萨镇冰率舰队停泊汉口江面将近半月，逐渐发现部属不稳，下令各官长严密监视士兵行动，停泊待命。
这天，忽接袁世凯派员持专函邀请去孝感肖家港车站会晤。
萨镇冰命参谋长汤芗铭随行，在警卫护送下，乘小轮由刘家庙登岸，再上专列火车，不消一小时，直达肖家港车站。袁世凯派人迎候，引导至行辕专列。这时，袁世凯在车厢门梯扶手处，满面春风道： “萨公别来无恙乎？”然后，落脚站台。萨镇冰则正步、立定、行举手礼。袁世凯还过礼，萨镇冰道：“不知宫保驾到，有失迎候，当面谢罪。”袁世凯道：“不敢当。我昨日到此，未敢惊动提督。” 萨镇冰把身后参谋长汤芗铭介绍给袁世凯。袁世凯点头仔细看了汤芗铭一眼，说道：“久慕！久慕！”
袁世凯礼让萨镇冰先行，登上行辕刘车，低语道：“今天打算和萨公单独谈谈军务。”萨镇冰便转身向汤芗铭道：“参谋长请在后面车厢稍候。”随即有军官将汤芗铭引走。
进入办公车厢坐定，袁世凯道：“吾与萨公是多年故友，本该去舰上慰问海军将士，只因前线军务繁多，一时不得抽身，所以派人请老哥屈驾来此一叙。”萨镇冰道：“宫保出山，海军全体欢呼。亟盼 统一军令，陆海配合作战，早日平息鄂乱。”
侍从送上茶点、水果后，二人便进入密谈。袁世凯先把自己世受皇恩、托孤受命，此次迅赴时艰、勉为其难等情述说一遍，听来均属剀切之辞。又把冯国璋部日内即可攻下汉口说过，进而询问海军作战 情况。
萨镇冰报告了近日参战情况及伤亡数字，以及海军帮带朱孝先投奔武昌革命党等情。
袁世凯吃惊道：“竟有这等事情发生？”萨镇冰道：“巡洋舰远游南洋各地访问，受到革命思潮煽动，其中难免有同情革命党人的。”
袁世凯故作恍然之态道：“公之参谋长汤芗铭我亦闻名。据说在法国留学时曾参加同盟会，因和孙文发生内讧而分道扬镳。汤是湖北人，其大哥汤化龙原任咨议局长，现投靠武昌党人。不知是否有其事 ？”萨镇冰道：“略有所闻。因舰队临时调动，海军部没有新任命，只好维持现状。”袁世凯沉吟许久，转而问道：“萨公对武汉战事有何高见，盼能赐教。”萨镇冰道：“长江入秋水落，巡洋舰因吃 水深而易搁浅。武汉战事如果旷日持久，官兵情绪更为可虑。今日宫保亲临前线，海军配合陆军进攻，速战速决，是为上策。”袁世凯进而问道：“如汉口攻下，萨公认为下一步是先取汉阳？抑先取武 昌？”萨镇冰道：“如以海军作战为主，当然先攻武昌。如先攻汉阳，海军舰只必须通过敌军青山炮台、武昌蛇山炮台，致使舰队受两岸炮兵夹击。若以陆军作战为主，或应先取汉阳，则非愚见所及。 ”
其实，袁世凯早已胸有成竹，只做谦恭之态而已。但仍假惺惺说道：“必要时，当以双管齐下，以海军炮击武昌，陆军进攻汉阳。
请舰队预做准备。”萨镇冰道：“卑职率海军全体将士，随时候命待发。”袁世凯哈哈笑道：“萨公何须如此待我，你我本同僚故友，如上下级相看，反而疏远了。”萨镇冰道：“军人以服从命令为天 职，理应如此。”
袁世凯心计深藏。只因萨镇冰系蒙古血统，满蒙亲王世代姻亲，故袁世凯待萨镇冰特为敬重。但其谈话范围仅限武汉战事，朝廷方面及北方京畿事一字不提。双方晤谈约一小时，萨镇冰起身告辞，袁世 凯又亲为送行。
