元军攻下襄阳后，忽必烈召阿术等还朝。阿术建议，宋朝正虚弱，应乘势进攻，现在不灭宋，时不再来。于是忽必烈下诏，水陆并进，大举灭宋。元兵二十万，由左丞相伯颜统领。伯颜生长于伊儿汗国，因入朝奏事，被元世祖留用。此伯颜并非元顺帝时主张杀张、王、刘、李、赵五姓汉人之伯颜。伯颜、阿术领一军，由襄阳入汉水过长江，以降将吕文焕为先锋。史天泽也是军中统帅，但在进军途中病死。右丞相博罗欢以及阿答海、刘整、塔出、董文炳领另一军，自东道取扬州，以刘整为先锋。
咸淳十年（1274年）十二月，阿术军自汉水渡江，宋将夏贵战败逃跑，鄂州都统程鹏飞投降。伯颜留阿里海涯以四万兵守鄂州，自领大军东下，直指临安。
鄂州失守后，群臣纷纷上书，要求贾似道亲自出兵抗元，贾似道迫于朝野的压力，被迫同意亲征。他率领诸路精兵十三万，还有大批装载着无数金帛、器甲和给养的船只，甚至带着妻妾，轴舻衔接，绵延百余里。时任淮西安抚制置使的夏贵见过贾似道后，不谈抗敌大计，却从袖中取出一张字条交给贾似道。上面竟然写着：“宋历三百二十年。”此时，宋朝历时已近三百二十年，夏贵的意思是暗示宋朝国势已尽。贾似道心照不宣，竟然点头默许。
贾似道出兵时，曾经被他骂为“瞎贼”的汪立信受命为江淮招讨使，遇见了贾似道。贾似道说：“端明，端明（汪立信授端明殿学士），不用公言，以至于此。”汪立信说：“平章，平章，瞎贼今日更说一句不得。”还说：“今江南无寸土干净，我去寻一片赵家土地上死，但要死得分明。”汪立信后见宋朝将亡，自杀殉国。
元军一路势如破竹，黄州、江州、德安、六安等地宋朝守将望风而降。宋将范文虎也在安庆不战而降，并随伯颜入寇临安。
贾似道率领的宋军最终与元军在池州下游的丁家洲（今安徽芜湖）遭遇，与另外两路宋军孙虎臣军和夏贵军共同迎击元军。尽管宋军有绝对的优势兵力，贾似道一看到军情严重，又打算故伎重演，向元军统帅伯颜送去荔枝、黄柑，请求输币称臣，被元军拒绝。贾似道立即命人暗中预备快船，做好了逃走的准备。战争一开始，孙虎臣军首先溃败，孙虎臣本人带着小妾逃跑。另一路宋军夏贵不战而退。贾似道闻讯后惊惶失措，立即鸣锣退兵。元军乘胜追击下，宋军大溃，被杀死、溺死者不可胜计，水面都被鲜血染红，军资器械及督府图籍符印尽为元军所获。这一战中，南宋水陆主力几乎丧失殆尽。
贾似道当时被宋度宗尊为“师臣”，群臣视其为“周公”，却如此不堪一击，时人因而嘲讽道：“丁家洲上一声锣，惊走当年贾八哥。寄语满朝谀佞者，周公今变作周婆。”
贾似道的败退影响极坏，镇江、宁国、隆兴、江阴等地宋将弃城逃跑。太平、和州、无为的守将相继投降。宋朝沿江制置大使、建康守臣赵□逃跑，建康降元。江淮招讨使汪立信退至高邮，自杀殉国。元军陷饶州，知州唐震、前宰相江万里不屈自杀。
贾似道兵败误国，朝野震动，群情激愤。而贾似道竟然还上书给太后谢道清，请朝廷立即迁都，由此招来更大的民愤。好投机的宰相陈宜中趁机上书，请斩贾似道以谢天下。谢道清考虑到贾似道是贾贵妃的胞弟，又是台州同乡，只将贾似道罢官放逐，贬往婺州（今浙江金华）居住。但婺州人痛恨贾似道，将他驱逐，于是又改贬循州（今广东龙川）安置。宗室福王赵与芮早痛恨贾似道擅权误国，暗中招募公差，要在半路杀死贾似道。会稽（今浙江绍兴）县尉郑虎臣因父亲曾被贾似道诬陷发配，一直想要报仇，便欣然应命监送。贾似道前往贬所时，随行还带着侍妾有数十人，但都被郑虎臣设法赶走。一路上，郑虎臣不断羞辱贾似道，将贾似道所坐的桥子的桥盖除去，让其暴晒在太阳下。到了福建漳州木棉庵，郑虎臣让贾似道自杀以谢天下。贾似道说：“太皇太后许我不死，有诏即死。”郑虎臣随即将贾似道拖到厕所中杀死。但郑虎臣也随即被宰相陈宜中派人捕杀。
