关于杨业对契丹与宋的态度，《续资治通鉴》中有这样一段记载，是辽国大将耶律色珍援救北汉后，杨业告诫北汉主刘继元时说的：“契丹贪利弃信，他日必破吾国。今救兵骄而无备，愿袭取之，获马数万，因藉河东之地以归中国，使晋人免于涂炭，陛下长享富贵，不亦可乎！”但刘继元没有听从。但这并不能说明杨业一直心向宋朝，他所提的建议，不过是出于北汉利益最大化的考虑，否则，他为何在宋军攻取太原后还奋力抵抗？无论如何，杨业在历史上的真实形象，与评书和小说所言还是有差距的。
北汉投降后，宋太宗赵光义为了断绝北汉臣民的希望，下令焚毁太原城，改太原为平晋县，以榆次县为并州，将太原城中的僧人、道士及豪民迁往西京洛阳，普通百姓则迁居并州。为了驱赶民众，赵光义派兵在太原城内纵火焚烧庐舍，大火起时，城中尚有许多老弱病残者来不及转移，均为大火所吞没。
伐北汉旗开得胜后，赵光义志得意满，打算干一件更加惊天动地的大事，那就是收复幽云十六州。赵光义一心要收复幽云十六州，原因还不仅仅是十六州位置极其重要那么简单。他在可疑的“斧声烛影”中登上了皇位，朝野之中虽然不敢公然议论，但几年来疑云久久不散。所以，赵光义一心谋取在文治武功上超越兄长赵匡胤的地位，以求摆脱阴影。就拿这次伐北汉来说，满朝文武除了枢密使曹彬，其他人都持反对意见，赵光义却一意孤行。降服北汉后，宋军将士已经在外征战几近半年，人马劳顿，因此一听说赵光义要趁势伐辽，志在奇取幽蓟，均不愿意，但却没人敢出言劝阻。只有殿前都虞侯崔翰上奏说：“此一事不容再举，乘此破竹之势，取之甚易，时不可失也。”（《续资治通鉴·卷十》）于是赵光义下定了出兵的决心。
开始一切都还很顺利，宋军势如破竹，宋将傅潜、孔守正在沙河大败辽北院大王耶律希达，辽东易州刺史刘禹和辽涿州判官刘原德均主动献城出降，随即，宋大军直指辽国的南京幽州（今北京）。
辽南院大王耶律色珍见宋军士气如虹，锐不可当，认为不能力敌，便先派出一军屯驻在胜金口，并让军中故意换上之前被宋军打败的辽北院大王耶律希达的旗帜。果然，宋军一见到耶律希达的旗帜，便立生轻敌之心。赵光义亲自率兵进攻胜金口，宋军士气更加倍增。就在此时，早有预谋的耶律色珍另率一军绕到宋军背后，两下夹击，宋军失利，开始后撤。
不过，这次挫败并没有阻挡宋军前进的步伐，宋军到达幽州城下后，立即开始攻城：定国节度使宋渥攻南面，河阳节度使崔彦进攻北面，彰信节度使刘遇攻东面，定牙节度使孟元□攻西面。
值得一提的是，在辽国的五京中，南京幽州虽然并不是国都，但却是五京中最为繁荣的城市，“户口安堵，人物繁庶”，“城北有一市，陆海百货，萃于其中，僧居佛寺，冠于北方；锦绣组绮，精绝天下”。此时辽南京留守为汉人韩匡嗣，被封为燕王，权留守为韩匡嗣之子韩德让（即曾与辽国皇后萧燕燕有过婚约的那位汉人青年）。韩德让忧惧不堪，亲自登上城楼守御。而城外宋军不仅猛烈进攻，还大打招降牌，不断利诱城中守将，迪里都都指挥使李扎勒灿便是由此出城投降。幽州城内人心惶惶。
此时，辽国的辽景宗和萧燕燕还不知道幽州已经被宋军围困的消息，靠近南京的辽御盏郎君耶律学古听说幽州危急后，不待上命，自己主动率军前去救援幽州。辽军在与宋军的对峙中，一直表现出团结互助的可贵精神。而宋军将领大多各自为战，互不协调，容易被辽军各个击破，关于这一点，将在后面的杨业之死上得到充分验证。
因为幽州被宋军四下围住，耶律学古不得入城，最后想出了挖地道一招，穴地入城。耶律学古的来援，客观上没有起到太大作用，主观上却极大鼓舞了幽州辽军的士气。在耶律学古和韩德让的率领下，守城辽军采取了反防死守的策略，以此来拖延时日，等待援兵。宋军进攻了很长时间，都是徒劳无功。三百名宋兵一度趁夜色攀登上城墙，但却被早有防备的耶律学古打败，双方开始呈现出胶着状态。
