……但这么些年他甘冲英的心路并非条条通畅，每逢人们忆起独立团，每逢人们说起恋爱结婚，他的心口处总插着一把刀，这把刀似乎就是他的堂哥当年把玩娴熟的、冷光灼灼的那把匕首，他动不得，动了更疼，更冒血。而每逢他晋升获奖，他的眼前总会走来他的那位黧黑脸膛、白牙皓齿、把解放帽的帽檐弯出美丽圆弧的堂哥。他用鄙夷的目光把那把心口之刀往下摁得更深……娶了边爱军之后，他就在构建自己事业的塔楼。每加高一层，他都觉出这楼的基座里面有动静，那里好像压着一双眼睛，甘越英的眼睛，那眼睛日夜喷射着这位堂哥的耻辱、愤怒和苦痛。他睡在日渐增高的塔楼上，心里不得安宁。而一旦他要把那双眼睛挖出来，那就可能导致整幢塔楼的轰然坍塌。他下不了这个决心……这些年他没有去过沙坪监狱，在总队机关工作时，有几次派他去他都借故推掉了。后来到了支队，因任务与沙坪不搭界，他平稳了几年。官至副总之后他几次遇到难堪：他分管后勤，沙坪中队的基础设施建设他要管，贺东航公开叫号逼他去，他嘴硬气短，只好派索明清去应付一下。
奇怪的是，宁政委今天使他一阵剧痛之后，他倒有了一种变态似的轻松感。如同他很久以前率分队接受战术考核，出发前已经探听到，必经之路上要出现一次“情况”，躲是躲不过的，但是何时何地出现情况不知道，也不知道情况是伏击？雷区？炮火拦阻？还是染毒地域？他一路走一路在准备应付它，总走不踏实，有时还被搞得风声鹤唳。那时他是多么盼望“情况”早点出现，早见分晓早解脱……现在“情况”终于出现了，他悬了20多年的心可以归位了。是福不是祸，是祸躲不过。“情况”的正确处置办法宁政委已经明确：他和他的堂哥甘越英正面接触……
“勇敢面对，逃避不是办法，你也逃不过。事情的真相你心里清楚，甘越英更清楚。明智的做法是，借这个机会把此事了了，这对你也是个解脱。解铃还须系铃人，你当年就是个系铃的。”贺东航喝口水说。
甘冲英目光嫌恶地注视着眼前这个家伙。他跟他年龄相仿，但却一脸生机，比他少相得多。他过的什么日子？他是拿日子当糖水喝，他当然不需要不讲良心，他的生活是条条大路通罗马，他雄厚的家庭背景可以让他在这里理直气壮地跟自己大谈什么良心。而他呢？如果说岁月还要用痛苦、挫折、悔恨、失落来附加年轮，那他现在该是60多岁了。他咬着牙说：“我是系铃的，你贺东航是他妈的下套的，请你出去。”罗玉婵告诉他，贺东航前些天曾到西郊工地搞特务活动，装痴卖傻问水泥。他更觉此人居心险恶。
贺东航冷笑道：“甘越英的事连他自己都绝口不提，那是一条汉子，敢做敢当。犯不着由我来敦促你，这次的申诉是兰双芝找的总部。看在老战友的份上，我今天提醒你，西郊的工程你不宜再管。我担心罗玉婵、高见青会不会在水泥上做手脚，正在找人鉴定。我还担心你对罗玉婵的违法行为视而不见，阻碍调查护局子。更担心你坠入情网被她牵着鼻子走，毁了你自己。”
甘冲英更加怒不可遏，他指着贺东航的鼻子吼道：“你这个自以为是的纨绔子弟，你是不是没把苏娅搞到手，就想拆了我和罗玉婵找平衡？什么水泥，你究竟去调查谁？是谁给了你私自调查干部的权力？又是谁给了你过问我私生活的权力？”
贺东航把甘冲英的手扒拉开：“我告诉你老甘，维护工程质量人人有责，更别说我是总队参谋长，我调查的是水泥的标号，你火什么？至于你的私生活，我没有兴趣，只希望你好自为之。”
