高瑞是历史常见现象：除了国号中有共和二字之外，没有那一方面不是实行绝对君主专制统治。是它拥有一般专制政体的绝对权力，又不受制于君主政统下帝王的体面：通常人们看重的荣誉、礼法笔规矩。
高瑞的物质水准不高，银河帝国抛弃它时，没给它留下什么。它那里只有无言的纪念碑，破败的建筑物。作为以往的岁月存证，这倒是些特异的东西。
在基地未到来之前，这里实行的是中世纪般的寡欲。在统治者大统领高雅柏的勇猛决心之下，不论行商或教士，在这里都受到极为严厉的节制和禁止。基地在他的统治时代，很难有尺寸立足之地。位于基地的太空航站，情形可想而知。
太空航站已经老朽腐坏，令远星号的船员倍觉凄凉。朽败的机棚造就的霉烂气息，使伊奇焦燥难安，浑身不自在。
马洛却不在意这些，他想的是：“商机太好。”他静静观景窗外，于破败中看到另一种东西。前来迎截远星号的高瑞战船，虽然既小又破，象些丑陋笨重酌旧货，他一点也不在乎。这些船谨慎戒惧地保持距离，一个星期中毫先变化，政府也一直未理马洛的求见。
马洛重复一遍：“商机大好。可以说是未开发的处女地。”
伊奇抬头，满脸的不耐烦，把纸牌丢到一旁：“你到底打算干什么，马洛？船员抱怨不已，官长满心忧虑，而我一肚子疑向——”
“疑问？你怀疑什么？”
“目前的情势，还有你。我们要做什么？”
“做什么？等。”马洛说，
老行商鼻孔出气，满脸通红：“你快瞎了，马洛。我们四周头顶都是警卫船，要是他们准备把咱们打进十八层地狱呢？”
“他们已经等了一星期。”
“说不定是在等待援军。”伊奇双眼冷酷锐利。
马洛坐下：“这点我也想过。可觉得不是问题。我们轻易来到这里，虽然不无风险，但风险不大。去年到这里的超过三百艘船当中，化作青烟的不过三艘，百分比太低。这可能意味着，他们配备核武器的舰只数量不多，不敢轻易他暴露。
“另一方面，他们可能根本没有核子武力。即使有一星半点，但必须保持隐秘，以免我们察觉。劫掠不小心的轻武装商船是一回事，但和正牌的基地使节周旋是另一回事，再说，我们这些使节的出现，也意味着基地已开始怀疑。
“总的来说——”
“慢点，马洛，慢点。”伊奇举起双手：“你讲得太多，快让我吃不消了。你的重点在那里？直截了当说了好吗！”
“不剖析明白，事情便难以索解。伊奇，我们彼此都在等候。他们不晓得我在做什么，而我不知道他们手上有什么。我算是处於劣势+因为我只有一条船，要对抗他们整个世界——搞不好还有核子武力，我没有占上风的本钱。我当然危险，他们说不定已经挖好了坑等咱们人土。不过唁们出发之前，就有这种觉悟了。这样，我们还有什好怕的？”
“我不——咦，那是谁？”
马洛抬头，调整接收器，值星班长粗犷的面庞出现在银幕上。
“说话，班长。”马洛下令。
班长道；“抱歉，长官，船员让一位基地教士进来了，”
“什么？”马洛霎时脸色发青。
“教士，长官。他需要治疗，长官——”
“会有更多人需要治疗的，班长．为了这桩屁事。下令全员进入战斗位置！”
船员休息室立刻空无一人，五分钟镘连下班的人也都坐上炮位。在边区各星系的无政府地域中，速度是船员的最高美德，而行商长的船员在这方面更是出类拔萃。
马洛慢慢走进船舱，把那教士从头到脚看了个仔细。他的眼光移向丁特副官，对方不安地挪到一边，和表情木然的值星班长狄蒙靠在一块儿。
行商长转头朝向伊奇，沉思了一会儿：“这么着，伊奇，把所有官长，除了坍调官和弹道官之外，都集合到这儿来，不要惊动大家。其余船员原位待命。”
伊奇听令走了，马洛走进盥洗室，看看门闩后边。拉了拉窗上厚重布幔，他在里头花了半分多钟。
他出来时，人员已经鱼贯而人，伊奇跟在队伍後面，悄悄带上了门。
他沉声道：“首先，是谁没得到我的允许，就擅自放这个人进来？”
值星班长踏步上前，其馀人等纷纷侧目：“报告长官。没有什么特定的人，那是共同的默契，可以这么说，他是自己人，而那些外国佬——”
