彭楚藩送走客人，小憇片刻，便去宪兵营复命。踏进队官办公室，彭楚藩见队官正和宪兵营官管带（即营长）果阿青闲谈。彭楚藩行过军礼，队官便问：“上午汉口方面情况如何？”彭楚藩立正回答道 ：“汉口今日平静。”管带果阿青问道：“济生堂门前也平静吗？”彭楚藩道：“卑职上午一直在济生堂门前巡逻。清晨、有吴一狗母亲及弟弟持香火供物进济生堂上供，后即离去。门前无其他闲杂人 ，也无意外事情发生。”果阿青说道：“全靠大帅赏罚严明。
对汉口流血惨案，凡奉职无状的文职人员，上自江汉关道台，下至区长，一律记大过一次，以惩戒因循迟误之咎。对军职人员多有嘉奖，今晚特在督署内招待看戏。彭正目，你辛苦了，今晚我带你去署 内看戏。”彭楚藩原想销差后回家与妻女团聚，不料管带忽然要带他去督署看戏，如果推辞，必然得罪管带，被斥为不识抬举。彭楚藩是个聪明人，只好应命道：“谢谢管带抬举，卑职听命左右。”果 阿青大喜，起身说道：“那好，我们该到署中去了。”又招呼一声马弁，昂首走出宪兵营大门。彭楚藩跟在后面，心中升起一股难言的痛楚。
走近督署大街，岗哨渐次增多。督署辕门外红灯高悬，到处贴满福禄寿喜。绕过正厅大门，从夹道进入后院，更是披红挂绿，灯火辉煌。
总督的文案和亲兵戈什守候在小礼堂门口，迎接客人。文案对宪兵管带躬身作揖，果阿青点头作答，又回头示意马弁和彭楚藩留在门外，果阿青独自挺胸大步走进小礼堂。
礼堂内汽灯照耀得如同白昼。湖广总督瑞澂坐在大紫檀雕寿字团云盘花的太师椅内，正拈须和许多将校闲谈。他身穿紫貂团花行装，开褉袍下绣海水红牙，外罩大红起花缎狐嗉出风的马褂。
大围帽上戴从一品顶戴，孔雀双眼花翎微微地颤动。项挂朝珠，足蹬京造乌缎靴，腰间扣八块玉宝带、各类汉玉佩件，还外戴着槟榔壶的荷包、碧玺的鼻烟壶之类的玩意儿，滴里搭拉的一大堆。果阿青 正步向前行过军礼，瑞澂略为欠身作答。果阿青又和其他将校打过招呼，只听瑞澂和张彪谈笑道：“你真有锦囊妙计。出百枚铜板做犒赏，人力车夫便不罢市，拖车便向租界跑，哈哈，哈哈……”
众官员见大帅高兴，也都跟着赔笑不止。
瑞澂头年秋，由江苏抚台擢升湖广总督，成为红极一时的封疆大吏。为何瑞澂如此官运亨通，人们猜测不一。有人说瑞澂姓爱新觉罗，是清皇朝的宗室。又有人说瑞澂姓叶赫那拉氏，是慈禧太后的侄儿 。原来他本姓博尔济吉特，满洲正黄旗人。光绪皇帝的珍、瑾二妃是瑞澂的亲表妹，瑞澂原配夫人是皇室载泽的妹妹，载泽的夫人又和宣统皇帝生母、摄政王载沣夫人是同胞姊妹，瑞澂实乃赫赫国戚。 他贡生出身后，先在刑部做文书，后迁主事。出京后任九江道，又移上海道，再升任江西按察使（即臬台），封江苏布政使（即藩台），又升江苏巡抚。扶摇直上，再升湖广总督，来到武昌。
瑞澂在任上海道时，结识一个外国冒险家犹太人哈同，绰号“地皮大王”。当时上海道是个大肥缺，原来本息总数高达近十亿万两的庚子赔款，每年分摊各省的赔款均由各地集中到上海道衙门，由上海 道汇总交割外国人。而各地所送款项到达上海日期早晚不同，哈同要瑞澂把交割时间尽量拖延，这中间的利息，就成为上海道的“外快”。瑞澂把此勾当全交犹太盟兄哈同经营盘剥，为此发了横财。瑞 澂离开上海时，在外国银行已存下几百万两银子。
