西天燃起了火烧云。金虎彪仗着胯下的一匹好马，终于追上了死命奔逃的土匪。两匹马马头相向，相距有四五丈的距离。两个人，两匹马，都已是汗水淋淋。晚霞仿佛把两个人镀上了金边儿。金虎彪手握一把驳壳枪直指土匪，土匪也手执一把驳壳枪指定着金虎彪。两个人都呼呼地喘着粗气。
金虎彪说：“我知道你是东胜的匪首郝十环，缴枪投降吧！”
郝十环长得虎背熊腰、相貌粗野，他说：“长官，我因为枪打得好，江湖上就落下这个诨名，郝十环坐不改姓，行不更名。我知道长官是宁夏缉私队的，你我远无冤、近无仇，今天你放我一马，这二十根金条归你了！”
郝十环说罢，从后腰上拽出一个小布口袋，当的一声扔到了两匹马之间的沙地上。
金虎彪哈哈大笑：“你这种不义之财，上面可有人血！说说，金条是从哪里来的？”
郝十环以为金虎彪动了心，说道：“几天前，我在临河城外绑了个财主，算是个‘肥票’，这二十根金条是赎金。”
金虎彪问道：“那年轻女人是什么人？”
郝十环答道：“她是临河‘藏春堂’的。巧了，那天她和老财坐一辆车，要到老财家唱堂会，我就顺便把她也绑来了……这不是赎金也拿上了，我就把老财放了，我给她穿上男人衣服，正想把她带回山上做我的婆姨……”
金虎彪说：“土匪不是有帮规，‘窑姐儿’是不能绑的吗？”
郝十环惨淡一笑道：“长官说得对，可这个女人不是窑姐儿，是专唱陕北小调的，叫‘米脂一枝花’，她卖艺不卖身！长官，临河这两年市面生意不错，所以新开了不少窑子。窑子里，有两个远近闻名的美人，一个是‘朔州七岁旦’，晋剧旦角出身；一个就是‘米脂一枝花’！长官，人说‘米脂的婆姨，绥德的汉子’，这女人……”
金虎彪喝道：“郝十环！你少啰唆，赶快把枪扔掉，下马投降！”
郝十环咬咬牙，说：“长官，你那匹马脚力不错，是匹好马。可我这匹马实在跑不动了，求你放过我这一回，要是‘米脂一枝花’……对了，她叫马兰草，没有伤着，她就是你的了！”
金虎彪怒道：“郝十环！这些年你祸害这一方，谁不知道你身上背了十几条人命，今天还不偿还血债吗！”
郝十环大吃一惊道：“长官！我……我今天认栽了。可我是不会缴枪的，就凭我百步穿杨、靶靶十环的枪法，今天咱俩赌个命大命小，一齐开枪如何！”
金虎彪怒道：“你死到临头还敢顽抗！也好，我让你喊数儿！”
郝十环吼道：“你是条好汉！那就认命吧！一、二、三……”
郝十环到底是惯匪，刚喊到“二”，一个镫里藏身，同时甩枪打出几颗子弹。金虎彪当然有提防，身体后仰的一刹那，也开了枪。虽然打中了郝十环，但可惜还是中了郝十环的枪弹。
郝十环胸前中弹，嘴角流着血：“好枪法……”
郝十环十分艰难地想再举枪时，金虎彪的枪又响了，郝十环惨叫着一头栽于马下。
金虎彪右臂中了两颗子弹，鲜血染红了他的衣袖。这时，他的部下也骑马赶到了，众人忙把他扶下马来，撕开衣袖，给他紧急包扎止血。
火烧云变灰了，变黑了，四野一片苍茫……
金虎彪右臂的两处枪伤，虽然不再流血，但子弹取不出来，胳膊已经红肿，人也开始发烧，虽然吃了“消治龙”一类的药，但还是不见好。金虎彪在杭锦旗借了一辆双套的大青骡子车，决定回省城取出子弹，调养身体。
一处土堡子前，金虎彪和士兵们一一告别。
一个士兵说：“队长，治好了伤，捎个信儿来！”
另一士兵说：“队长，我们等着你快点回来呢！”