元军乘势长驱东下后，南宋各地官吏大都丢印弃城，望风而逃。谢道清与右相陈宜中主持朝政，毫无备御良策。德祐元年（1275年）十一月初，元参政阿剌罕率领十万步骑，自建康（今江苏南京）出兵南行，败漂阳宋军，攻克广德，兵锋直指独松关（今浙江安吉东南独松岭）。
独松关的得名，据清同治《安吉县志》记载：“相传松皆一管两毛，惟此处松一管一毛，故名独松。今验之犹然。”明代小说家施耐庵在其名著《水浒传》中对独松关的面貌作过详细介绍：“那关两边，都是高山，只中间一条路。山上盖着关所。关边有一株大松树，高可数十余丈，望得诸处皆见。关下尽是丛丛杂杂的松树。”而宋江与方腊在独松关的一场大战，更是打得惨烈异常，卢俊义连攻数日不下，还折损了双枪董平、没羽箭张清、小霸王周通等梁山好汉。最后还是孙新、顾大嫂扮成逃生难民，发现了关后有一条小路，这才能“智取独松关”。
宋江与方腊起义是北宋宋徽宗时代的事，北宋灭亡后，南宋建都临安（今浙江杭州），独松关地理位置的重要性便日益凸显了出来。南宋建炎三年（1129年），金军大举南下，兵至独松岭下，金军统帅金兀术（名完颜宗弼，金太祖第四子）见独松关地形险要，无人把守，不由失声大笑说：“南朝无人，此地若遣数百甲兵守候，吾岂能插翅飞渡哉！”由此可见独松关关隘要地之位置。但是金兀术没有料到的是，宋将岳飞早已经在此地布下伏兵，金军仓促应战，丢盔弃甲，几乎全军覆没。至今，独松关尚有“后寨”、“大败地”、“穆王城”，“岳征坞”、“营盘山”等具有纪念意义的地名。
金军溃退后，宋高宗认识到独松岭的重要，为了拱卫京师，便下令在独松岭垒石为关，关南五公里处，左有百丈关（位于百丈岭上），右有幽岭关（位于幽岭上），合称为“独松三关”。关上建有兵营、立有弓箭房，关门就在驿道上，独松关因而成为著名的雄关险道。独松关东南至溪口为溪径谷地，长二十公里。溪口踞通道谷口，谓三关要路。独松关东西有高山幽涧，南北有狭谷相通，为临安经广德通建康之咽喉要地。此后，独松关号称“京畿门户”，成为南宋京师的西北大门。
而在独松关建关一百四十五年后，元军再次挥兵南侵，直逼独松关下。当时守卫独松关的是宋将张濡，以浙西安抚司参议官的身份，领有精兵数千，扼守于此。张濡，字子含，一字泽民，号松窗，南宋初年著名大将张俊的四世孙，张濡的孙子张炎便是著名的遗民词人。
就在八个月前，元世祖忽必烈派遣礼部尚书廉希贤、工部侍郎严忠范、秘书丞柴紫芝为国信使，持国书赴临安，劝南宋投降。出发前，廉希贤曾请求派重兵护送，元将巴延说：“行人以言不以兵，兵多反致疑耳。”（《续资治通鉴·卷第一百八十一》）不同意派兵护送。但廉希贤坚决要求，巴延便给了他五百兵。这一拨人马要到临安，必须经过独松关。结果到达独松关时，守关的宋军不知道对方是使者，贸然出兵袭击，严忠范当场被杀死，廉希贤也被张濡的部下砍伤。