再一件大事是瑞澂在江苏藩台任上丧偶，便到处访求美人续弦，其心腹文案介绍江西某游击遗孀廖夫人的独生女。此女芳名克玉，年方二八，花容月貌、情窦初开。文案做撮合山，瑞澂相看后，即魂不 守舍。经过明媒正娶，十六岁的少女，嫁给四十六岁的瑞澂，廖淑女便做了藩台夫人。
瑞澂是正月十七生日，新夫人是正月底生日。到辛亥年正月，瑞澂便满四十八岁，正逢本命年。夫人满十八岁，恰是结婚三年。刚到湖北武昌，不便设宴祝寿，瑞澂便私下向夫人商量，在正月初一、初 二、初三请戏班子在督署连唱三天大戏，以示庆贺。招待文武官员联络感情。谁知戏班刚刚请定，汉口便发生人力车夫吴一狗事件及英国水兵开枪人命重案。至大年除夕，汉口方面总算平静下来。是否 照常演戏瑞澂尚在犹豫之中，夫人从旁说道：“请妥戏班不演，你这大帅要被戏子们骂一个正月。总督点戏不敢唱，被人当成笑话说。戏子、王八、吹鼓手，过生日挨他们骂，今后还有吉利日子过吗？ ”夫人之言，如同圣旨，瑞澂决计派人把戏班接进督署，连演三天，招待各级将校，不算失策。
诸武官将弁接大帅偕夫人看戏请柬哪有不来之理。统制张彪和夫人最为踊跃，其他官员有带家眷的，也有不带家眷的。开戏前，瑞澂和张彪坐在中央靠前位置，廖美人和张彪夫人依傍丈夫而坐。其他“ 妻以夫贵”以官阶高低拱围左右。直到锣鼓敲响，守候在门口的戈什，才允许滞留门外的随员、马弁以及督署中人入场，划定后面位置看戏。宪兵彭楚藩最后进场，在后面贴墙而立。由于他身材高大， 台上台下可尽入眼帘。开戏前，瑞澂手拿汉白玉的鼻烟壶先嗅三嗅，打两个喷嚏，说声“开戏”，戈什立刻传话台下，便紧锣密鼓起来。开场戏是瑞澂点的《八仙庆寿》。中途，掌班下台来请总督夫人 点戏，夫人喜听《玉堂春》，掌班笑容可掬将双手一铐作为难状。廖夫人会意，说道：“那就不演《大审》一折。”
彭楚藩也无心看戏，目光由台上扫到台下，由《玉堂春》里的王三公子、苏三，再转到瑞澂的花翎上，以及正向瑞澂献殷勤的张彪身上。彭楚藩即景有感，忽然吟咏出一首七言绝句来，反复推敲琢磨， 等待回家抄录。因此，戏台上《玉堂春》演到哪里，唱得如何，他都漫不经心。
湖广总督瑞澂兴致极好，待《玉堂春》唱完，瑞澂道：“戏演得好！”又高声喊一“赏”字，戈什提着红绣钱袋跳上台去，把袋子一抖，白花花的银元哗啦啦满台乱滚。掌班带领名伶等一齐向瑞澂及廖 氏跪下，朗声高喊：“谢大帅赏！”戏班众人同时响应：“谢——”并俯身叩头。瑞澂略点下头，便满面笑容偕同夫人回府邸去了。
瑞澂在督署最后一幢院落居住，进入内堂便由丫环服侍脱下朝服，换上湖绉面的便服皮袍，再和夫人到小饭厅内共进夜宵。瑞澂饮食极为考究：早点吃西餐，必有牛排；中、晚饭吃中餐；夜宵则是中西 合璧，三鲜馄饨，外加黄油、糖酱、烤面包片，另配炸桂鱼、酸黄瓜等。正在进食，忽有瑞澂原配夫人所生长子国华蹑手蹑脚溜进门来，向瑞澂行礼后低声道：“禀报父亲大人，盛宫保侄子从北京给父 亲带来寿礼。”盛宫保即邮传部大臣盛宣怀，远在京城，竟及时送来寿礼，瑞澂停箸说道：“难为宫保不忘世交厚谊，还记住我的生日，送的什么？”