太阳升得更高了，天气也愈加炎热起来。高地上一片紧张忙碌的铁锹铲土的声音；士兵们个个汗透军衣，面色通红，弯着腰在已经挖了半人深的战壕里掘土。他们飞快地挥舞着军用铁锹，每当往壕沿上填土的时候，他们就抬头望一望远处那只隔一里多路的朱亭前线，唯恐不能抢在北洋军的前面。
万先廷忙碌地在阵地上巡视着。他的军衣全汗湿了，红红的脸上淌着汗，沾着泥土，他也顾不上去擦；他手里也拿着一柄军用铁锹，跟刘大壮一起，查看弟兄们挖的战壕是否合格。有时一面说，一面就帮着那里的弟兄干一阵；他的手、脚和嘴一刻也不能停息，他感到责任的重大。此刻只有一个唯一的思想：迅速！一定要在敌人进攻之前作好准备。刘大壮是特为被万先廷请出来作指导的，他从前是挖煤的能手，这时可以大显身手了。他虽然也累得满身是汗，可是举动还是那样的稳重，不慌不忙；查看起来他是那样认真细致、一丝不苟；教起要领来又是那样详细周到，扎扎实实。有时他也是严厉的。阵地上只有他一个人的声音，夹杂在铁锹“叮叮当当”响动的声音中。
“老弟，这不叫战壕，这叫蚂蚁洞。”看到不合格的地方，他批评道，“别说是颗炮弹，就是块大石头也挨不了！看，顶上少说得这么高。”
一会，他又出现在另一边：
“不成，这么挖到天黑也挖不出来。锹得这么拿，这么使劲！”他给那里的弟兄干一阵，直到他们都熟练了，这才跳上来，一面抹着八字胡，一面向万先廷道：
“放心吧，连长。这么干误不了事。再说，光有好战壕不成，还得看这些守战壕的是什么人。我看，有咱们在这儿，北洋军来多少也别想上来！”
“对，老班长。”万先廷高兴地说道，“团长常说：攻得猛守得硬才算真本事。我们今天不光不能让北洋军上来，还得让他们在这块阵地面前碰得头破血流！”
这时，勤务兵跑来报告，说特别大队已经奉团长的命令赶到了。这特别大队，是由侦探队、担架队和特务队组成的，这些队伍，在别的团里是不能担任正式战斗勤务的。但在这个团队里，他们也受到和步兵同样的训练；在战斗中除了担负各自的特殊勤务，拿起枪来便能同步兵一起进行战斗。万先廷听了这三个队的报告，侦探队和担架队除了担负特别勤务的弟兄以外，都只剩了一小半；特务队全部到了，但是这个队的士兵都是十五岁左右的孩子。尽管这样，万先廷也感到了团里对这个阵地的关心和给予的力量。他知道，全团担任着远远超出一个团队的战斗勤务，而兵力又只有这样多；团部的困难是比他们更为复杂繁重的。特务队本来是团长经常留在身边的警卫队伍，而现在却也全部派到了这里；这就足见团部那边现在的处境了。
万先廷把新来的兵力部署好，在侧翼挖好了阵地。他也记着营长的教导，还留了一点预备队。一切准备停当之后，便派人命令朱亭前沿的两个排迅速撤下来，预备着敌人趁势发起的反攻。
但是，当前面的两个排撤回来之后，朱亭的北洋军却长久地没有动静。战场沉寂了。
四周围一片寂静。再没有比长时间激战后的沉寂更叫人难于忍受的了。
万先廷站在正面主阵地中间的战壕里，两眼紧盯着前面，心里开始有些急躁了。为什么长时间没有动静？在那远远的，被树从挡住的朱亭，敌人在策划着什么诡计？这样的沉寂还要延续多久？……一连串的问题从脑子里钻出来，一个接着一个。他想，这样的沉默真叫人受不了，倒不如带着队伍，一个冲锋打上去，干脆利索，什么也就全明白了！然而，他又立刻想起了自己的责任，想起齐营长临走时的叮嘱，他又使自己冷静了下来。为了不让那些急躁的思想在头脑里占上风，他竭力去想一些别的事情，任凭敌人怎样准备吧，反正他们是休想从这里通过的。
为了让士兵们也安下心来，万先廷沿着战壕走过去，一面谈笑风生地跟大家说话。他知道这时指挥官的情绪，对士兵们是有极大影响的；他从团长和齐营长的身上都看到过。果然，士兵们在连长的影响下，又都从难忍的沉默和紧张中活跃起来，开始了低声的谈笑和议论。
