袁世凯由湖北孝感返抵北京，出任内阁总理大臣。历时一月，就把军政大权牢牢揽入手中。他着调嫡系将领段芝贵为“拱卫军”司令，从北洋军中抽调精锐组成卫队，以确保个人安全。入朝觐见隆裕皇 太后及摄政王载沣，许诺忠于皇室，挽回大局。解散庆王奕劻为首的皇族内阁，把年迈昏聩的奕劻改任为弼德院院长。然后召集第一任责任内阁，宣布新任内阁大臣、副大臣名单，罗列数名立宪派代表 人物，以示实行君主立宪新局面。又上奏所有与君主立宪制度相抵触事项暂行停止，如：总理大臣不必每日入朝；一切上奏必须由内阁代递；皇室事务上奏，但要知照内阁，所奏不得涉及国务……如此 等等。把个摄政王载沣完全撇在一边，直逼得摄政王载沣不得不引咎辞职，退归藩邸。
隆裕皇太后深居宫闱，宣统小皇帝乳臭未干，满清贵族把挽回时局的希望全寄托在袁世凯身上。许多革命党人则盼望袁世凯倒戈相向，一举推翻清廷，暗中并以大总统名义相许。外国洋人更把袁世凯看 成保护在华利益的铁腕人物，认为非袁氏不可收拾残局。
袁世凯何尝没有乘时而起黄袍加身的想法，只是顾虑东南半壁江山义旗纷举，民军声势浩大，共和呼声高耸云霄。纵然坐上皇帝宝座，仅有北方一隅，仍难统一全国，还落个从孤儿寡母手中夺取皇位的 恶名。如单纯用北洋军征剿，那革命党、民军又是杀不完、剿不尽的。即便能将革命党、民军赶尽杀绝，自己难免有兔死狗烹、鸟尽弓藏之虑。而唯一完全之策是：假清廷以压民军，假民军以吓清廷， 如此纵横捭阖，以收渔翁之利。为达此目的，必须养敌自重，以和谈为幌子，向满清皇室和民军方面多用心计。于是，老谋深算的袁世凯忽出奇招：着调在武汉前线指挥作战的冯国璋为禁卫军总统官。 任命北洋嫡系段祺瑞为湖广总督并统率武汉前线各军。转攻为守，准备和谈。
此着遭到皇室贵族的反对。在御前会议上，溥泽气势汹汹地质问：“汉口收复，龟山大捷，正该乘胜渡江，武昌指日可下，为何打胜仗还要停战言和？”袁世凯道：“汉口虽下，海军复变。汉阳虽得， 南京复失。南京是长江要冲，党人势大，人心浮动，军心不稳。议和乃一时权宜之计。世凯三代受皇恩，岂能负心朝廷。以三年为期，必可击败党人。若目前以天下孤注一掷，前途不可预计。”如此， 皇室贵族虽多不满，但也无可奈何。袁世凯委派唐绍仪为首席代表南下汉口，与武昌民军和谈，代表团一行二十余人。
启程前，袁世凯以内阁总理衙门公函，请诸代表及随员到锡拉胡同官邸会面。宽敞客厅内客人济济一堂。诸代表都是袁氏的相知好友，人人都是满面春风，说些官场闲话。人员到齐后，袁世凯身着便装 ，迈着八字步出来相见。客人中陈宝琛年纪最长，曾任山西巡抚，刚奉召回京。袁世凯先向陈宝琛周旋道：“此番和议是朝廷大事，所以特请老世叔出来为国宣劳。”陈宝琛谦逊说道：“近来上年纪了 ，身体也不太好，我就算了。”袁世凯又慰藉几句，便转向各代表发表谈话，说道：“忠君爱国，乃我辈金石不移之志。现朝廷宣誓推行君主立宪，甚得朝野衷心拥戴。只是南方革党、民军仍很猖狂， 我们总要想出确保社稷的万全之策。故请诸位商量：到底是用何种国体最为恰当？”这时，举座鸦雀无声，均做洗耳恭听状。袁世凯环视周围，略为沉吟又继续说：“我主张现在实行君主立宪最为恰当 ，将来国民渐渐开通，懂得共和的真谛，再慢慢改为共和政体。”略停又说：“为此请各位代表南下议和，并请少川（唐绍仪）为总代表，杏城（杨士琦）为副代表。诸位有什么意见，也请发表发表。 事体重大，务请直言勿隐。”袁世凯语言委婉，扑朔迷离，尽可够人琢磨，谁还敢发表不同意见？代表们频频点头，或含笑不语，或说些其他闲话，接见也就草草结束了。临行送每人各二百两大清银行 支票一张，准备登车南下汉口。