金虎彪朝大家拱拱手，刚要转身上骡车，忽然，有人从远处袅袅娜娜地跑过来，喊着：“等一下！等一下！”
来人是那个被搭救的年轻女子马兰草，她已经换了鲜亮的女人衣裳，使她的身材分外窈窕动人。乌黑的长发梳成一条粗粗的辫子，白皙的鸭蛋脸上，一双杏眼，煞是好看。
马兰草着急地说：“金队长！我要陪你去宁夏！”
金虎彪奇怪地问：“马兰草，不是给了你路费，让你回陕北投靠亲戚去了吗？”
马兰草含泪道：“金队长，你为了给我报仇，受了伤。人心都是肉长的，没有你的搭救，我早就被土匪给糟蹋了……你就是我的大恩人，我要陪你去宁夏城取出子弹！”
金虎彪闻言，不禁有点涨红了脸，他说：“马兰草，我金虎彪和弟兄们都是军人，官兵捉贼是天经地义的。再说路见不平拔刀相助嘛！说什么大恩人，我不敢当……”
马兰草说：“金大哥，我知道你胳膊全肿了，人也发着烧。从这儿去宁夏，七八百里的路，一片野滩沙地，千辛万苦的。就说住店打尖，要是有个女人在，汤汤水水的伺候着，对伤口也有好处！”
士兵们也都纷纷撺掇着金虎彪带着她走。
有的士兵说：“金队长，人家说得对着哩！”
也有的士兵说：“队长，别推辞了，身体要紧！”
金虎彪急躁道：“弟兄们！这男女混杂的，在一辆车上，像什么话！”
马兰草一听，流下了眼泪，她咚的一声给金虎彪跪了下去。金虎彪急了，扶也不是，受也不是。
马兰草抹一把眼泪，咬着牙坚决地说：“金大哥，你要是不嫌弃，就认我做个义妹，要不就收我当个丫鬟……你要不答应，我就不起来了！”
事情到了这一步，金虎彪不忍心让这个小女子再跪下去，也觉得她是出于一片真心至诚，就一把将马兰草从地上拉了起来。
金虎彪说：“好了好了，别折煞我，我答应你还不行吗？”
马兰草擦擦眼泪，破涕为笑。士兵们也都笑了。只有金虎彪显得有点不知所措，木头木脑的……
戈壁滩上，挂着铜铃的黑油篷布木轮大青骡子车，叮咚叮咚地跑着。坐在车辕子上的车把式挥动长鞭，时不时吆喝一声，想让跑了几天的大青骡子们打起精神来。
颠簸的车内，迷迷糊糊盘腿坐着的金虎彪，因为高烧一直不退，身体变得非常虚弱。他的身子越来越倾斜，渐渐地倒了下去。坐在他对面的马兰草，惊叫一声，急忙把金虎彪扶了起来，让他枕到自己的大腿上，又赶紧拿起军用水壶，给他喂了几口水，再拿起一条毛巾，用壶里的水浸湿，敷在金虎彪的额头上。
马兰草爱怜地用手抚摸着金虎彪长着络腮胡须的脸颊，时而又用手试一试他前额的热度……不由得把他拥到自己的怀里，让他沉睡下去。她的双眼蓄满着深情，仔细地端详着这一张粗犷、威严而又单纯的青年男子的面庞。她觉得，这张陌生的面庞已不再陌生，几天来，她甚至已经熟悉了他身体的气味。
忽然，路分外颠簸起来，金虎彪猛地醒来，首先看到是马兰草那双温柔的眼睛和光润白嫩的脸蛋儿。当他发现自己竟然躺在马兰草柔软的怀里，任马兰草的双臂搂抱着，自己的脸几乎就紧贴在她的胸脯上时，金虎彪的脸涨红了。他使劲挣脱一下，用左手托起伤臂，盘着腿坐好了。
金虎彪不敢看马兰草，微低着头：“马……妹子，别这样……”
马兰草的脸也变得绯红，她嗔怪地盯着金虎彪，问：“大哥，你是不是嫌弃我？”
金虎彪慌乱地说：“不……不，我……我离家当兵这么多年，从来没让女人疼过……我……我不能……”