关于袁世凯抵达孝感前线的消息，早有侦探报告武昌军政府。
黎元洪和属下人员议论纷纭。有人说：清廷起用袁世凯，重演汉人打汉人故伎。也有人说：袁世凯来前线无多大关系，他是汉人，如有一点天良，决不会为满清出力。袁氏接替荫昌兵权，如能与民军一 致，我们也可利用。黎元洪却甚为惊慌，说道：“袁世凯可是个枭雄魁首，自小站练兵便执掌军权。北方人只知有袁宫保，不知其他。切切不可等闲视之。”
正议论间，忽闻江面传来炮声。有零星炮弹直落蛇山背后，军政府亦觉震动。自开战以来，两军仅在汉口作战，清军今日首次向武昌开炮，突然引起紧张。炮兵观察所电话报告：清军炮队从汉口刘家花 园一带向武昌、汉阳开炮。清海军在青山江面与民军炮兵对轰。
黎元洪急率参谋部转入楼下会商。黎元洪开言道：“袁世凯亲临湖北前线，清军必然拼死夺取汉口。克强先生昨日督队反攻，并未得手。且看今日如何？一旦汉口局势难以挽回，莫如请黄先生回武昌， 会商防守汉阳。”
黄兴在汉口前线督队作战，第一天反攻受阻，气忿难消，又组织第二次反攻。此次兵分两路：右翼主力由满春茶园附近出发，隐蔽向歆生路一带清军发动进攻。左翼主力绕道攻击刘家花园清军炮兵阵地 。黄兴、杨玺章亲自率队。民军以市街巷口为依托，跳跃前进，迅速绕道接近刘家花园一带。先与清军步兵遭遇，黄兴命吹冲锋号，民军从民房隐蔽处蜂拥冲出，杀声连天，猛扑敌阵。“两军相逢勇者 胜”，清军措手不及，死伤狼藉。清军炮兵失去步兵掩护，与民军短兵相接，再无法发扬火力，匆忙拖炮后退、黄兴指挥掩杀一阵，清军溃败下去。民军缴获山炮四门，炮弹数十箱。杨玺章向黄兴道： “这四门山炮和炮弹，正是前日被敌人所夺去的，今日又被我军夺回。”黄兴大喜，指挥民军一面追击逃敌，一面派兵将山炮向后转移。
左翼民军大获全胜，急与右翼民军靠拢，取得联系。这时，忽闻歆生路一带机关枪、步枪响成一片。原来清军接受昨日遭受袭击的教训，先占领水塔为制高点，架设机枪，正居高临下向民军疯狂扫射。 清军步兵又在马路两侧楼房设铳眼，阻击民军。民军前队中敌伏击，成片倒下，后队转身回逃，不战而败。
与此同时，大队清军增援上来，向左翼民军发起反攻。清军炮兵从跑马场向民军猛烈炮轰。黄兴亲自督战的左翼民军也顿时动摇，士兵转身回奔。黄兴鸣枪阻止，士兵绕开黄兴夺路而逃。黄兴见势不可 当，只好下令退回满春茶园，仍然据守中央阵地。
部队检点人数，伤亡惨重，逃亡不少，身边尚能作战者不过三五百人。黄兴自知无力再战，向副参谋长杨玺章道：“部队已经打散，万难再战。汉口似不能保，只有固守汉阳，待湘军驰援，再图恢复。 ”杨玺章道：“如此请先生报告都督，电促湘军迅速来援。”
于是，黄兴与武昌黎元洪接通电话，报告一切。黎元洪便请黄兴与杨玺章回武昌军政府会商。命各部队于原占领阵地防御；如万不得已，可向汉阳撤退。
黄兴向各部队长官传达命令后，便与副参谋长杨玺章过江回武昌。行前，黄兴特意嘱咐参谋甘绩熙道：“我即过江会商，此地司令部暂由甘参谋照料。”甘绩熙立正答道：“请司令官放心，有少年拿破 仑在此，绝对不辱使命。”
