太阳偏西了。像是经历了长途艰苦跋涉的旅人，阳光也显出了疲惫困倦的神色；大地沐浴在一层暗淡的、无精打采的阴影里。
又一场激烈的战斗刚刚过去，战场上暂时变得沉寂下来。
万先廷坐在战壕后面被炸弹炸开的一段洼地里。他的大沿军帽和军衣上都布满着弹片毁伤的痕迹，脸上显出过度劳累后的疲乏苍白、灰尘仆仆；他只觉得喉咙发干，两臂和挺直的腰身格外痠疼，全身的骨头就像快要炸开似的。他坐着喘了几口气，抓住旁边那根断了半截刺刀的步枪，用尽全力支撑着站起来，一摇一晃地向前面的战壕里走去。正靠在战壕边上的小勤务兵看见，慌忙跑过来扶住他道：
“连长，你肩上的……”
“别嚷！……”万先廷吃力地说，他觉得自己用了很大气力，可是传到耳朵里的声音还只是微弱到刚好听见。“你别管，让我来……”他丢开撑着的步枪，咬牙挺起身子，向战壕那边走去。
他们已经是第八次打退北洋军的进攻了。从第一次起，北洋军的冲锋一次比一次凶猛。看来他们可能发现这边的主力已经撤走，并且误认为革命军是把主力集中起来去进攻正面的醴陵，因此他们把株洲调来的队伍，全部投入向这块阵地的猛攻里，想打通这条道路，从后背迂回到革命军进攻醴陵的主力后面去。但是，他们却碰在钉子上了。尽管他们的炮火一次比一次凶猛，投入的兵力一次比一次多；可是至多只能上到阵地的顶部，便再也越不过那道一公尺宽的战壕了。
对万先廷和每一个守在阵地上的弟兄们来说，今天的战斗也是他们每个人——老兵或者新兵——经历的最猛恶的一场战斗了。最后的两次进攻，他们是用刺刀把敌人拼下去的。尽管他们的不少刺刀折断了，他们中间也有些人倒了下去，但是他们感到骄傲：他们这个团队的勇猛——刺刀见血的荣誉，是被他们夺得了。
在第一次拼刺刀时，万先廷刺倒了五个敌人。但是他自己的左肩也被敌人刺中了。他忍住痛把对面的敌人刺倒后，用力拔出了刺刀尖，他在当长工时知道过一种简单的止血办法，他用旁边的树叶止住了血，扯了块衬衣胡乱包扎了一下，又投入了战斗。但是，他的受伤还是被他的小勤务兵发现了。他答应了让小勤务兵用绷带替他包一下伤口，但严厉命令他不许告诉第二个人。他知道，这时候只有自己先坚持住，才能要求弟兄们坚持下去！
在北洋军的第八次进攻中，当阵地又出现危急情况的时候，万先廷觉得浑身又复充满了奇异的力量，他早已忘记了自己的伤口，忘记了刺骨的疼痛，他那因流血变得发白的脸激动得又变红了，他又高举着步枪第一个冲进了踏上阵地的北洋军中间……
可是，当这一战结束后，剧烈的疼痛使他再也支撑不住了；他用了好大力量，才没有使自己在战壕前面倒下。靠着那支折断了刺刀的步枪帮助，他回到了战壕里；后来，小勤务兵替他找到了这个僻静地方，让他靠下来休息一会。可是，他又怎能休息得住啊！强烈的责任感催促着他，共产党员的责任、指挥官的责任，使他感到又恢复了力量，他坚强地站起来了。
万先廷擦掉脸上沁出的汗珠，沿着战壕走过去。那一条整齐的战壕已经被炸得东弯西拐、大坑小洞了；阵地前面布满了弹坑，青绿的草丛和灌木丛在激战中被践踏得陷进了地里，到处是一片血迹，横七竖八地倒卧着北洋军的尸体，丢弃的枪支和扯碎的衣帽遍地皆是；一切都显出了激战后的凌乱和杂沓。
战壕里，士兵们都极端疲乏了。除了各班的监视哨，其余的十兵都靠着壕壁在休息。重伤的人躺在战壕凹进去的地方，轻伤的仍然坐在自己的位置上，头上或手臂上包着血迹斑斑的白绷带，怀里紧抱着刺刀上凝着血的步枪；他们的面孔，似乎都在突然之间变得黑了、瘦了、苍老了。
万先廷向一排长了解了情况，知道弟兄们都已从敌人手里补充了一批弹药后，又继续向前走去。他来到了刘大壮这个班。使他奇怪的是，刘大壮这一班里，除了三个人挂轻彩外，竟没有一个重彩或牺牲的。看到万先廷走过来时，刘大壮仍然以那特有的剽悍和敏捷站了起来，并同时发出了口令：
“起立！”
沿着战壕，全班像一个人似地刷地站起来。
“坐吧，坐吧。”万先廷说着，苍白的脸上露出笑容，趁势在他们中间坐了下去。他看着对面的陈欢仔问：“怎么样，今天够味口了吧？”
陈欢仔自豪地笑了。他似乎突然老练了许多，脸上的汗和灰土混在一起，只有眼睛还挺明亮。他像个老兵似地说道：“连长，这回我算知道了：你越怕，他就越凶；可你要使出点厉害，那就该他怕你了！”
