这时，白武耕和金虎彪策马而来，他们看见眼前的情形，也勒住了马。
刘子斌在马上敬礼道：“报告团长，这个人是个蒙古兄弟，他说要当兵！”
白武耕皱了皱浓眉，仔细打量着巴特尔。
巴特尔抢上两步，紧紧拽住白武耕的马缰绳，恳求道：“长官，你是团长？你收下我吧！我叫巴特尔，我从绥西草原来，走了一千多里路，为的是要参加正规军！”
白武耕审视着他，问：“你为什么要当兵？你的枪是哪儿来的？”
巴特尔抓着缰绳，听到白武耕的问话，不禁抽动着嘴角，眼泪一下子流了出来。
巴特尔哽咽道：“长官，我的家乡在绥西的乌拉特后旗，我跟随大掌柜包音格鲁跑买卖，把家乡的皮子和羊毛卖到包头，再从包头买回砖茶、白糖和酒……我们有二十几峰骆驼，每年都要走几趟。一个多月前，在五原西边，我们让日本鬼子抢了。大掌柜包音格鲁不愿屈服，被日本鬼子用五匹马拴住，身子被扯成了几块……那个日本军官非常凶狠，只有一条胳膊……”
白武耕问：“后来呢？”
巴特尔擦擦眼泪，接着说：“我们这些伙计，被迫领着骆驼队，随他们回五原去。当夜，下了大雨，我们打死了一个哨兵，夺了枪。我又用刺刀捅死了另一个哨兵，逃出了草原。我往南走到了临河，想参加门炳岳的骑兵师，当个骑兵，用马刀狠狠地砍鬼子们，可是找不到队伍。后来，我给一只货船的船老板拉船，一路走到了宁夏来，正巧，今天就看见了你们。长官，收下我吧，我要替蒙古人报仇！”
刘子斌说：“要替咱们全中国人报仇！”
巴特尔说：“是，长官，我要替全中国人报仇！”
白武耕犹豫着，看了看刘子斌：“参谋长，你看呢？”
巴特尔仍然紧紧拽着白武耕的马缰绳，用倔强、渴求的目光看着他俩。
刘子斌说：“团长，收下他吧。一个连家都不顾，一心想打鬼子报仇的人，还不应该收下吗？我们重返绥西时，他可是个好向导。”
巴特尔说：“对，我会说蒙古话，又会说汉话，我巴特尔对骑马、打枪都在行！”
白武耕问：“你的名字叫巴特尔，用汉话讲是什么意思？”巴特尔说：“‘英雄’！英雄的意思。”
白武耕笑了，说：“好吧，我答应收下你了。希望你当一个名副其实的英雄！”
巴特尔大喜过望，这才松开马缰，激动地用双手擂打着自己的胸膛，仰头向天，用蒙古语喊道：“包音格鲁，咱们报仇有希望了！”
白武耕和刘子斌对视了一下，听不懂巴特尔喊叫的意思，也不想再追问。
白武耕看了一眼行进着的队伍，转身对金虎彪说：“金营长，等扎营的时候，你负责把巴特尔带到特务连侦察排，传我的命令，让他当个侦察兵！”
金虎彪跳下马来，敬礼道：“是，团长！”
白武耕和刘子斌一抖马缰，朝前面驰去。
金虎彪看了看巴特尔，说道：“巴特尔，听见没有，团长让你当侦察兵，还有马骑，你可真走运！”
巴特尔高兴地笑了。
金虎彪问道：“刚才，你朝天喊了句啥话？”
巴特尔说：“长官，我刚才说：‘包音格鲁，咱们报仇有希望了！’”
金虎彪又问：“杀害大掌柜包音格鲁的日本军官，只有一条胳膊？”
巴特尔说：“千真万确！他的一只袖子是空的，只有一条右胳膊！”
金虎彪问：“他是不是长得个头不高，脸上有块伤疤？”
巴特尔叫道：“就是，就是！金营长，你见过他？”
金虎彪笑笑，抽出背后的鬼头刀一挥：“我和一个日本少佐交过手，把他踢倒在地，一刀下去，砍掉了他的左胳膊……”
巴特尔惊呆了，要过大刀掂了掂，感叹道：“你才是英雄！”
纳三娃给人当了羊倌。
急流滩这段黄河是向东流的。黄河岸边的河滩上，羊群像白云一样飘过来。羊群过处，响起一阵咩咩的叫声，夹杂着嚼草的声音。纳三娃穿着泛了汗渍的破旧黑布裤褂，头上缠着已经发灰的白羊肚手巾，斜背着一个布兜走过来。他用手中的放羊铲铲起一块小石头，嗖地一下子甩出去，几只乱跑的羊受到惊吓，乖乖地跟着羊群向前走了。
纳三娃回过头，看着正走在后面的沙枣叶，见她时而蹲下来，用一把小铁铲挖出一两株野菜，然后抖抖沙土，把野菜放进一个柳条篮子里。