黄兴、杨玺章带随从人员走后，司令部内仅剩下三名十几岁的学生军。其中一名学生说道：“甘参谋，司令官已走，门前‘黄’字旗可拿下来了。”甘绩熙道：“司令官说不定何时返回，未得命令，怎 可随便拿下来？”另一学生道：“仅剩我们几个人，这像唱《空城计》
呢！”甘绩熙道：“就是要唱《空城计》，吓退司马懿的大军。”学生道：
“司令官过江，我们无权调兵，一旦有事，谁管我们？甘参谋还是出去寻些兵来。《空城计》唱不得。”甘绩熙笑道：“你们年纪小，离开大人就害怕。好吧，我出去找长官，调些兵来。”说罢，甘绩 熙就出门去。前行不远就到六渡桥，找到标统杜武库请求派兵。杜武库指着他周围几个兵，说道：“我仅这些兵，负责分守张美之巷及六渡桥要道，哪有兵再往外派？”甘绩熙道：“清兵占领水塔，六 渡桥成为汉口最紧要处，要派重兵防守才行。”杜武库道：“这我当然知道，现在分区防守，我再调半个兵也调不到，这有何办法？”甘绩熙叹口气，忽又奋然说道：“无兵可派，罢了。剩我一人也要 守住满春茶园。”说罢回走。待他回到司令部，不由大吃一惊，屋中空无一人，三名学生军已不知何处去了。司令部内仅剩他一人一枪，另有门首“黄”字旗而已。甘绩熙想撤退，但又记起黄兴嘱咐他 暂时照料一夜。不撤退吧，一人守这偌大茶园，发生情况，又怎样招架？甘绩熙考虑再三，决意到门外独守，一面监视周围情况，一面再设法增加兵力。
甘绩熙走出茶园，持枪倚靠右首门栅。天近黄昏，有陆军学堂一个班送干粮来，率队的竟是同学高建翎。甘绩熙大喜，扯住高建翎的手，说道：“你来得正好。”高建翎进入司令部，诧异问道：“怎你 一人独守司令部？”甘绩熙道：“是的，司令官已带人去武昌。”高建翎道：“为何不多派些兵？”甘绩熙道：“眼下无兵可派，只好一人独守。只要汉口不失，我死于此地，也心甘情愿。”高建翎道 ：“佩服！
佩服！我带九名学生送饭来，你快吃饭，我说服他们留下来，共同防守这里。虽人少，比你一人独守要好些。”甘绩熙道：“能这样，我可万分感激。”
于是，甘绩熙取来酱肉、馒头大嚼。高建翎便与众学生商量留下，众学生连连摇头，不肯答应。其中一名学生道：“即便都留下，总共仅十一人，万一敌兵袭来，我们岂不白送死？！”另一学生道：
“我们死掉，还要被人讪笑，说我们是些大傻瓜。”高建翎一再劝说，众学生执意不听。高建翎忿然道：“你们都是怕死鬼，怕死就走开吧！我留这里，协助甘参谋防守司令部。”众学生担起食盒，悻 悻然离去。边走边说：“精神病！精神病！”
茶园司令部内剩下甘、高二人，甘绩熙道：“我已吃饱，待再烧壶开水，咱泡茶喝。”说着，去茶炉旁，点燃木柴烧水。忽然一阵狂风吹开一爿窗户，把桌上刚点燃的蜡烛吹熄了。高建翎急把窗户关上 ，重新点燃蜡烛，口中说道：“无故吹熄灯火，这是什么兆头？”
甘绩熙道：“秋风秋雨愁煞人嘛！”高建翎道：“看《三国演义》，凡狂风吹折旗杆、马失前蹄，还有吹熄‘孔明灯’，均非好兆头，必有凶险！”甘绩熙道：“那是作书人随便写的，何足凭信。”
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