甘冲英曾反复问过水泥的质量，罗玉婵和高见青都咬定说没问题，还拿出了材料监督小组的化验单子，甲方代表大耳朵助理有亲笔签名。罗玉婵嘲笑甘冲英所谓的工程总负责只是挂了个名，说他哪一点不比贺东航强？让人家踩咕成这样，窝囊不窝囊？从前索明清管的时候怎么没这些窝囊事？
甘冲英越想越火，猛然抬臂往霸王鞭上一划拉，那团碧绿便擦着贺东航的鼻梢飞到地下清脆地炸裂了……
焦主任一头闯进来，见状十分遗憾：“都信息时代了，掐个架也该高效率。我不是怕拉偏架，是觉得你俩应该推心置腹掐掐了！看来高潮已过，商量商量去沙坪的事吧？”
没过几天，方参谋就把苏娅通过省委机要送来的水泥质量鉴定书送给贺东航。贺东航扫了一眼，以不出所料的表情哼了一声，说有魄力呀，造假造到军事设施上了。他又问方参谋，苏主任没说什么？方参谋说，苏主任表扬你脸皮真厚。
贺东航让方参谋把鉴定报告复印一份先送甘冲英，隔20分钟再把正件送叶总和宁政委。他想这点儿时间够甘冲英应对了。
半个小时后他就听说，叶总和宁政委把甘冲英和索明清叫去了。至于将军们如何震怒，甘冲英如何解释、如何被责令脱离工程领导和大东公司如何赔偿损失，他连问都不问，都是明摆着的。
只一件事他没想到，索明清迅速病了，而且是种高级病。
在索明清病房门口，贺东航差点跟出门的杨红撞个满怀，杨红连忙道歉。贺东航见她面色红润、眉眼挂笑，一副神清气爽的样子，心里很高兴，问她索副部长病得重不重。她说刚安排了几项检查，还要等确诊呢。贺东航问她，跟小夏的事儿确诊了没有啊？杨红红着脸说这么大首长还开玩笑，一甩头发跑了。
一进门，华岩、刘丽凤和索明清的爱人大王都起身迎接他。索明清则一身病号装扮，躺在床上打吊瓶，他想起来打个招呼，大王一巴掌就把他摁挺了。华岩和刘丽凤给贺东航让座倒水，眉眼间喜气洋洋的，不像来看病号，倒像是过年走亲戚。贺东航刚要问话，刘丽凤又把不知啥时削了皮的苹果递到他嘴边上，一个劲“谢谢参谋长”。贺东航问谢我啥呀？一屋子人连索明清都笑了。苏娅刚走，宁政委就说司办主任不能缺，要他抓紧物色人选。贺东航连哏都没打，说华岩就很现成嘛。
贺东航问索明清的病情。大王抢着说：“昨天不知道叶总、宁政委怎么把他吓着了，晚上吃饭我一看，咦，拿筷子的手怎么哆嗦了？他非说是心情太激动，不碍事。我说你不升官，不发财，激个什么动？硬把他逼医院来了。杨军医说，看症状有点像帕什么森。”华岩说是帕金森，索明清就叹了口气。他的右手还真在瑟瑟发抖，像通了弱电流似的。
贺东航知道索明清是个爱面子的人，偏这手又抖在明面上，心里肯定不好受。就开玩笑说：“不可能吧，得帕金森的都是些高级领导人，比如美国前总统里根，国内也是省部以上的，我们老索历来守规矩，不可能越级生病嘛。”
索明清没笑出来，叹息一声道：“人过50病找人。我想通了，我不病谁病？我不抖谁抖？干工作看不见咱，找酒陪可捧着我了。老索爽，有量，敢冲！咱也贱，夸几句更来劲，一天三大碗，能不抖吗？有了我抖他们才不抖，我为工作而抖，抖而无愧。我抖是正常的，他们不抖才是不正常的……”
见索明清似有心声要吐，贺东航示意华岩夫妇离开，刘丽凤千恩万谢，还说了句“你大人不记小人过”，才拖着华岩去了。