纳三娃喊道：“叶子！当心你的肚子！”
沙枣叶肚子已经很大了。她胡乱地穿着宽大的衣衫，有点吃力地赶上来。沙枣叶轻轻地拍拍肚子，对纳三娃笑笑：“三娃，看把你吓的那样子，没事的。”
两个人一前一后走到一面沙土坡上，纳三娃转身扶着沙枣叶坐了下来，然后他也坐下来，从布兜里掏出一个黑面馍馍，递给沙枣叶。
沙枣叶推开她的手，说：“我不想吃。”
纳三娃咬了一口馍嚼着，看着东去的激流和激流上漂荡着的两三只羊皮筏子出神。
沙枣叶扯扯他的胳膊，问道：“咋，又想那筏子客的营生啦？”
纳三娃木木地盯着黄河，不吭声。
沙枣叶轻轻打他一下，说：“哑巴啦？说话呀！”
纳三娃叹了口气，说：“叶子！我是开小差回来的，不敢抬起头来活着，还敢咋咋呼呼地撑筏子呀！我就给主家当个羊倌儿吧！”
沙枣叶说：“还能给主家当一辈子羊倌儿呀！也不能总是躲躲藏藏的吧？三娃，等咱们的娃生下来，日子稍稍宽松点儿的时候，咱们给保长送份厚礼，求他睁一只眼闭一只眼，抬抬手放过你……”
纳三娃扭头看了看她，说：“叶子，咱们多会儿才能有钱送礼呀！”
沙枣叶笑笑，说：“别发愁嘛……三娃，你说真话，你想让我生个儿子呢，还是生个丫头？”
纳三娃停下咀嚼，想了想，说：“生个丫头！”
沙枣叶奇怪地问：“生丫头要嫁出去，不能传宗接代、顶门立户呀！”
纳三娃冷冷地说：“生丫头好！生儿子还要被抽丁当兵！”
沙枣叶想了想，突然伤感起来，扑簌簌地流下了眼泪：“那俺就生个丫头……”
纳三娃看见她哭了，心疼地搂住她，劝道：“叶子，别难过了。我给你浪个‘花儿’吧！”
纳三娃站起身来，举手向前半遮耳朵，吼一般唱道：
白杨树上的喜鹊子有个花尾巴，
俺娶下的俊婆姨她就会生个娃，
一生儿子她就生下了双傍傍俩，
老大文官坐轿嘛老二武将骑马！
沙枣叶被他的歌声逗笑了，她抹去眼泪，说道：“三娃，把我拉起来。”
纳三娃把沙枣叶从地上拉起来，说：“这回高兴啦？走，跟我把羊揽着，咱们今天早点回去吧。”
沙枣叶往下看看羊群，突然，她惊叫一声：“三娃！你快看，那不是保长吗？”
纳三娃顺着她手指的方向看去，不禁大吃一惊。他看见，保长正带着两个背枪的保丁跑上坡来。
纳三娃着慌道：“保长来抓我了！”
沙枣叶焦急地说：“三娃！快跑吧！”
纳三娃抬脚朝土坡的另一边跑下去。
不一会儿，保长和保丁们已经跑到坡顶，每个人都呼哧呼哧地喘着粗气。
保长命令保丁：“鸣枪警告！”
一个保丁顶上子弹，朝天放了一枪。枪声在河滩上回荡着……
沙枣叶吓得哭了起来，她双膝一软，给保长跪下了。
沙枣叶哭道：“保长！别开枪，我求求你了……”保长不理她，朝着纳三娃喊道：“纳三娃，你这个逃兵，你要再跑，我就打死你！”
纳三娃听见保长的喊声，突然停下了脚步，他转身往坡顶上看，看见沙枣叶正跪在地上哭着为他求情，两个保丁的枪口正瞄着他……
八十一军军需处某一座粮库前，停着几辆骡车，二十几个穿着破旧军装的士兵，正从粮库大门里往车上背粮食麻包。他们背着沉重的麻袋包，每个人都是一溜小跑。
这些士兵都是军法处收容队的，差不多都是开了小差后被抓回来的。何贵也在其中。一个月前的鞭刑伤愈后，他离开一○七团到了收容队，从事强制性的沉重劳动，接受惩罚。
何贵虽然瘦弱，干起活儿来却显得挺麻利。他稍一侧身，将麻袋卸在骡车上，然后擦擦汗喘口气，又向仓库里走去。
正在这时，一辆军法处的卡车从粮库大院门口开进来，停在了粮库面前。从驾驶室里走下军法处的袁副处长，他朝车上一挥手，行刑队的士兵从车上跳下来，中间押着的是从背后捆着双手的纳三娃。
收容队的郭队长连忙跑过来，敬礼报告道：“报告袁副处长，收容队正在装运送往前线的粮食。”
袁副处长还礼，问道：“郭队长，粮食装完了吗？”
郭队长扭头看了看，报告道：“马上就装完了！”
