宋高宗亲生儿子赵旉早夭后，宋高宗担心自己的子嗣问题，决定在宋太祖的后代中选一名作为养子。自从宋太宗以“兄终弟及”即位后，北宋皇帝均为宋太宗子孙，为什么宋高宗一定要选宋太祖的后代呢？不少人认为“斧声烛影”的阴影一直笼罩在北宋头上，而宋高宗深感宋太宗一族实在有负宋太祖，于是决定从宋太祖后人中选择皇位继承人。这种说法稍加推敲便会站不住脚。宋高宗连自己的父亲宋徽宗和兄长宋钦宗都不管不顾，生怕他们归国后夺了自己皇位，所以一味投降卖国。这样一个完全以自己为中心的人，又怎么会在意当年宋太宗是不是对不起宋太祖呢？何况到了宋高宗一代，与宋太祖的血缘已经相当疏远。显然，宋高宗选择宋太祖后裔作子嗣，其中显然有更深层的政治意味。宋高宗之所以得登大宝，成为南宋的开国皇帝，全然因为他是皇子中唯一的“漏网之鱼”。他既非嫡出，也非长子，也不出色，母亲韦氏地位低下，并不得宠。而且被拘禁在金国的兄长宋钦宗的存在，对宋高宗的皇位依然是个威胁。为了显示嗣位的正统性，宋高宗绞尽了脑汁，“泥马渡康王”的传说便是他为了加强自己的“天命”形象而制造出来的舆论。北宋灭亡后，民间开始重新流传阴森诡异的“斧声烛影”，说“太祖之后，当再有天下”。更匪夷所思的是，传说北宋灭亡的原因是宋太祖赵匡胤要借金人之手，报当年宋太宗赵光义暗中加害之仇，甚至连孟太后（宋哲宗皇后）也对这种说法深信不疑。传说当然不可信，但宋高宗却由此看出了宋太宗当年的“兄终弟及”在民间始终是非正统形象，这使得他产生了一个大胆的想法：只要从宋太祖的直系后人选一名来作为子嗣，定然能大大加强自己的正统形象。此时，宋太祖的后代已经相当庞大，传孙已经有一千六百人。经过仔细选择，最后留下了两名孩子，其中一名瘦小的叫赵伯琮（即后来的宋孝宗赵眘），为宋太祖七世孙。当时宋高宗嫌赵伯琮太过瘦弱，怕不好养育，想留下另一名更壮实的孩子。刚好此时有一只猫从两个孩子身边经过，赵伯琮一动不动，而壮实的小孩却伸出脚去，踢了一下猫。这一脚踢走了猫不说，也踢掉了宋高宗对他的好印象，于是，宋高宗留下六岁的赵伯琮，交给张贤妃抚养。此时宋高宗才不到三十岁，仍然相当年轻，他还是抱希望将来能有自己的孩子，所以并没有立即册立赵伯琮为太子。宋高宗宠妃吴氏（后来的吴皇后）也收宗室子弟赵伯玖（后改名赵璩）为养子。张贤妃病逝后，赵伯琮也由吴皇后一并收养。之后，宋高宗分别封赵伯琮、赵伯玖为普安郡王、恩平郡王。一直到赵伯琮三十六岁时，吴皇后认为赵伯琮恭俭勤敏、聪慧好学，可当大任，劝宋高宗立伯琮为皇太子。据说宋高宗在赵伯琮和赵伯玖二人之间始终举棋不定。后来，他终于想了个办法：赐给赵伯琮和赵伯玖二人各十名美貌的宫女。几天后，宋高宗又将宫女召回，结果，赐给赵伯琮的十名宫女仍然是处女，而赐给赵伯玖的宫女都已经不是处女了。于是，宋高宗觉得赵伯琮品行更为高尚，最后决定立赵伯琮为太子。绍兴三十二年（1162年），赵伯琮改名为赵眘，被正式立为皇太子。同年，宋高宗禅位于赵眘，赵眘即位为宋孝宗。从此，宋朝皇位又回到了宋太祖一系。宋孝宗对宋高宗感恩戴德，谦恭而仁孝，并保持了终生。
宋孝宗没有养父宋高宗被金人追得四处奔逃、无处藏身的惨痛经历，因此对金人并不像宋高宗那样畏金如虎、谈金色变。他也是南宋皇帝中最有作为的一个。宋孝宗力主抗金，早在他还是皇子的时候就有所表现。绍兴三十一年（1161年），金主完颜亮大举南侵，南宋朝廷中的大多数大臣都主张逃跑，当时还叫赵伯琮的宋孝宗十分气愤，主动上书，要求亲自领兵与金军决战。不过，经老师史浩的提醒后，为了避免宋高宗疑心，赵伯琮再次上书，请求在宋高宗亲征时随驾保护，以表孝心与忠心。赵伯琮与权臣秦桧的关系一直很僵，主要原因是赵伯琮厌恶秦桧一味的屈辱求和。
