸汉子拿了箱子，用枪指着华连智和车夫：“下车，都给老子下车！”两人见这帮土匪如此凶野，只好下车。那马脸汉子喝道：“蹲下！”两人又蹲了下来。
几个汉子赶着骡车往北走，那马脸汉子大声说：“快滚，滚得越远越好！”华连智和车夫如遇大赦，往南疾走。
突然，背后响起了枪声！车夫一拉华连智：“快跑！”华连智一楞之下，车夫已经倒在了血泊之中，他回头一望，只见那几个汉子正一字排开，狞笑着拿枪瞄着自己。他脑海霎那间一片空白，从头到脚都被死亡的悚然气息所笼罩，刚回过神来跑了几步，后背像是被一股大力猛力一推，将他推倒在地，紧接着，剧痛从脊背向全身弥漫开来。
他倒在地上，闻着泥土的气味，一种说不清是痛楚还是绝望的感觉占据了他的大脑，他能清清楚楚地感到活力正被一股强大力量飞速地从自己体内抽走，但手足已经完全不听使唤，他张开嘴想喊一声，却什么声音也发不出来。
一双鞋出现在他眼前，这不是普通的布鞋、草鞋，而是一双鞋帮凸起的皮鞋，这种样式的军官皮鞋，他在暂7旅见过，在第四路军也见过，他脑海里迷迷糊糊闪过一个念头：“这不是土匪！”
只听马脸汉子的声音：“这小子还没死，再补几枪！”话音刚落，又响起了枪声。
仿佛是几根烧红的铁棍穿过了他的身体，痛得他眼冒金星，他努力睁着眼睛，他不想死，一闭上眼就再也睁不开了！头上的树梢在风中轻轻颤动，一只麻雀在上面蹦蹦跳跳……这是他看到的最后一幅真实世界的画面。
“我就这么死了……”闪过这个念头，一幕幕昔日的场景在他脑海里晃动，很快由五彩变成了灰白色，最后是一片无尽的黑暗扑面而来……
龚汝棠用一场屠杀暂时安抚了日本人，但竹崎忠志的忧虑却没有消除。
竹崎忠志是今年年初回到中国大陆的。
去年11月，冈村宁次就任中国派遣军总司令官，指挥关内全部侵华日军，身为统帅百万大军的封疆大吏，他并没有忘记那个远在南洋的竹崎忠志，此时局势不利，他正考虑将中国大陆作为日本对美持久作战的基地，需要得力的参谋作助手，东条英机已因塞班岛失守下台，他无需再顾虑什么，便向东京大本营提名将竹崎忠志中佐召回中国派遣军任职。
竹崎忠志在新几内亚作战期间曾三次负伤，一条腿也伤残了。这个太平洋最大的岛屿，也是离地狱最近的战场，在两年间先后登岛的二十万日本陆海军，由于补给断绝，战后只有一万余人存活下来，其残酷程度更甚于瓜岛。作为作战参谋的竹崎，他所起草的文件中最令人瞩目的不是作战计划，而是司令部的告示：“禁止食用战友尸体，违者严惩！”
对于备受饥饿和热带疾病煎熬的竹崎来说，大本营的这纸调令不啻于将他从鬼门关拽了回来，但这撤离之路要穿过美军封锁线，充满了危险。他于夜间乘小船撤到海上，然后由潜水艇接走，到了台湾再转乘飞机到青岛。骨瘦如柴的竹崎是被人抬着下飞机的，在青岛疗养了一个月，才恢复了生气。
在打通大陆交通线的一号作战中，日军发现此时国民党军队的战斗力居然不如抗战初期，以致日军在天气不良、交通不便、无空中掩护、供应不足的不利情况下，依然能击溃对手完成事先认为非常艰难的预定任务。此时日军已打到贵州的独山、都匀，中国派遣军不少将领认为，日军不如乘机再行进攻，占领重庆以彻底解决中国问题，国民党军队在战略上只有继续撤退这一条路。
冈村就此要求竹崎发表看法。竹崎说：“关于重庆攻略作战，在军事上不是没有胜利的可能，但在政治上却不可取。目前，美军正逼近日本本土，全日本都笼罩在美国轰炸机的航程之下；欧战即将结束，德国败局已定，一直窥伺我满洲的苏联正蠢蠢欲动。因此，倘若派遣军倾注全力攻占重庆，也不能左右整个大局。即使在最为狼狈的四、五年前，蒋介石都没有屈服，现在更不可能迫于我军的压力而放弃抵抗。相反，这样一来，耗费宝贵的战争储备物资不说，中国更有落入****手中的危险，攻占重庆只是极端危险的投机。”他强调：“日本最主要的敌人是美军！应将防御美军在中国大陆可能的登陆作为第一要务。”
1945年春的日本已经是江河日下，老谋善算的冈村也预感到美军有可能在中国大陆登陆，竹崎既有丰富的中国作战经验，也与美军交过手，他想听取这位参谋对日美在中国大陆决战的意见。
竹崎说：“美军在中国登陆对我军而言并非坏事。不管怎么说，将战场设在中国总比在日本本土好得多。太平洋上的孤岛范围有限，易于使美国海空军发挥集中攻击的优势，而中国大陆地域广大，地形复杂，日本陆军可在这一广大地区与美军展开大规模的陆上作战，有力地牵制和消耗美军进攻日本的力量。”
冈村问：“你对这场决战的前景如何看待？”
竹崎坦率地回答：“也就是拖延时日而已，没有取胜的希望。”这是他在南洋作战一年多的深切体会。
竹崎过去并不了解美国和美军，只是曾在上海租界看过美国海军陆战队的操练，美国大兵给他的印象是穿着光鲜，却很懒散，连队列都走不齐，他轻蔑地认为这样的少爷兵根本就不是勇猛皇军的对手。