相比于幽州城内空前的紧张和仓皇，宋军士气也不高，赵光义急不可待，“督诸将攻城，而将士多怠”。当时桂州观察使曹翰、洮州观察使米信屯驻在幽州城东南隅，有军士在地下挖到了一只螃蟹。曹翰趁机大发感慨，说：“蟹，水物，而陆居，失其所也。且多足，敌救将至之象。又，蟹者，解也，其班师乎！”（《续资治通鉴·卷十》）宋军普遍盼望早日班师回朝的心态由此可见一斑。
幽州被困的消息最终传到了辽国，辽景宗大发雷霆，还怪罪部下不能及时侦察情况，延误了战况。因为事情紧急，萧燕燕立即派宰相耶律沙前去幽州增援。耶律沙刚刚出发不久，辽将耶律休格（一作耶律休哥）也主动请缨，率人马前往幽州。
赵光义听说辽国有援兵到来后，命令宋军在高梁河（今北京西直门外）布阵防守。辽国宰相耶律沙率部先到，与宋军在河滩上激战。经过一番血战，辽兵伤亡惨重，耶律沙急忙下令撤退。赵光义急忙下令宋军火速追赶。此时天近薄暮，已经昏黑下来，耶律休格率军赶到，与辽南院大王耶律色珍合兵后，分左右两翼阻击宋军。为了惊扰宋军，耶律休格下令辽军将士每个人都高举两只火炬。宋军见敌人火炬众多，人人都有惧色。耶律休格一马当先，被砍中三刀，却依旧死战。幽州城内的耶律学古见援兵到来，立即召集精兵，从城中杀出，又派人四面鸣鼓，高声大呼，声震天地。辽军声势大震，宋军一下被冲乱了，结果被打得大败。宋军兵将纷纷被杀，赵光义那顶皇帝专用的黄罗伞盖则成了辽军的攻击目标。若不是举黄罗伞盖的宋士兵中箭落马，赵光义可能早就死在辽军刀下了。
赵光义带着残兵败将一路逃跑，鞋也掉了，帽子也飞了，战马也陷进泥里。他事先安排的接应部队也没有前来救驾，还是杨业赶到，杀退了追击的辽兵，才救了赵光义一命。
此时已经八月，秋风已起，塞外秋高马肥，宋军在与辽军的对峙中立时处于不利的地位。赵光义遭受了高梁河惨败后，决定退兵。不料辽将耶律休格穷追不舍，追得赵光义屁滚尿流，狼狈不堪。幸好耶律休格之前受伤严重，不能骑马，只能乘坐轻车，速度慢了一拍，但依旧追赶不已。到了涿州，赵光义还中了辽军两箭，之后乘驴车逃脱，但随行的兵仗、符印、粮馈、货币等辎重均为耶律休格所获。后来赵光义死，便是因为此次的箭疮发作。
堂堂宋朝天子，竟然差点就做了辽军的俘虏，当时的混乱状况可想而知。而在这场巨大的混乱中，还产生了一个极大的错误。就在宋军溃败途中，人人都只顾自己逃命，稍微安全一点的时候，众将却突然发现宋太宗赵光义不知去向。于是人心惶惶，奔走相告，都说皇帝失踪了，更多的人怀疑赵光义已经在乱军中遭难。于是，有人提议说：“国不可一日无君，现在皇帝下落不明，很可能已经遇难。武功郡王赵德昭是太祖（指赵匡胤）子嗣，应该赶紧立他为皇帝，以安定人心，免得让辽国有可乘之机。”建议由跟随赵光义出征的赵德昭继位。当然，也有人反对，建议先寻找到宋太宗再说。就在众人争吵不休的时候，有人奔来告诉大家：“皇帝还活着。”于是，这件事就算平息了。
回到开封后，赵光义心情十分不好，他此次出兵，目的在于提高声望、威服人心，不料却遭到惨败，全军覆没、狼狈逃命不说，连皇帝的屁股上都中了两箭，简直是奇耻大辱。就在赵光义低沉抑郁的时候，有人告诉他在宋军溃败途中，曾有人谋立赵德昭为皇帝，赵光义的脸色顿时阴沉得可怕，十分恼怒。但事出有因，他也不好多说什么。偏偏这个时候，毫无心计的赵德昭自己送上门来。