宋孝宗一即位，便下诏追复岳飞、岳云的官爵，依官礼改葬，同时令访求岳飞的子孙，特别加以录用。岳飞因为抗金而蒙冤被害，时人多为其不平。此时，最大的投降派秦桧已死，主和派宋高宗已经退位，宋孝宗诏书一下，大大鼓舞了主战派的志气，朝野上下，均为之一振。宋孝宗随即以手书召张浚入见，说：“久闻公名，今朝廷所赖唯公。”又起用遭到秦桧诬陷、流落二十年的辛次膺同知枢密院事，召回被秦桧贬斥的胡铨。
张浚，字德远，汉州绵竹（今属四川）人，政和年间登进士第。宋高宗在应天府即位时，张浚赶来参与了皇帝登极仪式，任枢密院编修官，之后，又受到新任宰相黄潜善的赏识，升任殿中侍御史。张浚一度依附黄潜善，对另一主张抗金的宰相李纲大加攻击，直接导致李纲被罢相。但不久后，张浚与宰相黄潜善也有了矛盾。张浚有一次在奏对中提出：“无谓金不能来，当汲汲修备治军，常若敌至。”意思是说，要像金人经常会来攻击那样努力备战治军，以求有备无患。这与一味求和的黄潜善意见相左，张浚因此被黄潜善排挤出朝。这件事应该对张浚产生了不小的影响，此后，他开始积极参与抗金的军事活动。建炎三年（1129年），杭州发生苗傅、刘正彦兵变，逼迫宋高宗退位，张浚首倡勤王之师，平定了苗、刘之变。宋高宗复位后，张浚升任知枢密院事。后又出任川陕宣抚处置使，经营川陕，锐志北伐。绍兴七年，宋将刘光世因骄惰怯敌被罢军职，宋高宗原已答应将刘光世部划归岳飞，以扩充其兵力，但遭到秦桧的强烈反对。张浚也不同意将刘光世部并入岳飞军，于是收归自己兼任的都督府直接管辖，以刘光世部将王德任左护军都统制、郦琼任副都统制，以兵部尚书、都督府参谋军事吕祉节制。郦琼不服王德的管制，多次向张浚申述，张浚却没有重视。郦琼便干脆发动兵变，杀死吕祉等人，率四万军队叛变，投向金人所立的刘豫伪齐政权，这就是历史上所称的“淮西兵变”。张浚因为处置不当，引咎辞职。秦桧专政后，一味卖国投降，张浚则被长期排斥在外。但他一直力主抗金，在南宋朝野名望很高，是盛誉天下的抗战派首领，金人也对他十分惧怕。
当时，著名词人张孝祥作了一首《六州歌头》，词云：
长淮望断，关塞莽然平。
征尘暗，霜风劲，悄边声，黯销凝。
追想当年事，殆天数，非人力，洙泗上，絃歌地，亦膻腥。
隔水氊乡，落日牛羊下，区脱纵横。
看名王宵猎，骑火一川明。笳鼓悲鸣，遣人惊。
念腰间箭，匣中剑，空埃蠧，竟何成！
时易失，心徒壮，岁将零。渺神京，干羽方怀远，静烽燧，且休兵。
冠盖使，纷弛骛，若为情？
闻道中原遗老，常南望，翠葆霓旌。
使行人到此，忠愤气填膺，有泪如倾！
词中充满强烈的爱国激情，对苟且偷安之辈倍加谴责。张浚在宴席上偶然读到此词后，竟然感动得罢席而走，由此可见此人确实心怀收复之志。只是，有志气是一回事，有能力则是另外一回事。
张浚被召见后，见宋孝宗性格与之前的宋高宗大不相同，有志恢复中原，便力陈和议的种种坏处，劝宋孝宗一意以图恢复。隆兴元年（1163年）正月，张浚进枢密使，都督江、淮东、西路军马，开府建康（今江苏南京）。其参佐皆一时之选：如陈俊卿即因张浚举荐，任江淮宣抚判官；张浚之子张轼以少年内赞密谋，外参庶务。宋孝宗曾召见陈俊卿、张轼，问张浚动静、饮食、颜貌，并说：“我依靠张浚就像长城，不容众人浮言摇夺。”由此来表示对张浚的绝对信任。十分可惜的是，张浚名声虽大，却是个志大才疏的人物，能力甚至远不及同时期的虞允文。
此时的虞允文却已经被罢官，原因在于宋孝宗即位后，副相史浩主张退守四川，放弃当时刚被名将吴□恢复的秦凤、熙河、永兴三路。虞允文前后上十五疏，力争不可弃陕西新复失地，结果被罢知夔州（今四川奉节）。而吴□已经患病，不得不按照南宋朝廷的意图放弃西北之地，“已弃德顺，道为金人所邀，将士死者数万计”。正由于南宋朝廷这一重大决策失误，导致随后张浚北伐时，东线虽取得胜利，但川陕有利的态势已经尽失，吴□军因受到重大损失，不但不能共同出兵北伐，甚至失去了在西线牵制金军的作用。