万先廷沿着战壕向前走去。在一个地方，他听到了这样的谈话：
“……这桩心事，我早就想跟你谈了。可是一出发，又老找不着工夫；这机密事又不能当着别人。我揣摸了好久，猜着你准是那里头的！”
“那为什么呢？”刘大壮的声音微笑着问。
万先廷看时，见是刘大壮和他们班的一个老兵——谢万发站在一起谈论。谢万发三十多岁，很壮实，行伍出身的人都是这样的。他这时脸色显得很庄严，说话时眼睛看着下面，似乎心里憋着很多的话，不知该怎么说得圆满。万先廷看这情形，已明白了大半；他便在旁边不远的一段战壕前站下，免得过去打扰了他们。
“也说不上为什么，”只听谢万发笑着说，声音很低，“我总觉着你一定是。从前我对这些事还不大热心，可是听了连长的好几回演讲，心里头也像开了窗户了。前两年虽说也当的是革命军，可总还是糊糊涂涂的，看不清方向。如今我才知道，那么着真算白活了一生。往后这世道，是英雄好汉都得走你们这条路。”
“光这么想还不成。”刘大壮笑着摇了摇头，说道，“先别说我是不是吧，在咱们这个团，这也算不了什么大机密。你说的那里头，可不是光称英雄好汉的。”
“我这只是个比方。”谢万发不好意思地笑着说道，“我也知道光这么想不行的。早先在别的军里头当兵的时候，长官叫我参加国民党我也没参加过。我总觉着那是他们当官的党。可如今，看到了你们；我也是吃够了苦长大的，这才找着阳关大道了。这会儿临要打仗，心里头实在憋不住了；兴许，这一仗我就得当烈土——这我倒没什么怕的，只是这么大桩心事没吐露出来，死了也不闭眼！”
往下他们的谈话，万先廷没有再听得清楚了；这个朴实的老兵的愿望，也引起了他自己的深深的激动。他不觉又想起那次在开到韶关的火车上齐渊说过的话，他说得多么对啊！万先廷又仔细地回味着刚才谢万发说过的那些话，他觉得那些话里正包含着一个简单而又深刻的道理。人，为什么活着呢？什么才叫作幸福呢？……看起来，这问题似乎是简单而又简单的，可是人们的回答又会是多么不同。
活着，是为了更多的人斗争。这在万先廷看来，是天经地义的。永不休止的战斗和创造，这就是人生的真正涵意。当世界上还有千千万万的穷苦弟兄在苦难中啼饥号寒的时候，那些能够心安理得地关起门来享受幸福的人，难道他们也能够被称作为“人”吗？不，那样的人，只不过是一具具没有灵魂、没有惇感的活尸！他们纵然能活上一千岁，生命对于他们又有什么意义呢？
万先廷清晰地记得，还是在广州的时候，他听见齐营长说过一句意义深刻的话：生命，就像大自然里的黄金，它只有在被人们承认的时候才是可珍贵的。是啊，那些被自私自利的吝啬鬼终生埋藏在地底的黄金，纵然永远完好无损，可是又会有什么价值呢？虽然此刻，谢万发的话是那样纯朴、简单，可是不也同样地说明了这个真理？
活着，是为了更多的人斗争。如果说，在刚刚入党的那一天，万先廷对这一切的认识还是十分单纯、狭隘的，那么在今天，他已经开始体会得更加深刻、更加广阔了。今天，他就是用这样的含义，来理解党的主义，来理解共产党员这个称号的。他也正是这样，在时刻不懈、严格而坚定地履行着自己的责任。他觉得这也是一个人生活的最高责任。此刻，他多么想走到谢万发的面前，亲切而诚挚地对他说：
“你作得对，好同志！一个人活在世上就应当是这样的。……”
四周是多么寂静。谢万发和刘大壮的低声谈话也已经结束了，他们都各自站到了自己的岗位上。万先廷向远处的前方望去，朱亭那边的北洋军仍然没有丝毫的动静。他的心情有些焦急了，不觉摘下军帽，摸着头上发躁的头发——可是忽然，他又想起齐渊叮嘱的话：士兵们都会看着他的行动的。他便立刻把军帽戴好，竭力压制着内心的急躁不安。他又继续沿着战壕向前走去。
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