因为赵光义心情非常不好，即使先前攻取太原、收服北汉也不能弥补，因而对在攻取太原中有功劳的将士也不给予奖赏。宋军将士对此意见很大，个个心怀不满。赵德昭见将士们议论纷纷，生怕军心不稳，便善意向赵光义建议立即论功行赏，以安抚将士。赵光义正为幽州之败而恼怒，没听完就大怒说：“战败回来，还有什么功劳？什么赏赐？”赵德昭说：“这也不能一概而论。我军征辽虽然失利，但终究荡平了北汉，请陛下分别考核，量功行赏。”赵光义一拍桌子，声色俱厉地喝道”等到你做皇帝时，再行赏不迟！”赵德昭开始还不明白叔叔为什么突然发火，惊在了当场，后来才幡然醒悟，不敢申辩，只是匆忙出宫。
回到自己的府邸后，赵德昭气愤难平，问左右随从：“带刀了吗？”随从见他满脸通红，情绪十分激动，不敢说带有兵器，怕出意外，便搪塞说：“我们进宫，按规定不准携带利器，所以身边没有带刀。”赵德昭越想越恼，越恼越悲，迅速走入自家的茶酒阁，关上阁门，取桌上的水果刀自刎而死，死时年仅二十九岁。
赵德昭气激自杀，不能不说与之前误传宋太宗失踪、宋军欲立赵德昭为帝有关。赵光义虽然是一时气话，但猜忌之心一览无疑。赵德昭身为宋太祖之子，对斧声烛影之种种议论不可能一无所闻、一无所想，而现在被亲叔叔猜疑，无以自诉，只能以死来明志了。
赵德昭之死十分令人意外。赵光义闻讯后赶来，表现出大为后悔的样子，哭着说：“你这个傻孩子，叔叔只是气头上的话，你怎么也当真，为什么要自寻短见呢？”命以亲王礼安葬赵德昭，赠中书令，追封魏王，后改吴王，又改越王。
其实，追悔肯定不是赵光义的真实心思，他应该从赵德昭身上感到了强大的威胁。他晚年曾经说过：“外忧不过边事，皆可预防。惟奸邪无状，若为内患，深可惧也。”（宋·江少虞《宋朝事实类苑·卷二》）此言当是针对他屁股下的皇位有感而发，也再次表明了宋朝不以外患为威胁、而注重对内的国策。
谋立赵德昭为帝虽然只是乱军中的一个提议，并未真正实施，但却是一个有力的信号——赵光义即位已经四年，处处处心积虑，却依旧没有完全收服人心和军心，向着赵匡胤诸子的人依然大有人在。虽然提议立赵德昭为帝的将领的名字不得而知，但时人都怀疑就是与太祖赵匡胤关系亲密的石守信、刘遇和史□。这三人都是宋朝开国名将，石守信更是号称宋朝开国第一功臣，但却在高梁河之战后就立即被降职处分，具体原因不明，不由得不让人怀疑与赵德昭事件有紧密的关联。
如果说赵德昭之死还事出有因的话，赵德芳之死就格外令人生疑了。赵德昭死后一年多，太平兴国六年（981年）三月，宋太祖赵匡胤最小的儿子赵德芳神秘暴病身亡，年仅二十三岁。赵德芳本是赵匡胤病危时预备召进宫继承皇位的人物，史书上对他离奇的死没有做任何说明，成为又一桩疑案。他的死，彻底消除了对赵光义皇位的威胁。朝野间怀疑赵德芳死在赵光义之手的人不在少数，只不过从来无人敢公开议论。至此，赵匡胤仅存的两个儿子赵德昭和赵德芳全部死去，愈发加重了“斧声烛影”的迷雾。
宋军在高梁河之战中遭受惨重失败，从此也开始了宋朝与外族作战屡战屡败的历史。此后，辽军不可一世，打算乘势南下，辽燕王韩匡嗣与耶律沙、耶律休格统兵攻宋，与宋将赵延进、李继隆等军战于满城（今河北塔院村）。赵延进、李继隆劝说主将崔翰等改变宋太宗赵光义预授之阵图，改八阵为前后二阵，集中优势兵力，这才得以大败辽军，由此可见宋朝兵制的致命弱点。
辽燕王韩匡嗣一军全军覆没，只有他本人只身逃窜，而耶律休格则全军退走。两相对比之下，韩匡嗣的懦弱一览无遗，辽景宗大怒，亲自训斥韩匡嗣说：“尔违众谋，深入敌境，尔罪一也；号令不肃，行伍不整，尔罪二也；弃我师旅，挺身鼠窜，尔罪三也；侦候失机，守御弗备，尔罪四也；捐弃旗鼓，损威辱国，尔罪五也。”（《辽史·卷七十四·韩知古传》）下令将韩匡嗣斩首以正军纪。皇后萧燕燕曾经许配给韩德让为妻，虽然尚未过门便已经入宫，但却不忘旧情，极力替昔日情郎的父亲求情，韩匡嗣才免于一死，只被贬职了事。