袁副处长用手指了指垂头站立在一旁的纳三娃，说：“郭队长，这个纳三娃，是一○六团的逃兵，由省兵役局派人抓了回来，转到咱们军法处。现在交给你们收容队，强制劳动，令其改过！军法处决定，执行鞭刑六十！”
郭队长答道：“是！”
收容队的二十几名士兵，在粮库前面列队观刑。纳三娃双手正被捆在一棵树上挨鞭打，执鞭刑的士兵，还是行刑队那一胖一瘦的两个士兵。
报数的士兵喊着：“十九、二十……”
纳三娃的后背，满是青一道紫一道的鞭痕。他疼得一声声的喊叫着……
瘦子士兵对胖子士兵悄悄说：“我说哥哥，你下手轻点吧，不都是当兵的兄弟么？”
胖子士兵看了看瘦子士兵，也悄声说：“这个人，和上回的何贵不一样，那个人是孝子，这是个日囊货，是个怕死鬼！是跑回去找老婆的！”
瘦子士兵说：“你没看他少半截手指头么？也是个受过苦的人！”
胖子士兵说：“你不懂，那就是他想脱逃兵役的招数！这种上炕认识婆姨、下炕认识鞋的人，就是要狠劲抽……”
报数的士兵喊着：“二十五、二十六……”
纳三娃受到羞辱，失声痛哭了起来……
何贵背着受完鞭刑的纳三娃，回收容队的营房去。
纳三娃泪痕未干，他有气无力地说：“何贵哥，咱们又见面了……我这人活得真窝囊，连行刑队的人都看不起我，拿鞭子使劲抽我……”
何贵安慰他说：“三娃，不说了，养养精神吧！”
纳三娃叹口气，说：“何贵哥，保长抓我的时候，朝天打了一枪，我猛地站下了。我回头一看，叶子哭着向保长跪着求情，保丁的枪口正对着我。我心里一激灵：我想啊，我死在战场上，叶子算是烈属。我死在保丁的枪口下，我的叶子和娃娃算啥？是逃兵的家属，咋活人哩……”
何贵脸上淌着汗，说道：“三娃兄弟，我呢，就是个兵痞。想想自己做的亏心事，也挺没脸皮的，不都是五尺高的汉子么……对了，三娃，五原大捷你总听说了吧？小鬼子们被打回了包头！我听说，咱们这几个团补充了兵员，补充了装备，又要开上去了……”
马兰草出钱包下了一辆骡子车，清早出城，傍晚回城，在黄河边连着打听了几天，仍然没有寻访到金虎彪所在的部队。起先，她按照那个连长的指点，往南走，遇见了另一个团，也问了几个长官，可是人家都说不认识金虎彪。后来，就再也没有看到什么队伍了。
她粗略判断，如果这些部队是在练习行军，十天八天后，可能还要从北向南折回来。可是又想，部队不是商队，商队专拣官道走，部队有时专挑旷野行军，说不准就偏偏遇不见。要想找个人，还真是难上加难。
马兰草有点灰心了，但又偏偏想坚持下去。
这天黄昏，马兰草坐着骡车从黄河边赶回到城里。按照她的吩咐，骡子车绕了个大弯，正从西塔附近的金家小院前经过。
坐在车篷里的马兰草探出头来，对车夫说：“把式，把车停一下。”
车把式把骡子吆喝住。马兰草打量着关闭着的金家院门，眼睛有些潮湿。去年在这里住的情形，在她脑际一下子浮现出来……
清晨，枪伤初愈的金虎彪，在庭院里练着刀术，马兰草站在屋檐下，微笑地看着他。金虎彪上身穿着无袖的白色汗褡，把那把九道铜环的鬼头刀舞得呼呼作响，一招一式都透着娴熟和刚健。一趟刀练完，马兰草跑过去，递给他一块毛巾，她吃力地掂起刀，也想舞一个招式，惹得金虎彪笑了……
月光下，金虎彪和金老太太坐在庭院里的花丛旁，听马兰草唱着一曲陕北小调儿。马兰草穿着一件素月白色软缎旗袍，亭亭玉立，抚弄着辫梢，轻启歌喉，低吟浅唱……金虎彪高兴地给母亲奉上一碗茶，金老太太却站起身来，板起脸走进屋里去了。马兰草尴尬地止住歌声，呆立在那里，金虎彪走过来，马兰草委屈地偎在了他的胸前。
金虎彪疼爱地抚着她的肩膀，说着宽慰的话……
三丫从车篷里探出头来，问：“姐，金家就住这儿吗？”
马兰草回过神来，点点头。她擦擦眼角，吩咐车夫道：“把式，走吧，送我们到天露兴茶馆去，然后你就收车了！”
车把式说：“是，小姐！”
车把式吆喝一声，骡车向前走去……
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