袁世凯所派代表都是汉族人，满族八旗人士很不满意，表示对袁世凯所派代表不敢信任，坚持必须有旗人参加。袁世凯道：“如果贵胄南下议和，人身不敢保险。倘有差错，谁人负责？”满清贵族哑然 。最后世续向袁世凯劝说，才同意以汉军镶红旗人章福荣为八旗代表参加议和。
唐纪仪率代表团乘专车沿京汉铁路南下。到汉口后，下榻英租界嘉宾馆。
武昌军政府大都督黎元洪派王正廷及刚由外地抵武昌的同盟会员胡瑛前往宾馆拜访。寒暄过后，进行秘密谈话。王正廷道：“传闻清廷拟乘停战期间，由汉口调兵去山西、陕西进攻民军，此举殊非正道 。”唐绍仪道：“绝无此事，我可以身家性命担保。”王正廷又道：“武昌军政府闻阁下来汉议和，已电请伍廷芳君来鄂。但伍君因在沪不得分身，拟请阁下至沪议和若何？”唐绍仪略为沉思，说道： “此事待我仔细考虑后再定。”又说过几句闲话，王正廷、胡瑛即行告退。唐绍仪急电北京向袁世凯报告请示。
下午七时，王正廷偕胡瑛、孙发绪再至宾馆正式会谈。孙发绪对唐绍仪道：“阁下游历欧美世界各地，当知目前清廷堪为中国政府否？阁下为汉人中闻名人物，想来也愿为中国谋自由幸福，对当前大局 有何想法？”唐绍仪道：“此次武昌起义，各省响应，我亦深表同情。满清朝廷以汉人杀汉人之手段，我亦深知。所以，这次代表团南下议和，以保证不再发生战争为目的。”胡瑛赞赏道：“阁下不愧 外交界巨子。我等初意，请伍廷芳君来汉开议，现伍君未来。王君曾建议，请阁下赴沪若何？”此时，唐绍仪已得袁世凯回电同意，便答道：“可以。”孙发绪道：“既蒙应允，我等当报告都督，请都 督派兵轮护送去沪。”唐绍仪道：“多谢盛意。我此次来武汉，渴望能与黎都督一晤，不知能否请黎都督到英领事馆面谈？”胡瑛道：“我们回武昌后，向都督代述尊意。”至此，会谈结束。
双方代表初次晤谈颇顺利。王正廷等返武昌向黎元洪报告一切。只是黎元洪不便过江至汉口，转请唐绍仪过江至武昌城外毡呢厂晤面。
这事刚定，胡瑛忽偕一年轻人谒见黎元洪，介绍道：“这位是汪兆铭君，刚由北京抵武汉，前来拜望都督。”黎元洪起身答礼，说道：
“久闻汪先生大名，今日幸会。”汪精卫道：“黎大都督主持武昌首义，闻名遐迩，精卫代表北方革命党人深致敬意。”寒暄过后，宾主坐定。汪精卫说道：“精卫这次来武昌，有重要情报面禀都督。 ”黎元洪屏退左右。汪精卫继续说道：“黄克强即将于南京筹组政府，曾致杨度电报说，‘中华民国大总统一位，断举项城无疑。’杨度将电报出示袁项城，袁项城则说：‘此事我不能为，应让黄兴为 之。’据以上等情分析，袁项城绝无反对共和之意，特将此情况急报于黎大都督，以便利于和议的进行。”黎元洪问道：“杨度不是参加内阁任学部副大臣吗？”汪精卫道：“这不过是暂时安置而已。 其重要职责在于调和南北，同舟共济，促进和平。”黎元洪思忖片刻，说道：“因伍廷芳先生不能来汉，征得唐绍仪总代表同意，即将赴沪会谈。如此，请汪先生做我方民军代表一同赴沪，对促进和议 将更有利，不知先生意下若何？”汪精卫喜形于色，答道：“我唯命是从，不胜荣幸。”于是，黎元洪把汪精卫待若上宾，留在都督府下榻。
次日，唐绍仪偕数名代表渡江进谒黎元洪。黎元洪勉慰有加，殷勤接待，说道：“有劳阁下，有劳诸位代表，元洪军务在身，有失迎迓，请多原谅。”唐绍仪道：“多谢都督盛意。此次奉命南来，希望 和议有成。”黎元洪道：“在上海和议与在此地相同，只要能为中华谋得幸福，便是元洪的最高愿望。”之后，又略谈几句，礼节性拜访即行结束。
十月二十五日清晨，双方代表同登洞庭号江轮，另派两艘兵轮护航赴上海。其中袁世凯所派北方代表有唐绍仪、杨士琦、张国淦、章福荣等。武昌黎元洪所派代表有王正廷、胡瑛、汪精卫、钮永建等。
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