然而，等到和美军真刀真枪的干上了，他才发现美国国力之强大完全超乎他的想象：在茂密的丛林行军，日军靠砍刀劈出羊肠小道，美军用推土机和压路机铺公路；美军的阵地一旦被突破，士兵们就扔掉大量的枪炮往后跑，先保命要紧，随后就带着更多的枪炮杀回来，各种炮弹犹如狂风暴雨，铺天盖地，“无论时间和空间上都没有间隙”，日军的栓动步枪每发射一发子弹，就要迎接美军自动武器几十发上百发的扫射；躲在深山的日本兵挖草根树皮捉老鼠，过着茹毛饮血的野人生活，美国兵吃着黄油面包牛肉罐头，嚼着口香糖，喝着可口可乐，还经常在军营里放电影；整个天空和海洋都被美军掌握着，饥饿的日本兵连爬树的力气都没有，有时故意开火引来美国飞机一顿轰炸，靠捡拾被震落的椰子果实充饥……日军不得不依靠白刃战去抵挡美军大量现代化装备的攻势，成群“万岁”冲锋的士兵被打成筛子、被烧成焦炭、被碾成肉酱，负伤的士兵皮肤全身溃疡和脓疮，穿着湿透了的衣服躺在草丛任蚁虫叮咬……想来真是心酸，日美之间这种国力的巨大差距，是日军的武士道精神力量所不可弥补的。在这种情况下，仍然坚信日本会赢得这场战争的，只有疯子。
冈村对竹崎的回答并不感到意外。如果说日军下级军官和士兵由于长期受到蒙蔽，还存在“圣战必胜”的幻想做困兽斗，那么头脑多少清醒一些的高级指挥官们的斗志则明显不如以前。芷江之战中，第116师团岩永旺和第47师团渡边洋两位师团长联合发电给冈村要求终止作战，甚至有五名联队长提出辞职返乡的要求，这是日军横行中国八年以来从未有过的怪事。
冈村只是咕哝了一句：“是这样啊，明白了。”
根据大本营的指示，中国派遣军将从广阔的中国大陆收缩兵力，在确保平津、上海、南京、武汉等主要城市和主要交通干线的前提下，将主力集中于沿海一线迎击美军可能的登陆，其中，与辽东半岛、朝鲜半岛隔海相望的山东半岛，既可得到关东军的支援，又可与日本本土的防御力量相互呼应，被视为日军在中国关内的最重要防地之一。
于是，竹崎被任命担任驻济南的第43军作战参谋。第43军刚刚成立于这年的3月13日，该军的任务是成为山东半岛抗击美军登陆的指挥机关。军司令官由原第59师团的师团长细川忠康中将担任，久保满雄少将为军参谋长。该军的主力为第59师团，另编有独立混成第5、9旅团（第9旅团5月调归华北方面军直辖，另调入第9、11、12独立警备队）、独立步兵第1旅团。
据悉在欧洲战事结束后，美军可能调派一个空降师在山东日照一带登陆。竹崎制定的作战方案大体构想是：首先以野战坚决阻击美军登陆及设立海空军基地，一旦美军站稳脚跟并挺进内陆，则进行使美军付出重大伤亡代价的游击战，尽一切可能拖住美军，以减轻本土作战的压力。此时的日军缺重武器、缺构筑工事的钢材水泥、缺交通工具……几乎什么物资都缺，因此，竹崎无奈地强调，在战斗中，要以黑夜和雨雾等恶劣气象为掩护，要充分发扬大和魂，以肉搏、自爆、撞击、挺进入斩等极端方式血战到底。
在大陆进行持久游击战，对日军而言是一个新的战术课题，在日军战史上无先例可循。竹崎想到了宿敌八路军。此时，他已不是把八路当作对手，而是把八路当作老师研究他们的作战理念和诀窍。因为八路是游击战的老手，依靠游击战术和日军长期周旋，深得其中的精髓。
只是，他要面临的困难太多了。
竹崎曾一直认为，皇军的斗志和士气可以完全信赖，这是日本最大的优势，然而，到了1945年，连这种优势也在消失。山东日军分散驻防，据点日夜遭到袭扰，随着战局不利和日本国内生活困苦的消息流传，军营中蔓延着厌战、怯战情绪，夜深之时常有人思乡哭泣，酗酒、斗殴者不在少数，还有人认驻地的中国人作干爹，甚至发生过集体哗变的案例，这要在过去简直不可想象！
部队士气下降，战斗力也有难以为继的迹象。战争拖到现今，侵华日军已不能奢望从日本国内补给物资，只有靠“以战养战”，可是对华北的资源又不能有效掌控利用，运输线屡遭破坏，每年都发动抢粮战役，但依然不能保持华北的粮仓。因此，在华北作战的这些师团、旅团，长期陷于八路军的纠缠苦斗，消耗得不到补充，肥的拖瘦，瘦的拖垮，野战能力普遍弱化，难以胜任未来的对美作战。
一切都像是最终失败的前兆。但是，竹崎依然在尽一切努力挽救颓势，拖着一条瘸腿四处视察部队和战况。他要求日军发扬“更生”精神，原计划用一年的被服用两年，两天的粮食吃三天，收缴伪军的枪支弹药自用，并提出严肃军纪的四点要求：一，态度严正，以作万民之仪表；二，对时局之真相，须有正确认识，并深藏真勇于内心，避免轻薄、浮浪行为；三，纵酒高歌，豪言壮语，实为懦怯者之悲鸣，应默默做到内具信心，外扬武威；四，断绝****、邪念的士气颓废之源，厉行训练。
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