在这场本来不该发生的纠纷中，张濡的态度应该起了决定性的作用，不知对方使者身份的托词也相当勉强。但这也不能表明张濡就是意志坚决的主战派，事情发生后，他还将伤重的廉希贤捆送到临安去请功，显然是典型的沽名钓誉之徒。
廉希贤被送到临安后不久，因伤重死去，时年二十九岁。廉希贤的兄长便是元初杰出的名臣廉希宪，人称“廉孟子”，官至从一品中书平章政事，其位仅次于中书令和左、右丞相。因廉希宪时居高位，深受元世祖宠信，南宋朝廷担心元军会因为廉希贤之死而大肆报复，便决定由宰相陈宜中出面，写了封言辞恳切的道歉信，声称杀元信使是边将所为，谢太后和宋恭帝事先并不知情，南宋愿意严惩边将，并输币给元军，请求罢兵修好。
信被送到在建康的元军统帅伯颜手中。伯颜认为这是南宋朝廷的诡计，是在故意试探元军的虚实，但还是派议事官秦中、张羽同南宋使者一起去临安查探事情究竟，同时催促南宋朝廷尽快投降。然而，到达平江（今江苏苏州）驿站时，元使者张羽又被一名“爱国心强烈”的宋将派人拦路刺死。伯颜由此而怒火中烧，发誓不再与南宋朝廷议和，并下令立即进攻南宋。
本来张濡因为擅杀元朝信使事件要受到南宋朝廷的严厉处罚，以来向元军谢罪，如此一来，反而逃脱了处罚，俨然又是一名爱国英雄人物。然而，元将阿剌罕却因为痛恨张濡之前无端杀死元国信使，一到独松关关下，便挥军急攻。宋军人少，张濡频频向南宋朝廷告急，南宋朝廷便命文天祥从平江（今苏州）赴援独松关。这其实是饮鸠止渴的一着，如此一来，就相当于放弃了平江。文天祥虽不愿意，但也无可奈何。
文天祥，原名云孙，字天祥，中贡士后，以天祥为名，改字履善，吉州庐陵（今江西吉安）人。宝□四年（1256年）中头名状元后，他又改字宋瑞，后号文山。历任签书宁海军节度判官厅公事、刑部郎官、江西提刑、尚书左司郎官、湖南提刑、知赣州等职。宋恭帝德□元年（1275年）正月，因元军大举进攻，宋军的长江防线全线崩溃，朝廷下诏让各地组织兵马勤王。文天祥立即捐献家资充当军费，招募当地豪杰，组建了一支万余人的义军，开赴临安。宋朝廷委任文天祥知平江府，命令他发兵援救常州，旋即又命令他驰援独松关。由于元军攻势猛烈，江西义军虽英勇作战，最终也未能挡住元军兵锋。
十一月二十二日，独松关被围已经近一月，张濡突然率军出关，名义是要主动出击，北上阻止元军。值得强调的是，正史均记载张濡此举为阵前逃遁，这种可能性非常大。因为元军痛恨张濡，誓要为廉希贤报仇，点名要将张濡碎尸万段才肯罢休。在如此高压之下，张濡临阵出逃也就不足为奇了。只不过他的运气实在不好，离开独松关不久后，便与元骑兵遭遇，在交战时受到夹击，宋军溃败。张濡当时逃脱，但后来还被元军俘虏，并被残酷杀死，他的丰厚家产也被抄没，转送给廉希贤的家人。事见《元史·卷一百二十六·廉希宪传附廉希贤传》。
十一月二十三日，张濡离关后一日，元军大力进攻独松关，独松关陷落，宋守将冯骥被俘，不屈而死。
此时，文天祥率领的援军还在路上，他还在途中写了一首《赴阙》的诗：“楚月穿春袖，吴霜透晓存，壮心欲填海，苦胆为忧天。役役惭金注，悠悠叹瓦全。丈夫意何事，一日定千年。”表达了忧国忧民的情怀。就在文天祥离开平江三天后，平江也失守。