“我老担心，”谢万发在一旁笑着说道，“陈欢仔毛毛躁躁的，这回总得挂点彩哩！”
“我呀，”陈欢仔说起俏皮话来，“班长的话：想打中我的人还没生呢！
士兵们都笑起来。万先廷看着这个年轻的士兵，心想。团队的战斗作风对一个新兵的影响多大啊。这时，刘大壮正在一边慢悠悠地往烟袋里装烟，一边教训地说道：
“可别说大话，这仗还长着哩。”
陈欢仔伸了伸舌头，低头笑了。
“连长，你是不是带彩了？”谢万发突然说，看着他的脸，“我看你身子虚得厉害。”
“我？”万先廷不觉一惊，赶紧挺起胸脯来强笑道，“你看，这像带彩的样子吗？”
“看，你胸前这大块血！”陈欢仔也注意地看着他，惊讶地说，“你真的受伤了，连长！”
“小家伙，”万先廷笑着说道，“眼力真好。我自己还没觉着伤哪儿，倒叫你先看出来了。”
周围的人都笑了。可是谢万发仍然疑惑地望着万先廷，那双老兵的眼睛还是厉害的。他向刘大壮道：
“班长你看看。你见的多，一看就准。”
刘大壮打量了万先廷一眼，摇头道：“不像。脸是白点儿，太累了。”
万先廷不觉松了一口气，一颗悬着的心落了下来。他暗想，要不就是自己装得好，要不就是刘大壮的眼力差了。他一面站起来，一面笑道：
“好吧，你们歇着。我再到那边去看看。”
“放心吧，连长！”士兵们都站起来，陈欢仔坚决地说道，“有我们在这儿，吴佩孚自己来也过不去！”
万先廷继续向前走去。在一段被炸塌了的战壕前面，他绕了过去，在拐角上，没留神左肩碰在一条伸出的树枝上，一阵剧痛使他跄踉了一下，恰好被后面一只壮实的手扶住，他赶紧站定，回头看时，却是刘大壮。
“没什么，我没伤……”万先廷慌忙掩饰着说。
“得了吧，连长。”刘大壮平静而疼爱地说道，“你别想瞒过我了。”
“怎么，你——”万先廷十分惊讶地问。
“我早就看出了。”刘大壮望着他的左肩，像个长辈似的问，“很疼吗？”
万先廷知道什么也瞒不过他的眼，老实地点了点头。
“听我说，连长，你再不能这样逞强了。”刘大壮慈祥而严肃地说道，“这儿离心口近，耽误了是一辈子的事。你得快回去歇息。”
“没什么，老班长。”万先廷感激地望着他道，“伤了一点点儿，不碍事。”
“你总是这么个脾气，连长。”刘大壮道，“可我看得出来，这不是小伤。这么着会坏大事。”
“我知道。”万先廷执拗地说，“别担心，老班长，我受得住！”
刘大壮摇摇头，他第一次变得这样固执，低声然而有力地说道：“听我说，连长。论官阶你是长官，可论年岁，说句不该的话——是个晚辈。你这回得听点话。”
万先廷望着他那真挚恳切的目光，再也说不出拒绝的话了，他点了点头，说道：“好吧，老班长，我听你的话。可是，你千万别告诉旁人。”
刘大壮笑了，说道：“要告诉，我就不会跟到这儿来说了。……”
这时，只见小勤务兵从一边匆匆走来，看见了他们，兴奋地喊道：
“连长，连长！齐营长派人回来了！”
“在哪里？”万先廷兴奋地冲过去，他这时早把伤口、疼痛和刚才的一切话都忘掉了。
“在我们那边！”小勤务兵兴奋得上气不接下气地说，“有好几个老百姓还说跟你是乡亲，认得你呢！”
“老百姓？”万先廷又惊又喜，他再也顾不得多问，迈开急步就往那边走去。
万先廷刚走近连部所在的那一段战壕，便看见那里围了一大群人，把战壕后面的几块大洼地全占满了。里边有一营的弟兄，还有不少衣衫褴楼的老百姓。
“连长来了！”人群里有人说。
从那里走出一个军官来——万先廷认得，那是二连的一排长，他几步迎到万先廷前面，举手敬礼，报告道：
“万连长，我们奉营长命令，护送一批老百姓过这边来。营长命令我们，到这边后就接受你的指挥。”
“齐营长到了哪儿？”万先廷又兴奋又性急地走近他面前，用力地握着他的手问。
“现在恐怕早到株洲了。”一排长道，“我们是在过渌水时碰到这些老百姓的。他们是株洲敌人押往这边送弹药的，半路上大半都跑出来了。”
万先廷正待细问，只听前面一个熟悉的乡音喊道：
“先伢子！……”
万先廷抬头望去，眼里不觉发出惊喜的光，同时激动地冲过去，喊出来：
“五叔！……”