马洛止住他的话头：“你说的我有同感，也很同意，这些人，都是由你指挥的吗？”
“是，长官。”
那么，“这次状况解除后，他们将个别禁闭一个星期，同时，你也要被解除一切指挥职务。”
班长而不改色，但肩头稍稍颓然下垂，有些祖丧地说：“是，长官。”
马洛哼了一声，“可以走了，到你的炮位去，”
门在他身后关上，一阵嘈杂平地而起。
伊奇这时进言道：“何必罚他，马洛？你知道高瑞人会宰了被俘的教士。”
我不许“违背我的命令，不管动机好坏。没有我批准，任何人不可以随意进出。”
了副官喃喃抗议道：“七天在这里干耗着，这样子不能维持纪律。”
马洛冷冷说道：“我就可以。在理想状况下维持纪律不算什么；面对死亡的时候要是不能派上用场，纪律就毫无用处。数士在那里？带他来见我。”
当他们把穿着绯红斗蓬的人小心扶上来时，马洛坐了下去。
“叫什么名字，教士？”
“呃？”红袍人旋身朝向马洛，身躯僵硬、两眼迷离、左太阳穴有瘀青。在此之前这人不言不语。
“名字，你这教士？”
教士突然热切地张开双臂作欲拥抱状：“孩子——我的燕子。愿银河圣灵的双臂永远为你张开！”
伊奇踏步上前，有些谅讶，声音沙哑：“这人病了，谁扶他到床上去。马洛，让他上床，给他看大夫。他伤得很重。”
马洛手臂一伸，将他用力推开：“别吵，伊奇，否则我把你赶出去。报上名来，你这教士！”
教士忽然两手交握作恳求状：“既然你们是文明人，帮助我逃离异教徒之手吧。”
他陡然泣不成声：“教教我！这些凶狠残忍的野兽正在追我，想用他们的罪恶使银河圣灵蒙羞——我叫乔拍马，安略南人，在基地，受的教育，是圣教使者。我是受圣灵感召来到这里的。”
“我在野蛮人手里受尽折磨，求你们念在同是圣灵子民的份上，保护我、救救我！”
他恳求之间紧急警报忽然大作，刺耳声中传来呼叫；“敌人出现！请指示！”
每一只眼睛都自动望向扩音器，
马洛恶咒一声，扳开通话器吼道：“保持警戒！就这样！”
他走近厚帘幕将之拨向一侧，冷冷朝外瞪视。
敌人！数千名成群结队的高瑞暴徒，大声怒吼着包围了整个远星号，苍冷炽烈的镁光火炬稀稀落落逼近。
“丁特！”行商不曾转身，但后颈一片通红：“打开对外广播器，问他们要什么、有没有政府或是任何合法的代表。不要做任何承诺、也别恐吓他们，否则我杀了你。”
丁特转身走了出去。
这时刻，马洛察觉一只大手搭到他肩膀上。他用力抖落开来，是伊奇。他的话声在马藉耳边嘶嘶作响：“马洛，你一定要对这个人施予援手，否则怎能维护尊严与荣誉！他是基地的人，而且他毕竟是——是个教士，外头是些野蛮人——你听见了没？”
“听见了，伊奇。”马藉话锋如刀：“我有比保护教士更重要的事要做。先生，我以谢尔顿和银河所有圣人为证，你要是胆敢阻挡我，我会扯烂你的喉咙！别挡着我的路，伊奇，否则这就是你的最后一步！”
他转身大踏步而过：“你拍马教士！你知不知道，根据协定，不准基地教士进入高瑞领土？”
教士全身颤抖：“我遵循银河圣灵的指引，菝子。如果野蛮人拒绝开化，岂不更证明了他们更需要指导？”
“扯到那儿去了，教士！你同时违反了高瑞和基地的法律，在法律上我不能庇护你，”
教士双手再度高举，先前的张皇失措捎翳无踪。经由船上的对外通讯系统传来一阵阵此起彼落的嘈杂吼声、一渡渡隆隆作响的怒骂，教士两眼变狂乱：
“你听到了吗？跟我提什么法律，什么由俗人所订的法律？世问有更高的律法。银河圣灵说过：见死不救，算不得人。他们还说过：老吾老以及人之老，幼吾幼以及人之幼？
“你难道没有枪？你难道没有船？难道基地不是你在背后撑腰？难道在所有这些之后支撑你的，不是威临宇内的银河圣灵？”他停下来喘了口气。
但是马洛没理他，这时船外的鼓噪声静止，丁副官不安地走进来。
“说！”马格简洁地道。
“长官，他们要乔拍马教士这个人。”
“如果不给昵？”