宋朝灭亡后，独松关一直延续着“京杭驿道”（南京至杭州）要津的使命，为古代北方南通杭州的必经关隘。元至正十二年（1352年），红巾起义军据独松关，占安吉，而元军自双溪口北上，破独松三关，起义军因而失败。清咸丰十年（1860年），清军进攻天京（今江苏南京），太平天国将领李秀成为解天京之围，由杭州借独松关捷径，迅速北上，与各路太平军大破清军，天京之围遂解。由此可见独松关为用兵出奇之道，兵家必争之地。不过独松关今已失其险。
独松关失守，意味着临安的大门已经洞开，独松关临近州县的官吏均望风皆遁。临安守卫空虚，谢道清下诏，号召各地起兵勤王，各地官员要么准备投降元军，要么还在观望，立时响应的只有张世杰和文天祥。
张世杰此时正驻守郢州，接到勤王诏书后，立即领兵入卫临安，途中还收复了饶州。但宰相陈宜中对张世杰不信任，因他曾为张柔部将，而元军主将张弘范正是张柔的儿子。正值用人之际，陈宜中却自作主张地调换了张世杰原来统率的军马，此举难免令人心冷。可佩的是张世杰并没有因为朝廷的猜忌而投降元军，反而坚持到了最后。
文天祥此时任赣州知州，接到诏书后，召募军士两万人，其妹夫彭震龙、门客刘洙等人也都随从起兵，打算一起入卫临安。当时有人劝文天祥不要以卵击石，说：“现在元兵三道而进，你以乌合之众万人去迎敌，无异于驱羊去斗猛虎。”文天祥回答说：“我也知道情况如此。但国家危难，征天下兵，竟无一人一骑前往，我深以为恨，所以不自量力，以身赴难。或许天下忠臣义士闻风而起，社稷还可保全。”当文天祥一行前往临安时，陈宜中认为他统率的是乌合之众，“儿戏无益”，竟然不准他入卫临安。
在元军压境之时，南宋朝廷人心浮动，恐惧不堪，京师官员弃官逃跑的现象日益严重。其实，自从贾似道军溃鲁港后，南宋朝廷便已经陷入了极度不稳定的状态。左相王□认为自己的建议不得施行，上书请求辞职罢政，不待命令下达，便自动离职。右相章鉴见元兵日益迫近，借故离职逃去。此后，廷臣出逃成风。谢道清迫不得已，重新任命王□为左相，并削夺了章鉴的官职，想以儆效尤，但仍然不能制止廷臣继续出逃。
不久，临安戒严，同知枢密院曾渊子、左司谏潘文卿、右正言季可、两浙转运副使许自、浙东安抚使王霖龙、侍从陈坚、何梦桂、曾希贤等数十人先后逃走，朝堂中一片冷落萧条。签书枢密院事文及翁、同签书枢密院事倪普为了顺利走脱，竟然暗示台谏弹劾自己，以求去职，台谏的弹劾奏章还未递上，便急不可待地逃出城去。
谢道清勃然大怒，命人在朝堂贴出告示：“吾与嗣君遭家多难……内侧畔官离次，外则委印弃城，避难偷生，尚何人为？”又提出，凡坚守岗位的，尚书省记上一功；叛国逃亡的，由御史查明情况上报。但仍然无济于事。
右相陈宜中行事专断，且无实际才能，遭京学生刘九皋等上书指责，陈宜中竟然不经允许就擅离离开京师。谢道清多次征召，三个月后才回到任上。执政大臣（中书、门下、尚书三省及枢密院长官统称为执政大臣）已是如此，其他普通官员更是无时不刻在寻找机会脱身。到后来，谢道清有一次在慈元殿宣布任官诏书时，到场的文官仅有六人。南宋已经无人能支撑大局，呈现出一派树倒猢狲散的景况。在这样的状况下，南宋灭亡只是时间问题，朝野上下对此均是心知肚明。独松关陷落三天后，宋恭帝便主动向元军统帅伯颜献出了玉玺和降表，请求投降。
