范桐回到自己的师部的时候，参谋处长丁铭九已经在那间客厅里等候他了。他见范桐进来，立刻迎上去，殷勤地喊叫勤务兵倒茶端水，一面小心地笑着问：
“师长，消息怎样？”
积多年处世之经验，善于对上司下工夫的丁处长，已经像赌鬼摸透庄家的底细一般的了解了自己的师长。他知道范桐对一切事物的反映就像是他们蒋校长的一支寒暑表。假如他在蒋介石面前受了气，回来便会立刻对自己的部下如法炮制；假如是有了什么令人高兴的消息，那他脸上的肥肉便挤作了一团，两只眼睛不见了，只是在黑眉毛下多了两根细线。然而今天，范桐却似乎并不十分高兴，也不很恼怒，只是看着有些孤哀和悲苦。这种脸色，我们只有从那些过早死了娘老子的人脸上才会看到的。他一面解着军服上的铜钮扣，一边闷着粗嗓门回答：
“哼，要我们先打出去了！”
“打出去？”丁铭九惊异得眼睛和嘴巴都变成了圆圈，急忙问，“东部战场要开始了？”
“见他娘的鬼！”范桐紧衔着熄了的雪茄，咕噜道，“他们当然会在后方吃现成。就是我们这个师，要开到湖南去……”
丁铭九不觉浑身一哆嗦，像陡地被人推到了一个黑沉沉的无底洞的边缘，那漂亮的白脸变得更苍白了；他搓着手，嗫嚅地说：“那怎么行，校长不是早就说过，我们不能往湖南碰么？……”
“全是那个跛脚老鬼的主意！”范桐忿然地说道，他指的是姜仲贤，“他自己躺在大烟铺上玩女人，当然连火药味也闻不着！这老鬼，让他的嘴也哑巴了才好！”
“他是怎么说的？”丁铭九问。
“醴陵又打下来了！”范桐苦着脸道，像有人往他嘴里塞了一大把胡椒，“他说，要像先遣团这么打，没几天就能到武昌了；咱们要没有队伍赶上去，将后来北伐这笔账算谁的呀！”
“他就是满肚子生意经。”丁铭九扁着嘴说，“他也没想想，先遣团全是共产党的那帮亡命之徒，咱们怎么能去比？”
“这倒不用愁，”范桐说道，也是安慰自己地，“咱们到那边是当预备队，不上前线。……”
“哎呀，我的好师长，将在外君命有所不受啊！”丁铭九皱着眉头说，他见自己这句新学来的军界的口头禅，范桐听了还很有些茫然，又补充解释道：“你想想，那儿摆着个正走红运的先遣团，广东军也叫共产党染红了；湘军的驱赵起义，全靠共产党出力，听说如今共产党也派了好些人进去。前敌总指挥方维镇是个糯米菩萨，他对先遣团的感情又好，还有潘振山那些半吊子货……你想想，到了那群heretic英语：异教徒。中间，要是让他们摆布起来，咱们受得了吗？”
“姜跛子说了，”范桐说道，“只要校长给姓方的下道命令，我们这个师除非到最紧要关头，不准作别用。他对方维镇摸得很透，叫我们只管开上去，到了那边他敢开保票。”
“保票，哼！”丁铭九一想起前线，就像怕吃药的孩子想起药的苦味来似的，“打光了他也只当买卖赔了本，回到上海照样是红人！”
“可是，校长下了命令……”范桐叹口气说。
这便是一切！丁铭九知道，校长的话便是范桐的思想的源泉；这一切是那样可怕地难以更改了。他沉默了一会，低声问：
“什么时间出发？”
“就在这一两天。姜跛子说，越快越好；一分钱一分货，再晚了就赶不上行情。”范桐点燃了雪茄，吧嗒了一下厚嘴唇，接着说道：“校长明天就开北伐誓师大会，正式就任总司令。”
这个本来值得他们大高兴而特高兴的消息，只引起了丁铭九的一丝苦笑。此刻他的心中完全被自己所想像的前线的恐怖所笼罩了。生活中往往存在着这样奇怪的对比：越是善于在弱者面前作威作福的人，便越是能够在强者的面前奴颜婢膝。那些胸怀坦荡、热爱正义的战士，他们对邪恶和黑暗有着刻骨的仇恨，在敌人面前是最坚定的大智大勇者；而有些希图投机取利，心里包藏了种种阴险恶毒的主意的小人，尽管他们在善良诚实的人面前是猛虎，在干那些损人利己的勾当时连眼也不眨，但是在炮火和鲜血面前，他们却是最难以想象的怯懦者。此刻，丁铭九便正是陷在这种自己编成的恐怖的罗网里。
“那个老古板不在？”范桐站起来，把头向对面那间房子点了一下问。他是指的参谋长辛志诚。
“出去了。”丁铭九无力地说。
“副官！”范桐突然扯开嗓门大叫起来。两个副官立刻从外面跑了进来，笔挺地站在他面前。“马上去把参谋长叫回来！”他命令道，“再把湖南地图拿来。”
“是！”两个副官敬了礼，又一同出去了。