回到张浚的话题，张浚重新受到重用后，刚好金人狮子大张口，向南宋朝廷索取海、泗（今江苏盱眙北洪泽湖中）、唐（今河南唐河）、邓（今河南邓县）、商（今陕西商县）五州之地及岁币，被张浚断然拒绝。金人立即派大军进驻虹县、灵壁，摆出一副马上要大举进攻的架势，想以此来威慑南宋，局势顿时紧张了起来。张浚主张先发制人，立即进行北伐，恢复失地。抗战派也纷纷建策北伐。宰相史浩加以反对，他认为北伐劳师费财，南宋又兵弱将庸，主动出兵是冒险之举，主张修筑瓜洲、采石两处的城防，以保长江。张浚与史浩进行了激烈的辩论，两人辩论了五天，史浩最终也没能说服张浚。
刚好此时虞允文入朝面见宋孝宗，论及天下局势，再一次指出放弃西北三路十六州地区的利害关系，宋孝宗这才意识到史浩的弃地策略是何等大的错误。史浩为宋孝宗的老师，师生之间关系一直相当融洽。宋孝宗即位之初，为岳飞父子平反昭雪等，都得到过史浩的支持。史浩还向宋孝宗推荐了陆游等一批有识之士，但史浩却是主和派的代表。此时的宋孝宗，锐气十足，有雄心壮志，于是坚决地罢免了自己的老师史浩，表示对张浚北伐的支持。
当时陆游在枢密院任编修，文才出众，张浚便指派陆游起草北伐诏书，号召中原人民奋起抗战，配合宋军收复失地。
陆游，字务观，号放翁，越州山阴（今浙江省绍兴）人。南宋著名爱国诗人。他自幼好学不倦，“年十二能诗文”，自称“我生学语即耽书，万卷纵横眼欲枯”。他还学剑，努力钻研兵书。青年时代曾从江西派诗人曾幾学诗，得到不少启发，但他并未受其束缚，又从前代大诗人屈原、陶渊明、李白、杜甫等人的诗作中汲取滋养。绍兴二十四年（1154年），陆游二十九岁，赴临安应试，名列第一，因不忘国耻，“喜论恢复”，又名列秦桧孙子秦埙之前，受到秦桧的忌恨，竟在复试时被除名。有趣的是，尽管秦桧为了让孙子秦埙中状元而费尽心机，这一科的状元却被宋高宗钦点为张孝祥。直到秦桧死去，陆游才到临安担任枢密院的编修官。宋孝宗即位之初，陆游被召见，赐进士出身。但随着张浚后来北伐的失败，陆游也被排挤出朝，终生不得志，空有满腔的抱负和胆略，最后归老故乡。陆游有过一桩令人怅惘的婚姻。他二十岁时与表妹唐琬结婚，夫妻感情甚笃。但因陆母不喜欢唐琬，加上唐琬婚后久未生育，硬是拆散了这对恩爱夫妻。陆游既舍不得唐琬，又不敢违抗母亲，就在外边弄了所宅子，时时和唐琬相会。但在陆母干涉下，二人还是离婚了。其后二人各自婚娶，陆游续娶蜀郡人王氏，唐琬改嫁赵士程。十年后的一个春日，陆游独游沈园（在山阴城东南四里处，禹迹寺之南，是当地的名胜），与唐琬邂逅。二人不忘旧情，这次偶遇在各自心中掀起巨大的波澜。唐琬以酒肴款待，陆游感伤惆怅不已，在沈园墙壁上题下著名的《钗头凤》：“红酥手，黄藤酒，满城春色宫墙柳。东风恶，欢情薄，一杯愁绪，几年离索。错、错、错。春如旧，人空瘦，泪痕红浥鲛绡透。桃花落，闲池阁，山盟虽在，锦书难托。莫、莫、莫。”抒发了内心的眷恋相思之情和无尽的追悔悲愤。唐琬读后百感交集，含泪和词一首：“世情薄，人情恶，雨送黄昏花易落。晓风干，泪痕残，欲笺心事，独语斜栏。难、难、难。人成各，今非昨，病浑常似秋千索。角声寒，夜阑珊，怕人寻问，咽泪装欢。瞒、瞒、瞒。”绝望凄楚，催人泪下。这次相遇后，唐琬郁郁寡欢，怏怏而卒。真情却随着岁月的流淌日益浓郁，四十年后，陆游重游沈园，含泪写下《沈园》来纪念唐琬：“城上斜阳画角哀，沈园非复旧池台，伤心桥下春波绿，曾是惊鸿照影来。梦断香消四十年，沈园柳老不吹绵。此身行作稽山土，犹吊遗踪一泫然。”桥下绿波荡漾，曾经映照过恋人翩若惊鸿的丽影。四十年后，缠绵的过往终究如烟云般散去，诗人也将化作尘土，只有深情的泪水泫然而下。诗中不乏刻骨铭心的镌念与相思，也有不堪回首的无奈与绝望。