“有各式各样的威胁，外面人太多了——而且都很疯狂，有个人自称是这个地区的首长，有权力指挥警察，可是他显然自己不能作主。”
“作不作得了主都无所谓，”马洛耸肩道：“他就是法律。告诉他们，如果这个首长是警察，或是不管什么人物，一个人到船上来，就把乔拍马教士交给他。”
突然问他手上亮出一把枪：“我不懂得什么叫抗命，我以前从没有过这种经验。可是如果有人自以为可以教我，那我先要敦他如何对付抗命！”
他将枪口缓缓转动，最后定在伊奇跟前，老行商极力克制，舒展扭曲的面孔，放松了握紧的拳头，两臂下垂，只在鼻孔里不时发出刺耳的嘶声。
伊奇不再管这事，丁副官按他的命令行事了。丁特离开五分钟后，一个瘦小的身影自人群中走出。他行动缓慢、不时踟躇反顾，显然既忧且惧。他两度回头，却被群众的怒吼声逼回来。
“好罢。”马洛执枪打了个手势：“葛蓝和乌夏，带他出去。”
教士尖叫一声，举起手臂以僵直的指头比划着，宽袍大袖褪下，露出瘦骨嶙嶙的臂膀；有这么一瞬间，一道微微的闪光乍生又灭。马洛眨了眨眼，轻蔑地做了个手势，
当教士被两个人架起时，他变得狂燥：“诅咒这个遗弃圣灵子民，见死不救为虎作伥的人！让这双对求助者听而不闻的耳朵聋掉！让这双对无辜受害视而不见的眼睛瞎掉！让这个出卖给黑暗邪魔的灵魂永世不得翻身！……”
伊奇紧紧捂住双耳，不忍心听。
马洛却无动于衷，轻抛手枪后将之收起。他声调平稳：“解散后警戒各就各位。群众散后六小时内，仍然维持全面警戒；随后四十八小时站双哨，到时再发布进一步指示。”
他俩一道走进一问巨人室，马洛比着一张椅子让伊奇坐下。他结实的身形略显佝偻，话调也显得讽。他俯视的伊奇，低声说起来。
“伊奇，我很失望。看样子你在政界打滚三年，已经忘了行商是怎么过日子的。记住，回到基地也许我会讲民主，但要船上我多少要用点专制手段。我从不曾对船员拔枪过，今天如果不是你太不成体统，我也不会这样做。
“伊奇，你在船上没有官职，是受我邀请而来的。我会对你充分札遇——不过是私底下。无论如何，从现在起，在我的官长和船员面前，我是‘长官’而不是‘马洛’。一旦我下了命令，你要和新兵一样懔遵不误。否则，不是我吓你，你要双手反绑和新兵一样关禁闭！你明白这点吗？嗯？”
政党领袖伊奇咽了口唾涎，勉强答道：“我道歉。”
“我接受！你害怕吗？”
马洛的巨掌握住伊奇瘦弱的指头，伊奇道：“我的动机没错，总不忍心就这样把人送出去听凭宰割，这无异于谋杀！”
“没有办法。讲实话，这件事很不对头，你没注意到吗？”
“注意什么？”
“太空航站位于无人地区的深处，突然间冒出一个逃亡的教士，那儿来的？跑到这里，是巧合吗？大批群众聚集，又是那儿来的？大大小小城镇最近的也在百里之外，可他们不到半小时就来了。怎么可能？”
“怎么可能？”伊奇应道。
“嗯，也许这个教士是给带到这里当作饵放掉的。我们这位拍马教士朋友，看起来相当糊涂，似乎还没有恢复理智。”
“是酷刑——”伊奇痛苦地咕哝道。
“也许！但更也许有人打算让我们表现骑士风范和侠义精神，好笨得去保护这个人，违背了高瑞和基地的法律。如果我庇护他，等于向高瑞宣战．而基地根本没有立场来保护‘我们’。”
“这——这太牵强。”
“不，一点也不”，马摇动一个手指，瞪着他。
这在这时，扩音器传出大吼：“报告！收到官方通信。”
“马上传过来！”马洛果断地说，
于是，闪亮的圆筒在通信槽中发出喀一声轻响，里面摇出张银质信纸。由纸可以看出，这是“首都直接电传，大统领用笺。”马洛一眼瞥过之后，发出浅浅一笑。他将纸团丢到伊奇面前，补上一句：“交还教士之后半个小时，终於收到非常礼貌的谒见大统领的邀请——先前我们等了七天，想来现在通过了考验。”
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