贺东航问了索明清水泥采购和把关的具体情况，又问哪个环节可能出问题。索明清说三大材都是高见青办的，首长办公会以后我们加强了监督，是不是助理员那里出了问题？贺东航劝他冷静回忆一下，把疑点排一排，下一步总队还要组织调查，该说的要说出来。索明清举起那只哆嗦的手说，吃不准哪，吃不准。
大王急了。说：“索明清你辛辛苦苦这些年，职务职务上不去，待遇待遇倒快下来了，这不快退了嘛，到这时候你还替谁瞒着掖着？你以为你是谁呀？你是皇阿玛？你是格格？你是贝勒？”
索明清恳求道：“额娘，你让我们清静清静，我有话对参谋长说。”
贺东航、甘冲英和焦主任一起到沙坪，分坐了三台车。贺东航听焦主任悄悄劝甘冲英，骂不还口打不还手，梗着脖子挺过来就没事了。贺东航心里冷笑：你那根底气不足的脖子，能挺得住甘越英20年生活的斤两？
临上车时，贺东航想起此行的目的并不符合叶总起初的意图，便又跑上楼，请示叶总如此这般办理是否可以。叶总说：“不这么办怎么办？前一阵你要翻腾这件事，我说时机不成熟，现在行了。无欲则刚嘛，老宁开始数他的脚印了，你就按他的意见办。”贺东航问：“开始你不是不同意吗？”叶总说：“你蠢嘛！”他摘下花镜，脸上露出少有的天真，像个做了恶作剧未被大人识破的孩子似的。
“咱们的宁政委一辈子逆向思维，我要提个正意见，他没准就给我逆喽。现在我先给他提个逆的，他再给我一逆，这就正了。你放心去办。什么部分错部分纠，你给我全纠、彻底纠，那么好个干部，大半生给毁了，谁的面子比人家的政治生命值钱？这可是老宁的良心工程，你算算他到过沙坪几次！”
叶总哈哈笑起来，笑得直咳嗽。
头几天下过一场冬雨，运河北岸的道路很泥泞，越接近沙坪越难走。但是天气很好，蓝天明丽，如同靓女刚用山泉洗过脸，又淡抹了好看的胭红。
看见沙坪监狱轮廓的时候，柴监狱长的车已经迎过来。他说他来接甘副总，他是稀客。大宽四爪上沾着泥，逐人欢迎。老柴说它是越英的全权代表，越英还在打吊瓶呢。
寒暄过后，柴监狱长就朝贺东航挤眉弄眼，意思是要上他的车，先小范围听听精神。贺东航担心引起甘冲英和焦主任的误解，就说等会集体给你传达，公开透明。
到了接待室，焦主任讲了此行的任务，总队的初步意见和要把握的政策。柴监狱长一连划了几根火柴才把大烟斗点燃，划拉着烟斗柄感叹道，总队的政策好啊，就是晚来了点，晚来总比不来好，还是依靠自己的力量纠正的。他建议甘越英当副监狱长，过两年他一退就可扶正。监狱是个正处级，比起你们越英可能吃点亏，比比老柴献了青春献终身也亏不到哪儿去，反正也亏半辈子了。末了说：
“你们来的正是时候，兰双芝刚说了些新情况，讲给你们听听？”
多年来甘越英都是跟兰双芝分居，另住一处矮房，秋萍来时也住那里。后来秋萍不来了，监区改建时矮房也拆了，甘越英只得同兰双芝搬到了一户，但也是独住一屋，无论寒暑从不跟兰双芝同床。转折就出现在那天夜里。
入冬以来很少有这样的暴雨，还老打雷，只几个小时监区里外就积了水，半夜又断了电。柴监狱长担心出事，召集干警和武警中队干部开会，加强警戒增加巡逻警力。结果还是出了事，一个被判无期的犯人用荡秋千的办法越墙跑了。冒雨组织追捕的时候甘越英也参加了行动。自打来了监狱，每遇到这种事他都参加。当时他已连续两天低烧，他说反正睡不着，就带着大宽投入了搜捕行动。结果犯人还是他带的那个组抓回的，时间在黎明时分，雨势已小，但天很冷。他精湿精湿回来时人已烧得很烫，神志也不太清，柴监狱长带人把他扶回家。