国华去饭厅角落打开口袋，露出金灿夺目的半爿物 件。瑞澂竟然不识何物，惊异道：“这是什么玩意儿？”国华声音顿挫有致地回答道：“镂金台面。”瑞澂惊愕地倒吸一口冷气，原来他只听闻紫禁城中，慈禧太后在世进膳时使用镂金台面桌子，却从 未目睹，今日亲眼见此美轮美奂的黄金制作之物，不由瞠目结舌起来。这时，国华已小心翼翼地把活动桌腿支起，把折叠的台面打开，再平放到桌架上，便搭成一台金光闪闪、精美绝伦的镂金花纹方桌 。廖氏也用尖尖的手指抚摸着，赞叹道：“真是美，可怎么制出来的？”瑞澂问儿子道：“我和盛宫保乃至交挚友，何必如此破费？”
国华心中正为得意，只因有他这关节，才得将此黄金台面运进督署，回答道：“不是盛宫保送的，这是他侄子送的。宫保侄儿有意拜在父亲门下，希望能谋个道台差事。”瑞澂道：“归根到底，钱还不 是宫保出的。这礼我不能收，你收起来，写封璧谢的信，明天你给他送回去。”国华口吃地说：“他，他带着宫保的手书，明天要来拜见父亲。”瑞澂道：“你先和他说，我有机会照应就是了，这礼物 我不能收。你带他来，我当面向他谈谈也好。”国华讨个没趣，只好把金台面收起，装进口袋扎好，怏怏退下。廖氏咕嘟着嘴，嗔道：“你可怕金子咬了手吧？”瑞澂搂着廖氏细腰，软声说道：“我的 娇宝贝，回屋我向你说明白。”
一瞥之间，廖氏已喜欢上了那镂金台面，因之进入内寝，便赌气坐到沙发上说道：“你说吧，我听着。”瑞澂一面宽衣解带，一面说道：“进幔帐吧！进幔帐我向你说。”廖氏满面娇嗔，啐道：“我不 ，我要先听清楚。”瑞澂在灯光下，眯眼看着娇妻，更加求欢心切，软声向廖氏说道：“我的娇宝贝，你看我这富贵荣华是靠什么得来的？”廖氏道：“你找的算命先生不是说我是帮夫星下凡吗？过去 靠你自己，这两年靠我呗！”瑞澂道：“你说对了一半，还有呢？”廖氏挑起眉毛道：“还有，靠你在京的大舅子。”瑞澂道：“你真聪明，又说对一小半，还有呢？”廖氏道：“还有？那我不知道。 ”瑞澂道：“还有就是这盛宫保。”廖氏道：“我从来未见过盛宫保，我怎会知道。为什么你堂堂总督还得靠盛宫保呢？”瑞澂道：
“这是官场上事，怪我没向你提起过。这盛宫保就是邮传部大臣盛宣怀。他主管全国交通邮政大权，我如有事电奏朝廷，必须经他转达；朝廷内阁有何动静，他又最先知道，与我有关之事，他会立刻发 电报给我。俗话说：‘朝中有人好做官。’这盛宫保可是个重要关节，过去对我多有照应。现在他侄子向我谋做道台，我怎能收这金台面厚礼？且那金台面本是宫中享用之物，我们收下向哪里摆？”
廖氏道：“你说得在理，只怨我没见过大世面。其实，只要你官运亨通，什么金台面、银台面的我并不稀罕。”瑞澂道：“我再干几年就告老，我们回上海。哈同已给我们买了房子，银行里还有几百万 两存款，找金银匠给你制作个金台面的梳妆台，专供你一人用，用不上几十两金子，这比那方桌好多了。”一席话，说得廖氏化嗔为喜，扭身重整晚妆不提。
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