来人正是跟他一起办过农协的驼五哥。驼五哥其实并不驼，这名称大约是由他们的大哥引起的；那时似乎有这么个风气，如果老大驼了背，那么他的令弟们便也要叨光。驼五哥也有四十岁了，他姓张，身材矮壮，面孔和善。他冲到万先廷面前，笑得合不拢嘴，他说道：
“先伢子，凤姑也来了哩！……”
“在哪里？”万先廷一惊，浑身发了麻，急问。
“她在株洲，没往这边来。”驼五叔说，一面擦着汗，“这回军阀在我们那里抓的伕子可不少，凤姑怕她爹走了，农协的事支不住，就定要替她爹出伕来了。——这一路真亏了她，真是个花木兰啊！……”
这时，监视敌人动静的士兵喊起来：
“报告连长，北洋军又出动了！”
万先廷朝远远的朱亭望去，见一队北洋军正从桥头走出来。他顾不得再问，便向驼五叔道：
“五叔，北洋军又要冲锋了。我派人领你们到泗汾桥那边去吧！”
“那不行！”驼五叔道，“先伢子，你让我们在这里帮帮忙吧。不会放枪，我们拿石头也能助助威哩！”
“这不好，五叔。”虽然此刻万先廷多想留他们在这儿仔细问一问家乡的情况、大凤的情况……可是，他想到残酷的战斗，便坚持着说道，“这里太危险……”
“危险！这年月哪里不危险？”驼五叔颇有些忿然地说，他对万先廷用长辈的口气来说话了，“怎么，你是怕我们碍你的手脚了？”
“不是这样说，五叔。”万先廷为难地向旁边看时，想起什么来，忙道：“你看，我们有好些弟兄挂了重彩，你们也好顺路把他们送到团部去。”
“那你怎不早讲！”驼五叔喜笑颜开地说道，“我们正好带得有绳子扁担，砍些树干就能编成抬子。”
“那就谢谢你们，五叔。”万先廷欢喜地说道，“你先去，我就派人来帮你们。”
驼五叔走了。万先廷向刚来的二连一排长道：
“刘排长，你们去加强特别大队那边的阵地，多照应一下那些小弟兄们。另外再请担架队派出些人，帮着刚来的乡亲们把重伤号这到团部去。”
“是！”刘排长敬了礼，向后转匆匆走开了。
万先廷靠近壕沿，这时才感到伤口的疼痛又加剧起来，整个左半部上身像是麻木了。他向远处望去，只见从桥头走出的队伍已经有两队，还有些在不停地往外走着。
“三队……四队……”有人小声地数着。
北洋军的炮弹又开始向阵地上轰击了。
“张小鹏！”万先廷向小勤务兵道，“跑步到各排和特别大队去，叫他们马上把重伤号扶到山坡下面去。你要催乡亲们快些动身，等他们走了你再回来。”
“是！”张小鹏敬了个礼，转身就跑了。
万先廷这才感到松了一口气。他拿出手巾擦掉头上的汗珠，轻轻摸了摸伤口，那里一阵阵火烧火燎，疼得穿心，似乎肿得很高了。他咬着牙暗暗警告自己：
“要坚持，坚持！容大叔不是常说：共产党人火烧不皱眉，刀砍不眨眼。这点伤算不了什么！”
“五队……六队……”有人还在小声地数着。
一颗炮弹在万先廷面前不远的地方爆炸，掀起一股猛烈震动的气浪，一块土疙瘩蹦在万先廷的额头上，把大沿军帽也打翻了。
“连长，你受伤了？”两旁的人急忙围上来问。
万先廷拾起军帽，打着灰土，向两旁的人笑道：
“洋鬼子送的炮弹，掺着假哩！就凭这个他们也该完了。”
士兵们都笑起来，回到自己的位置上去。
刚才那块土疙瘩，虽则没使万先廷受伤，可那份量也不轻，像被人打了一闷棍，头上火辣辣的；万先廷用巴掌轻轻揉着。
“七队……八队……”
万先廷向朱亭那边望去时，只见从桥头出来的北洋军，已经在那块平地上占满了一大片，旗帜招展，枪刺如林，满眼都是军衣的黄绿色，看来兵力比刚才还要多一倍；他们是决心要在这一回攻上来了。万先廷看了看两旁的弟兄们，只见弟兄们两眼都紧紧盯住敌人，看来心情都有些紧张；万先廷挺起胸膛来，向两旁的士兵们大声道：
“弟兄们，别看北洋军人多，他十个也不顶我们一个！齐营长正带着大队从株洲打过来了！坚持就是胜利。弟兄们，能不能争这口气？”
“能！”阵地上响彻了一片坚定洪亮的声音。
由于刚才声音过高，过于激动，万先廷的伤口又发出一阵刺心的疼痛，咳嗽起来；他拿起脚旁的水壶喝了两口，才觉平静了些。
远处，北洋军的第一队已经向高地走来了。
勤务兵张小鹏跑过来，红红的脸上流着汗，报告道：
“连长，老乡们把重彩号全送走了！”
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