满城之战被辽人视为奇耻大辱，以致身体一向不好的辽景宗决定御驾亲征，要对宋军进行残酷报复。三年后，他本人也在满城这个地方遭受了一次覆车之鉴。
5.杨业之死
杨业入宋后，先是任右领军卫大将军、郑州刺史。此时，宋太宗赵光义仍然没有放弃要用对辽战争收复燕云十六州的打算，认为“杨业老于边事，洞晓敌情”，任命其为代州（今山西代县）知州，兼三交（今太原北）驻泊兵马部署。另外一员大将潘美任三交都部署，刚好是杨业的顶头上司。
潘美，字仲询，大名（今属河北）人。初仕后周，官至客省使。潘美与宋太祖赵匡胤素厚，北宋代周后，颇受重用。潘美身为武将，一生南征北战，在北宋消灭十国过程中，起了积极的作用。他是宋朝开国功臣，所以不大瞧得起自北汉投降的杨业。潘美对杨业的态度也代表了绝大多数宋将的态度，可以说，杨业日后因失援而血染疆场的悲剧从这个时候就开始种下了。
太平兴国五年（980年）三月，杨业入宋第二年，辽国驸马萧多罗（一作萧咄李）率军十万进犯雁门关（今山西代县西北）。杨业见辽军人多势众，来势凶猛，便只派少数士兵固守关城，自己率几百骑兵悄悄迂回到辽军背后，出其不意，从雁门关北口南向袭击辽军。辽军此刻正忙着攻打雁门关，突然被人从后面冲击，阵势立即松动，有溃败之迹象。而雁门关守军则趁机开关，挥军杀出，与杨业前后夹击，辽军大败，萧多罗也被斩杀，辽马步军都指挥使李重海被生擒。这就是著名的“雁门关大捷”。
之后杨业因功升职，“领云州观察使，仍判郑州、知代州事”。辽军从此畏惧杨业，“自雁门之捷，契丹畏之，每望见业旌旗即引去”，辽军一见杨业的帅旗，就望风丧胆，落荒而逃。“杨无敌”的称号大概便是从这个时候开始流传。
这里特别要多提一句，杨业“领云州观察使”，只是遥领，因为当时云州（即山西大同）仍然在契丹人的手中。
此时，杨业入宋还不到一年时间。他一个降将身份，取得了如此辉煌的战果，受到宋太宗赵光义的高度重用，自然引起了宋朝勋将们的嫉妒和不满。从此，“主将戍边者多嫉之，或潜上谤书，斥言其短”。据一些野史记载，这“主将戍边者”其实就是杨业的主帅潘美，由此可见后来的戏剧小说痛恨潘美，将其斥为奸贼，决非空穴来风。虽然赵光义出于用人的考虑，依旧对杨业表示出信任，但这位杨令公“疏外之臣”的本质地位却没有改变，在朝中陷入了孤立。
太平兴国五年（980年）十月，急于报满城之战之仇的辽景宗亲率大军南侵，双方在雄州（即瓦桥关，今河北雄县）鏖战一月，互有胜负，后因辽景宗主动退兵而结束了战事。
太平兴国七年（982年）四月，辽国再发三万骑，兵分三路攻宋。其中中路袭击雁门关，被杨业打得大败。另一部辽军进攻府州（今陕西府谷），为宋将折御卿所败。
另一路则由辽景宗亲自率领，与宋军大战于满城。经过激烈的拼杀，辽军大败。辽守太尉奚瓦里中流矢死，统军使耶律善补也被伏兵所围，正要被宋军俘虏之时，得枢密使耶律色珍率兵营救，才免于全军覆没。辽景宗出师不利，狼狈不堪地班师回京，不久后就死了。他大概没有料到，他精明能干的妻子萧燕燕在他身后继承了他的事业，并以女流之身不断率军亲征，取得了辉煌的胜利。
就在辽景宗死去的这一年，党项人李继迁叛宋，西北边疆再起风云。
辽景宗死后，即位的小皇帝耶律隆绪只有十二岁，由母亲萧燕燕摄政。母寡子弱，辽国局势一度不稳，宋辽两国开始处于休战状态。但赵光义雄心不已，心中还在酝酿更大的计划，以求一雪之前被射两箭的耻辱。刚好宋知雄州（今河北雄县）贺令图在这个时候上书，说辽主少国疑，母后专权，宠臣用事，国人怨疾，建议乘此机会直取幽云。贺令图尤其强调了辽国太后萧燕燕妇德败坏，与汉人大臣韩德让的私情人尽皆知，认为如此伤风败俗，定然招来国人痛恨，辽国上下不齐心。