“他娘的！”范桐衔着雪茄，粗声地咕噜着，他还没有像丁铭九那样敏感地意识到前线的恐怖；他这种人是有些随遇而安的，他现在还没工夫去想以后的事。
不过一瞬，一个副官就拿着一张军用地图进来。那玩意范桐是不常看的；那些横横竖竖、圈圈点点，实在没有麻将牌看得爽目。那副官把地图在桌上展开后，范桐便皱着眉头朝那上面看去，并且打了两个饱嗝。
丁铭九也站在旁边，他知道师长是在找醴陵了。尽管范桐的两眼瞪得像两颗要弹出来的算盘珠，可是他却找不到醴陵；最后还是丁铭九在一旁指了出来。
“他娘的，这儿全是山路！”范桐啐了一口唾沫，吼道，“姜跛子还要我们一个月赶到，叫他来走走看！”
这句话把丁铭九也逗笑了，他想像姜仲贤走路一拐一拐的样子，暂时忘了前线的可怕。这时插言道：
“偏偏这条鬼铁路只通到韶关！”他又要发挥“英国上帝”的宏论了，“在英国，别说一个月，就是五六天也不成问题。哼？真不怪外国人说中国人是五分钟的热血，一条破铁路修了几十年，还空那么一大截！”他似乎忘了那条铁路就是他的“英国上帝”负责修的，或者是他养成了这样的逻辑：凡属坏事，总得是中国人干的。
“瞎，”范桐喘了一口气，似乎他已经在那湖南的山路上走得发热了，他向丁铭九问，“你看，先头部队派哪一个团好？”
丁铭九想了一下，扶了一扶鼻梁上的金丝眼镜，忽然眼里放光道：“赵团副不就是湖南那一块的人么？师长，就派他们那个团先走吧！我看，”丁铭九放低了声音，“校长让我们赶上去，一来是跟着他们的屁股，往武汉那边放一条线；二来也要在湖南那块扎下根，别便宜了共产党跟两广的队伍。这样，不就一箭双雕了吗？”
“好！”范桐裂开嘴笑了，他用肥厚的手拍了一下丁铭九的肩头，乐滋滋道，“真有你的，老弟！你简直是个诸葛亮！好，”他转向旁边的副官道：“快去请赵团副来！”
“是！”那副官啪地立正，转身跑出去了。
他们又慢慢地商量了一会。范桐本来就是忘性比记性大，这时一面谈，一面又想起了蒋校长和姜跛子说过的一些话来。这样，丁铭九也从这些话里揣摸到了蒋介石派他们赶上去的全部用意；他的心渐渐有些底了，不那样激动；甚至想起日后他们这一师名标青史时，他丁铭九的大名将赫然前列。想到这里，他不觉为自己能这样容易地取得这个碰不到第二回的功勋而暗喜了。
可是，这时参谋长辛志诚兴致冲冲地进来了。这就打断了他们的愉快的谈话。
“师长，”辛志诚走进房来，脱下军帽和武装带交给勤务兵，一面喜形于色地说，“前方的进展真太快了。你们没看看街上，老百姓听到攻克醴陵的消息，真高兴得发狂了。比上回听到碌田大捷的消息还要热烈哩！”
“哼，”范桐耸了耸鼻子，瓮声道，“那些人成天疯疯癫癫，全是叫共产党在那儿起哄！”
辛志诚只是难以理解地摇了摇头，接过勤务兵送上的茶，到痰盂前漱起口来。
“参谋长，”丁铭九见范桐碰了个没趣，便旁敲侧击道，“说穿了底细，这些消息也不值得大惊小怪。先遣团的两次大捷，碰到的不过都是些军阀的杂牌队伍。真正的北洋军他们还连面也没照哩。”
“这话是什么意思？”辛志诚转过身来，两眼锐利地看着他道，“丁处长，我们是革命军的军官，不要长敌人的志气，灭自己的威风！”
“我没那个意思。”丁铭九避开辛志诚的目光，解嘲地望着地图笑道，“我是说，吴佩孚的大军就在平江等着，现在要是宣传得过份，将来在平江碰得头破血流，再拿什么话下台？”
“就是！”范桐不容分辩地插话道，“他们在那儿要不碰着钉子才怪！”
“哼，”丁铭九冷笑道，“吴佩孚横行天下这样多年，还没碰到过对手。一个小小的先遣团就想去啃他，这简直是今古奇观！……”
“我不明白，”辛志诚沉重地望着他们道，“先遣团打了败仗，对我们有什么好处呢？”
范桐大眼一瞪，强词夺理地吼道：“那——共产党打了胜仗，于你又有什么好处呢？”
“算了，算了。”丁铭九两边讨好地陪着笑，解劝道。他知道在义正词严的辛志诚面前，范桐是占不了便宜的，不如趁此做个好人。他笑道：“反正胳臂弯总朝里，说来说去都是一家人。参谋长为的是革命军好，师长为的是我们师好，都一样，都一样！我们还是来商量正题吧。”他装着十分有气派地把两只手按在地图上，上身微微向下倾去——这时如果有镜子，他一定会为自己的这个派头陶醉的。
于是，范桐和辛志诚也都向桌上的地图围拢了来。