马兰草眼含着泪花，把脸扭到一边，幽怨地说道：“金大哥，我看你都烧迷糊了，我觉得心疼……才这样做了。你是不是觉得我是窑子里出来的，身子脏，人也贱？大哥，我四岁时，被人贩子从陕北米脂山里拐卖到榆林，七岁学唱戏文，十六岁被卖到临河窑子里。老鸨子逼我接客，大茶壶用马鞭子抽我，我誓死不从……至今，我马兰草还是清白的女儿身！”
金虎彪大吃一惊，知道马兰草误会了他的意思。他结结巴巴地说道：“妹子，我不是嫌你，真的！我……如果我说谎话，让我不得好死！”
马兰草看着金虎彪，眼泪刷刷地流下来：“大哥！谁让你发毒誓来着！”
金虎彪说：“妹子，对不住你了，我是个行伍出身的粗人，不会说话……”
马兰草撩起右边太阳穴上边的发绺，露出了一条紫色的伤痕，给金虎彪看。她又解开了偏襟衣服上面的绊扣儿，露出雪白胸口上方的一块伤疤。
马兰草说：“这些伤，都是我寻死时，自己用头撞的、用剪子扎的！大哥，我寻死过五回，坚决不卖身，只卖艺，老鸨子最后也只得依了我。我凭着这股子敢拼死的刚烈劲儿，唱陕北的酸曲曲又唱出了名，人称‘米脂一枝花’，可从没让人用下眼看过……”
金虎彪赧然地说：“妹子，别说了，我有眼不识金镶玉。你没白天没黑夜地伺候我这几百里，我日后一定报答……你别哭了。”
马兰草用衣袖擦擦眼泪，直盯着金虎彪：“我还想伺候你一辈子哩！大哥，郝十环绑了我，想让我做土匪婆、压寨夫人，是你救了我一命，大恩大德今生咋报呢？窑子这种火坑我恨透了，幸好脱了身。虽说我才二十二岁，男人我却见得多了。我看出你是个人尖子、英雄好汉，就让我给你当个丫鬟，还不行吗？”
金虎彪看着泪水涟涟、楚楚动人的马兰草，一种潜在体内多年的激情躁动着，一种男子汉的怜香惜玉的爱怜之情勃发，他的胸膛起伏着，脸上发烫。
金虎彪动情地说：“妹子！好妹子……”
马兰草悲喜交加，一下子扑进金虎彪怀里，柔情地喊道：“大哥！”
金虎彪负伤的胳膊被震动，疼得他直咧嘴，他咬咬牙挺住，笨拙地、珍爱地抚摸着她的秀发。马兰草用脸贴着金虎彪宽厚的胸膛，幸福的眼泪流了下来。
马兰草慢慢仰起脸问道：“我没有弄疼你吧？”
金虎彪摇了摇头。
马兰草说：“哥，我知道你疼得厉害，也知道你是条钢铁汉子。哥，我给你唱个小调调儿，你也许就会好一点儿！”
金虎彪笑着点了点头。
马兰草把大辫子轻轻拉到胸前，抚摸着辫梢，目含秋波，亮开了歌喉，唱道：
哥哥呀你要走西口，
哎哟
小妹妹我实在难留。
手拉着那哥哥的手，
送你送到大路口。
走路你就走大路，
哎哟
可不要小路上走。
大路上行人多，
拉拉话解烦愁……
金虎彪没有想到，这首流传在陕北、晋北、绥西一带的《走西口》，让这陕北女子一唱，原腔原调，不矫不饰，把穷人离乡谋生的心酸和男女眷恋之情唱得酣畅淋漓。他从来没听过唱得这么好的歌，而且是为他一个人唱的，他觉得自己沉醉了，痴迷了，伤口也不疼了，身子轻飘飘的，仿佛融化在这歌声里了。
连疲惫的车把式也听得来了精神，他啪啪地甩动长鞭，两匹大青骡子奔跑起来。马兰草的歌声在戈壁滩上飘荡着——
住店你要住大店，
哎哟
可不住小店里头。
大店里客人多，
小店里怕人偷。
坐船你就坐船后，
哎哟
可不要坐在船头。
怕的是风浪大，
掉在呀水里头……
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