这个贺令图说起来也是沾点边儿的皇亲国戚，他父亲贺怀浦是宋太祖赵匡胤结发妻子贺氏（追谥为孝惠皇后）的兄长。赵光义还没有当上皇帝前，贺令图便在其藩邸行事，因此赵光义即位后，便平步青云。他没有什么真本事，一心只想贪功生事，因为是赵光义藩邸旧人，对赵光义的心思非常清楚，因而首谋北伐。
其实这个时候，萧燕燕在侄女婿耶律色珍和旧情人韩德让的协助下，已经稳定了局面，正处于国势上升盛的阶段。而所谓妇德败坏、女人贞节一条，因为习俗不同，契丹根本就无人在意。但赵光义却信以为真，不顾参知政事李至的反对，不顾北伐准备不足的实际情况，甚至不与宰相商量，便决定对辽用兵。
雍熙三年（986年）正月，宋军大举攻辽，这也是宋朝历史上最后一次对辽北伐。宋军兵分三路，东路军以曹彬为主、崔彦进为副，率主力十余万出雄州（今河北雄县），直取幽州；西路军以潘美为主、杨业为副，王□、刘文裕为监军，率西路军出雁门；中路田重进部出飞狐口（今河北涞源），取蔚州（今河北蔚县）。按照宋太宗赵光义的计划，三路大军一起发动，由曹彬所率的东路军大张声势，扬言直取幽州，持重缓进，将辽军主力吸引在幽州以南，西路、中路军则趁机北上，攻占沿途州县，然后与东路军会师，共取幽州。
潘美和杨业率领的西路军出师后，克寰（今山西朔州东）、朔（今山西）二州后，转破应州（今应县），沿途所向披靡，连战连胜。到了四月，西路军已经攻占了云州（今山西大同）。如此辉煌的战绩，给东路军的曹彬造成了极大的压力，为了争功，曹彬等不及与中路和西路军会师，便孤军冒进，往攻涿州。
再看辽军方面的应对。萧燕燕得知宋军三路压境后，并没有分兵抵挡，而是决定集中优势兵力，先破曹彬的东路军，因为东路军进军的地形平坦开阔，便于契丹发挥骑兵之长。辽将耶律休格先奉命赶到涿州，虚张声势，疲惫宋军，不久后，萧燕燕与儿子辽圣宗率精骑数万进抵涿州东，与耶律休格对涿州的曹彬宋军形成钳击之势。曹彬见势不利，引军南撤。当时天下大雨，宋军士气低迷，疲惫不堪，耶律休格率精锐骑兵穷追不舍，于岐沟关（今涿州西南）追及宋军，宋军不堪一击，死者数万人。曹彬领溃军逃至拒马河，不顾一切地连夜抢渡逃窜，慌乱中人马相踏，伤亡甚众，河水为之不流。残部退营易水南，又被辽军追及，士卒惊遁，被杀数万。岐沟关战役完全改变了宋辽的实力对比，使整个战争形势都发生了变化，直接促使了宋西路和中路军的惨败。
宋东路军溃败后，辽军立即移师西线，以十万大军开始反攻。宋太宗赵光义见东路主力军大败，无法实现三路大军合围幽州的计划，便令中路军撤守定州，西路军退守代州。不久，赵光义又命西路军出代州，掩护云、应、寰、朔四州吏民及吐谷浑部族南迁。赵光义此举，实际上已经打算放弃四州，迫使四州民众迁往中原后，留给契丹的便是四座空城。
此时，辽军大兵压境，已经攻占了寰州，宋守军千余人均战死。西路军独对黑压压人数占了绝对优势的强敌，情形十分危急。潘美要求杨业出雁门直趋朔州出战，以阻击辽军，保证民众安全南撤。杨业读书不多，但有智谋，不愿意贸然应对强敌，便向主帅潘美和监军王□等人建议说：“贼势盛，不可与战，姑密谕云、朔等将先出寰，我师次应州，贼必悉众来拒，俾朔州吏民直入石碣谷（今山西朔州南），列强弩千人于谷，以骑士援于中路，则三州之众万全矣。”（《宋史·卷二百七十二·杨业传》）。大概意思是说：敌兵势盛，应率兵出大石路，遣人密告云朔州守将，等大军离代州时，云州吏民先出，我军进驻应州，契丹兵必来相拒，朔州吏民乘机出城，我军直入石竭谷，设伏待敌，可保三州吏民的安全。本质上就是主张避开敌人锋芒，声东击西。
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