元军继续进军，所过之处，宋朝守将相继投降。只有在到达扬州时，守将李庭芝、姜才拒降死守。宋将张世杰与刘师勇、孙虎臣等结集战船万余艘，在焦山与元军阿术、张弘范部大战，想以此来扭转局面，但宋军大败。后孙虎臣在泰州陷落时自杀。文天祥、张世杰商议再战，但宰相陈宜中一意求降，不予采纳。另一宰相（左相）留梦炎则弃官逃跑。
德祐二年（1276年）初，元军阿里海涯部围攻潭州（今湖南长沙）三个月后，潭州城破。知州李芾坚持到最后。元兵入城，李芾不愿做俘虏，请求部下沈忠将他及全家杀死。沈忠含泪答应，随后也将自己一家杀死，最后自刎殉国。
潭州破后，又有十多个郡县相继降元，宋朝已经是危在旦夕。文天祥、张世杰请皇室转移海上避难，由他们领兵背城一战，但陈宜中不许。谢道清、陈宜中先后派宗正少卿陆秀夫、监察御史刘□到元军求降，随后又送上传国玉玺和宋恭帝的降表。张世杰、刘师勇见南宋皇室决意投降，临安难保，于是领兵南下，准备继续抗元。刘师勇到海上后，见败局难以挽回，忧愤纵酒而死。
德祐二年（1276年）正月，元丞相伯颜率领的蒙古大军云集临安城下。宰相陈宜中请谢道清逃出临安。谢道清开始坚决不同意，陈宜中再三请求，谢道清才勉强答应。在决定降元同时，谢道清命秀王赵与择、杨淑妃等人护从益王赵昰和广王赵□先行逃离京师。可笑的是，到了谢道清整装待走之时，陈宜中等人却早已经不知去向。原来元军统帅要求宰相陈宜中去军营商议投降事，陈宜中害怕被杀，已经趁黑夜逃往温州。谢道清忿怒之极，下了她一生中最后一道委任诏书：任命文天祥为右丞相兼枢密使，负责与元军谈判。然而，文天祥在前往蒙古军大营谈判时，被元军主帅伯颜扣留。三月，谢道清开城投降，向伯颜奉上降表。号称“世界最富丽名贵之城”的临安，就此落入元军之手。
之后，元军主帅伯颜取得谢道清亲手诏书，用来招降还在宋军手中的各州县，淮西制置使夏贵投降，淮东制置使李庭芝拒绝了谢道清的诏令，坚持抗元，副将朱焕以城降元，李庭芝被俘杀，淮东尽为元军占领。
元军进入临安后，将宋恭帝等南宋君臣押往大都（今北京）。谢道清因为患病在床，暂时留在临安，由元兵监视。但不久后，元军强行将她从宫中抬出，押送到大都。南宋宫廷琴师汪元量随同谢道清北上，用诗歌记录了元兵南下后南宋河山遭受蹂躏的惨痛景象：“两淮极目草芊芊，野渡灰余屋数椽。兵马渡江人走尽，民船拘敛作官船。”景真情挚，非有切身感受者不能道，因而被称为“宋亡之诗史”。
元朝为了笼络人心，对被俘虏的南宋皇室成员没有加害。谢道清被除去太后名号，降封为寿春郡夫人。七年后，南宋亡国太后谢道清默默地病死在异国他乡，时年七十三岁。
临安作为南宋的都城，重新被新的征服者改回它原来的名字——杭州。就在南宋朝廷投降的第二年（1277年），南宋皇宫因民居失火延及而焚烧殆尽。又过了一年，意大利人马可·波罗到北京，在元世祖忽必烈处做官。至元二十一年（1284年），马可·波罗来到杭州，为江南的风貌所倾倒，时时采风问俗，后来回国后，著《马可·波罗游记》，其中盛称杭州是“世界最美丽华贵之城”，“人处其中，自信为置身天堂”。只是，这个意大利人不知道的是，曾经有一个叫作汴京的城市，它是北宋的都城，风光旖旎，人物荟萃，城郭恢弘，经济发达，人口逾百万，富丽甲天下，有“八荒争辏，万国咸通”的盛况，繁荣昌旺远胜杭州，有一副名叫《清明上河图》的画，栩栩如生地记录了它的繁华。