赵云亭在师部领受了命令，在回到自己团里去的时候，充满了一种衣锦荣归的喜悦。当他看看自己身上那笔挺的军服马裤、乌油油的马靴、银闪闪的指挥刀，还有那“两杠一花”的少校军阶时，这种感觉就更深了。就在几个月以前，他带着赌博佬“压宝”的心情，来广州“革命”，充满着对自己未来命运的惶惑和疑虑不安；然而曾几何时，这种懊恼思想就被胜利者和征服者的骄傲所代替了。他十分佩服那胖得圆圆滚滚的四公的远见，“怪不得他的位置总那样稳，”云亭少爷暗想，“整天在这上头用心思，倒真是有学问哩！”
他骑着那匹大黑马回到团部去。跟他一起的还有他们那个团的参谋长——汪贵堂。这汪贵堂约摸四十多岁，个子不高也不胖，整个形象给人一种糊糊涂涂的感觉。他那两只眼睛总是半睁半闭，让人觉得他老是觉没睡够；说话时嗓音也是呼呼拉拉，有点发哑，这就很容易叫人想起戏台上常出现的贪官。不过，如果你不被他那糊涂的外表所迷惑，耐心地观察一下，那么你就会发现，他实际上是一个十分精细的人。比如他那小眼一张开，你就会看到一种发红的贪婪的光，这光锐得刺人，叫你想起那老鼠出洞时愉偷的一瞥。发起脾气来，他那呼呼拉拉的低嗓门就被一种尖锐刺耳的假嗓子代替了；简直叫你没法相信那声音竟是他发出来的。总之，他是属于那种“脸上带笑，袖里藏刀”的阴险的脚色。
他们正在一条大街上，并辔徐徐而行。这时大约已经是晚上八九点钟了，可是收市本来就很晚的广州，今天却因为什么特别的原因变得更加热闹了。店铺的霓虹灯和路灯的光，照得大街上十分明亮。灯光下，人群在来往着、沸腾着。报童们还在人群里叫着“醴陵大捷”的号外，那些表演街头文明戏的剧团和宣传队还吸引着一大堆一大堆的人群，锣鼓声、拍巴掌声和喧笑声此起彼伏。游行队伍还在大街上穿过，口号声、歌声使这大街上充满了一种生气勃勃的、愉快热烈的气氛。
赵云亭和汪贵堂好不容易在拥挤的人群中通过。他们的马弁耀武扬感地向两旁的行人吆喝；但是尽管这样，他们的行进速度还是很慢。赵云亭变得很烦恼了，觉得这一切都使他看不顺眼。他那元宝形的脸凹得更厉害了，下巴也越加翘起来，简直可以挂油瓶；但是除了嘴里不清不白地骂一通外，却也没有别的办法。可是忽然，在路过一条大街拐角的地方，他不知不觉地勒马停住了，两眼直勾勾地盯着路旁一个地方，那下巴慢慢地掉下来，使整个嘴巴变成了一个“O”形。
这动作当然瞒不过汪贵堂。尽管他那双小眼总是半睁半闭，可是谁想从他面前偷走一文小钱也休想办到；他把一切都看在眼里。这时他也勒住马，顺着赵云亭那发呆的目光望过去。这一望，天哪，这一望，他那两只小眼的瞳孔突然放大了，那惊讶和激动差点使他松手从马上跌下来，他也呆住了！
在那马路拐角的灯光下，在那黑压压的围了一大片的人群里，在那用方桌搭起来的一个讲演台上，正有一个十分美丽的少女站着在演讲。
那少女的身材窃窕、匀称。她上身穿一件洁白的紧身斜扣钮布衫，细腰身、圆下摆；系一条黑色的百褶长绸裙。她那粉嫩的白里透红的容长脸上，细眉、大眼、微呈弧形的纤细的鼻梁；看着真是秀色可餐。固然，她看来有些轻盈、纤弱；然而她那发音得很好的隆起的胸脯和曲线优美端正的身姿，使人联想到那亭亭玉立的盛开的兰花。好一株别有风韵的兰花！……
他们这样地呆望了大约半炷香工夫，到底汪贵堂老成持重些：他收回目光，轻声喊道：“云亭兄，云亭兄！”
赵云亭一惊，这才留恋不舍地把目光收了回来，魂不守舍地叹了口气，元宝脸苦笑着说道：
“贵堂兄，人人都说南海观世音最漂亮，我看观世音也不过如此吧！唉，人生几何……”
“怎么？云亭兄忽然动了诗兴了？”汪贵堂笑起来，小眼眯得成了两条缝，“自古英雄爱美人，这也难怪！不过，这回北上，你就成了北伐英雄；到了汉口上海那些大地方，何愁没有美女如云呢？”
赵云亭苦着凹脸，又向那边望了一眼，说道：
“你不知道，贵堂兄，看着这个小姐，又勾起了我往日的满怀心事啊！……”
“嗬嗬，”汪贵堂用那混浊的声音笑着，用那种老于世故的内行口气说道，“想不到云亭兄还有一段风流佳话啊！”他拉拉缰绳，那马徐缓地放开步子向前走去。
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