不知是不知情还是故意的，人们把甘越英扶进了兰双芝的屋。这屋隔着堂屋同甘越英门对门，他从未踏入过。当时兰双芝未说话，柴监狱长还让明月到他爸的屋睡去。次日，整个白天甘越英仍不清醒，继续打吊瓶，喂水、接尿、擦身子都是兰双芝。晚上兰双芝已经累迷糊过去了，睡进了甘越英的被窝。下半夜冷，两个人都本能地贴紧了。兰双芝说，不知是她在朦胧中搂住了甘越英，还是甘越英在梦中搂住了秋萍，他呼哧呼哧爬到她身上，去做那件他跟她结婚二十多年来头一回做的事情。想不到他还有那么大的力气，兰双芝直觉得下身被撕裂般地剧痛，她不敢喊，又动不得，紧紧咬住被角承受着，热泪和冷汗混淌，把枕头濡湿了一大片……
天快亮的时候甘越英醒了。他看见被窝里连他在内的两具赤条条的身子，猛一惊坐起来，冲着仍在昏睡中的兰双芝骂道，不要脸的东西，你干了些什么？被惊醒的兰双芝又羞又恼又恨，只流泪哭不出声。大概是甘越英掀开被子找裤衩的时候，发现他身子底下有一摊血已被焐干，但色泽依然鲜红。他查找下身是不是有伤口，怀疑兰双芝用剪子之类的利器扎伤了他。兰双芝见了那血就哇地哭了，哭得甘越英摸不着头脑。她问他，你跟秋萍干这事没见过血？那你就不是她的头一个。你睁开狗眼看看这是什么血？这是我兰双芝的破身血，你甘越英是我的头一个！甘越英似乎听懂了，盯着那血不做声。
兰双芝愈发哭得伤心：“我娘说我头上两个旋儿呀，又犟又贱。你烦我恨我，我死乞白赖缠着你为什么？我不是被你迷上了，可你不能说蹬我就蹬了我。我是有脸面的人，不争（蒸）馍馍争口气，我拿命跟你赌上了，你不跟我过，我跟你过。20年，我人不人鬼不鬼，妻不妻妾不妾，在你眼里连大宽都不如，我熬过来了。我不如秋萍漂亮，没她有文化，可我比她有定性。我耗到了42岁，你到底戳破了我的处女膜，我不是处女了。你说是不是你戳的？你说你说你说……”
甘越英纵有铁石心肠，也忍不住掉泪了……
柴监狱长领着贺东航他们到了甘越英家。进屋时贺东航紧跟老柴，焦主任随他，最后是甘冲英。甘越英已经搬回了他的屋。屋子背阳，光线暗，可谓斗室，除一张单人床外四壁萧然，倒也空旷。甘越英还在打吊瓶，脸灰塌塌的，胡茬子长而密，腮帮子像用秃了的板刷。眼睛凹陷，眼珠子像两粒炭火，但光很冷。他看着人们进门，没动。甘冲英进门时他说了声“王八蛋也来啦”，还没动。甘冲英直觉得堂哥的眼里像伸出了两支利爪，在抓他的脸，他的脸一下就紫了。老柴连忙讲明来意。
甘越英听了说：“其实王八蛋这个叫法并不准确，学名原本叫‘忘八’，是表扬一个人没了人味儿，忘了人的八种德性，哪八种呢？孝、悌、忠、信、礼、义、廉、耻。以后叫着叫着叫成‘王八’了，不讲政治了。东航你有文化，是这个事儿吧！人要成了‘忘八’，就连狗都不如了，这八德狗就占了好几德，不嫌贫爱富，不溜勾子，不叛卖主人，是忠臣。大宽从我当电工就跟着我，从没到老柴那告过我黑状，讨根骨头啃啃，是不是大宽？”
大宽受到表扬，搭起前爪舔舔甘越英的半边脸。