同年四月，张浚派濠州李显忠军、泗州邵宏渊军，分道出击屯驻在河南的金军。李显忠原名李世辅，十七岁随父从军抗金，屡立战功，宋高宗赐名显忠。他一贯坚持抗战，斗志昂扬。自濠州出兵，五月攻下灵璧县。邵宏渊自泗州围攻虹县（今安徽泗县），却未能下。李显忠派灵璧降卒，招降虹县金军守将，然后与邵宏渊合兵，进取宿州（今安徽）。李显忠麾下勇士杨椿首先登上宿州城，打开北门，宋军遂攻入城中。邵宏渊部殿后，迟疑不前，经李显忠催促，方渡濠登城。宋军与金军展开激烈的巷战中，歼敌数千，终于收复了宿州城。
攻占宿州后，邵宏渊打算打开仓库犒劳士卒，李显忠认为不可，下令移军出城，只以现钱犒士，士兵每三人才分得一千钱，每人平均只得三百余钱。邵宏渊又趁机暗中起哄鼓噪，军士都很不高兴。
宋军攻取宿州后，整个中原为之震动。捷报传来，宋孝宗兴奋地说：“近日边报传来，中外为之鼓舞，十年来还从未有过这样的大胜仗。”
宋孝宗随即下诏，任命李显忠为淮南、京东、河北招讨使，邵宏渊因围攻虹县无功，位在李显忠之下。但邵宏渊此人心胸狭隘，一味争强好胜，由此与李显忠不和。张浚身为主帅，不但不加以调和，反而听任邵宏渊不受李显忠节制。
宋军攻占宿州后，金军即出动主力，进行反击。五月，金军副元帅纥石烈志宁部自睢阳（今河南商丘）反攻宿州，被李显忠打退。金军继续增兵，李显忠约与邵宏渊分兵夹攻。邵宏渊临阵竟按兵不动，对人说：“当此盛夏，摇扇子还顾不来，怎能在烈日下披甲苦战呢！”
当晚，中军统制官周宏、邵宏渊之子邵世雄等将领见两将不和，料到宋军难以取胜，便各自带部逃走，宋军顿时大乱，金军趁机大举攻城。李显忠率领部下奋力抵抗，而邵宏渊当此紧急关头，仍不肯与李显忠合力守城，极力主张弃城撤退。李显忠知道邵宏渊对自己心存嫉恨，不会援手，仅凭自己所部孤军守城已不可能，只得放弃宿州，连夜南撤。宋军刚刚退到符离（今安徽宿县），就被追击的金兵赶上。宋军大溃败，死者不可胜计。金军获甲三万副，所得兵仗甚众。李显忠、邵宏渊二将在乱军中逃脱，侥幸保住了性命。这就是历史上著名的“符离之战”。此战中，宋军资粮器械损失殆尽，宋军主力溃不成军，无力再战，北伐遂告失败。
符离战败后，主和派势力随即抬头。宋孝宗虽然有心抗金，但内有太上皇宋高宗的牵制，外有不少主和的大臣，意志开始动摇。在犹豫不决之中，宋孝宗起用秦桧余党汤思退为宰相，负责同金国议和。金人索要海、泗、唐、邓四州地。汤思退竟然全部同意，派秦桧余党王之望出使金国割地。
宋孝宗、汤思退的投降妥协遭到了抗战派大臣的纷纷反对，辛次膺愤而辞职，张浚、虞允文、胡铨、王十朋（四十六岁中状元，官至起居舍人、侍御史等职，戏剧《荆钗记》便是他与妻子钱玉莲的故事）等人连续上书，坚决反对求和。宋孝宗本来就意志不坚定，有所悔悟，又下令停止和议。但他同时升汤思退任左相兼枢密使，升张浚任右相兼枢密使，张浚还奉诏视师淮上，“遍行两淮，筑治城垒”。可见宋孝宗在战与和之间犹豫不决，立场始终摇摆不定。造成这原因的，固然有投降派的阻挠，更大的阻力却是来自太上皇宋高宗。宋孝宗本来绝无可能当上皇帝，却意外地被宋高宗收为养子，并且宋高宗主动退位为太上皇，他才得继大统，这其中的感激不言而喻。也正是这份感激，阻挠了宋孝宗抗金的意志。
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