即使是马可·波罗眼中的杭州，繁华也没有持续太久。至正元年（1341年）四月，杭州发生大火，自东南延至西北，近三十里官民闾舍焚荡其半，总计毁官民房屋、公廨、寺观一万五千余间，受灾人数近四万人。灾难还没有结束，次年（1342年），杭州再次起火，火势汹汹，火灾之甚前所未有，共烧毁民舍四万余间。数百年浩繁之地，终于日渐凋敝。
7.最后的厓山
谢道清、宋恭帝被俘，南宋实际上已经从形式上宣告灭亡，但这并不代表南宋的历史就此结束，南宋遗臣先后拥立了两位皇帝，奋力抗元，坚持斗争三年。大批铁骨铮铮、力挽狂澜的忠义之士不屈不挠，继续英勇斗争，用他们的生命和鲜血为宋朝历史写下了可歌可泣的最后一页，也在中国历史上留下了一幅极为悲壮的画卷。
临安陷落时，益王赵昰（宋度宗长子）和广王赵□（宋度宗第三子）正逃往婺州（今浙江金华），伯颜进入临安后，立即派元军追赶。二王提心吊胆，又逃到温州。南宋不甘心投降的文臣武将听到消息后，纷纷赶往温州投奔辅佐，希图能够东山再起。这其中有礼部侍郎陆秀夫和将领苏刘义、张世杰，还有之前从临安逃到温州的宰相陈宜中。德祐二年（1276年）五月初一，南宋遗臣在福州（今福建）拥立益王赵昰为帝，是为宋端宗，改年号为景炎。尊宋端宗母杨淑妃为皇太妃，进封赵□为卫王。陈宜中任左相兼枢密使，张世杰任枢密副使，陆秀夫（原为李庭芝幕僚）为签书枢密院事，苏刘义（人称苏十万，原名一侯，字万仁，号刘义，苏轼的南粤一脉后裔）为殿前指挥使。
此时，福建、广东一带仍然为宋军所控制，川东张珏、淮东李庭芝也依旧在顽强抵抗元军的进攻，江西、湖广一带也尚在争夺之中，元军并未完全占领。因而看起来，南宋政权并非完全没有希望。川东张珏已经在《钓鱼城》一篇中详细讲述，这里先看淮东李庭芝。
李庭芝，字祥甫，随州（今湖北随州市）人。李家十二世同居一堂，代代善武，忠信节义，人称“义门李氏”。据说李庭芝出生时，李家的屋脊上忽然长出一朵灵芝，观者无不称奇，认为是祥兆，庭芝之名由此而来。嘉熙四年（1240年），蒙古军南下，荆襄战区首当其冲。此时李庭芝二十一岁，刚刚中了乡举，他想：“如今国家有难，大丈夫应当以死报国，怎么还能够安心呆在书房里读书呢？”毅然决定投笔从戎，到江陵投奔到名将孟珙帐下。孟珙见李庭芝相貌魁梧、谈吐不凡，当即将他留在身边，还对自己的儿子们说：“我认识的人很多，没有比得上李生的，以后他的名位肯定会超过我。”
淳□初年（1241年），李庭芝进士及第，依旧在盂珙帐下主管机要文件。盂珙死前，留下遗嘱，推举贾似道代替自己，并且把李庭芝推荐给贾似道。盂珙以善于发现人才著称，名将如王坚、高达等，均出自其门下，却偏偏推举不学无术的贾似道替代自己，令时人极为费解。高达公然在军中讥讽贾似道，被贾似道怀恨，后来险些被迫害致死。但联想起之前在《战襄阳》一篇中讨论过的军队将领派系问题，也应该能得到一些答案。贾似道镇守京湖后，起用李庭芝为制置司参议。不久，再次获得提拔，权知扬州（今江苏扬州），主管两淮制置司事。
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