甘冲英的紫脸已绷得很紧，弹一下会有响声，弓着的腿也开始哆嗦，但他没跳起来。从进了这扇破败变形的、门玻璃上还印着毛泽东木刻头像的门，他身上就像有毛虫在爬。他偷看甘越英。焦主任在讲落实政策的意见时，他的脸上铅皮一块，找不出表情。甚至在焦主任讲了“按副团职办理转业手续”之后，他阴沉的脸色依然不为所动。
屋子里很静，几乎能听见吊瓶滴漏的声音。
好一会儿，才听见兰双芝笑了。或许是听惯了劳改犯人的常用语，她声声感谢党，感谢政府，感谢宁政委，说着就拉着明月要下跪。甘越英厉声喝住她，用带针的右手把她抓起来。骂道：
“糊涂玩艺儿，你感谢他？他要感谢我呢，有我这个当代‘陈世美’，他才成了‘铁包公’，步步高升当了大官呢！”
他伸手从枕头底下拽出一团床单样的东西，扬起胳膊砸向甘冲英：
“甘冲英，你把这单子带给宁丛龙仔细看看，你也睁眼看看，用他妈的放大镜显微镜看看，咱们两个到底谁打了‘提前量’！你睡了人家兰红梅，又要争当边团长的女婿，怕我抢了你的金饭碗，就说我打了兰双芝的‘提前量’。真是狗眼看人低！你的那点念想我甘越英稀罕吗？宁丛龙有水平啊，把你的脏事抹平了，倒把‘陈世美’的帽子给我戴了20年！你嘟囔什么？还想抵赖？我在破庙里躲了半宿雨，独立团里我就告诉过你一个人！”
谈话无法继续下去，人们拉着甘冲英赶紧撤离。刚出门，就听见屋里传出一阵不似人声的嚎啕：
“宁丛龙，宁丛龙……”
从沙坪回来，贺东航和焦主任先向宁政委汇报，甘冲英借故没参加。宁政委翻开那本独立团的笔记本，听得很专注。焦主任说甘越英和兰双芝一再感谢宁政委，让他们回来一定要向宁政委问好。
宁政委说：“谢我个人干什么，要感谢组织！我们的干部本质都是好的，他们有一个信念，坚信组织绝不会冤枉一个好人。”
贺东航注意到，宁政委今天都是瞅着焦主任说话，而不像先前那样“东航啊”。末了他还让焦主任单独留下，贺东航出门之前他没说话，看来要说的事不想让他知道。
叶总听汇报的情况跟宁政委正相反，听完啥话没说就让焦主任先走了，这才从抽屉里拿出一封信来翻看。这信只有一页纸，信封用曲别针别在信后面。
叶总看了一会儿突然问贺东航，你右屁股上有块胎记，还是枫叶形？嗯，好像是有，我想起来了。贺东航听得莫名其妙，还没回答，叶总又说，对，你割过盲肠炎。贺东航机械地点头。这两个情况都对。
叶总说：“奇怪，我没看出你有什么不对劲嘛，你抓你们司令部的精力外移，抓得不错嘛，司令部还有人抱怨你管得太严呢！”
武警相对来说跟地方接触较多，有些干部八小时以外忙于应酬，出入地方娱乐场所的情况是有的，这就叫“精力外移”。因为部队天天要做战，就必须严格八小时以外的管理。
见贺东航茫然，叶总又像是不经意似的问：“宁政委没跟你说什么？水喝多了，我尿个尿。”
他撇下那封信进了洗手间，还插了门。
躺在桌上的那封信像个有毒性的磁石吸引着贺东航。他端坐着，纹丝不动。叶总好一会儿才哼啦哈哧地出了洗水间，贺东航仍端坐不动。叶三昆心里赞道“好样的”。他用指头尖敲着那封信：“对这种无聊的东西，不能拿着太在意，越在意它越来劲。懂不懂？”
贺东航不懂。
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