秦国不拘一格降人才，天下才俊为己所用，这个好传统，秦国君主世代不忘。蒙恬的祖父蒙骜背井离乡，离齐事秦，造就了蒙氏在秦国的贵戚地位。蒙氏三代，功勋卓著。作为孙子辈的蒙恬、蒙毅，无愧将门虎子的称谓。始皇遍观朝中武备将军，能担任北疆边务者非蒙恬莫属。
一 始皇遇险
匈奴军队此次出动了近三万人马，而任嚣的守军只有五千，且九原的驽马远没有匈奴的塞北良马迅捷威猛。西斗铺四面已经被敌人团团围困，任嚣正带领他那有限的人马毫不畏惧，拼死作战。匈奴人也采用劝降策略：“哎！老头，投降吧！留下条命回家抱孙子去。”“不用你操心。我还没成家，哪来的孙子。要说孙子就是你们这些不听话的孙子。不是你们的领地，凭什么要来抢？”
左大谷蠡王说：“你还好意思问。以前咱们两家相安无事，我大匈奴王庭什么时候为难过你。五花马价值连城，我就不要了，你还我一座九原城绰绰有余。这回你听懂了吧？”“哈哈哈……”任嚣站在西斗铺城头仰天大笑的样子极为潇洒，一捧胡须在阳光下闪着银光：“尊贵的谷蠡王，我看你也是在白日做梦！”
对方感觉在口水仗上吃了亏，立即下令全力攻击，同时拿话激任嚣道：“老不死的，看你瘦成一把干柴，声气还挺硬，今天非把你抓住给本王喂马。活捉任嚣老儿赏金百两。”“哎哟喂，谢谢你了，我还值这么多钱。不过，以后请不要一口一个老地称呼我，本郡守老母尚在，不敢言老。”任嚣一点没把匈奴人放在眼里，沉着冷静，守护着西斗铺小镇。任嚣出道晚，不惜命，虽说兵少将稀，但由于治军严明，整体御敌能力还是很强，常能以一当十，万把来人的匈奴马队根本奈何不了他。
任嚣出任九原郡守一职时，是蒙毅帮他组建了九原郡目前最强悍的军队。原来，嬴政统一天下后，怕人造反，于是“收天下之兵，聚之咸阳，销锋镝，铸以为金人十二，以弱天下之民”，而销兵器、铸金人这件事就由蒙毅负责。蒙毅知道任嚣刚升任九原郡守，缺兵少将，还缺兵器，于是向始皇帝上奏折，以把部分兵器说成是给九原郡农户打制农具为由，悄悄分发给任嚣。任嚣有了这多农具和兵器，按照蒙毅给他的计谋，先把常备军进行了必要的装备，然后将其余的兵器和农具实行“配套供给制① ”。蒙毅又把这项法令发扬光大：我不仅要借给你农具、耕牛，同时也借给你兵器；平时你们是农民，但战时你们拿起武器就是士兵。这是有组织的军屯户。这几年任嚣为实现这一目标，下派骨干军士长期训练这支农民武装，今番就要拉出来初试牛刀了。
在九原一带，匈奴马队的小股军队曾经受到任嚣农民武装的打击。匈奴的小股军队都是随时在农区捞一把是一把的家伙们，因此，任嚣的队伍毫不客气地予以打击。时间久了，这些匈奴军对任嚣的队伍既恨又怕，渐渐不再敢单独行动了，于是心有不甘地撺掇左大谷蠡王伺机报复。此次九原之战就有为部属寻仇的成分。任嚣的九原军大都是当地人，亲人故旧都在九原。打匈奴、保九原就是保护自己的家人，一致对外、保家护国是不成问题。那些刚组建的民防队伍眼看着匈奴的战马被放牧在自家的庄稼地里，作为一个农民能不心疼嘛！所以打击匈奴的呼声更高。再看匈奴军团，逍遥游牧，到哪吃哪，抢粮食、草料，把战马放入秋野的庄稼地里。但这次匈奴人想错了，任嚣不给他们任何机会，搞坚壁清野，到处都是绊马绞索、捉野兽的铁夹子，让敌人既见不到人更抢不上粮食；更狠的还有，“供奉”一些拌有剧毒的马料。那些无辜的战马时常受伤，匈奴人那个气呀！恨不能撕吃了任嚣。
匈奴人有个惯例，打得赢就打，打不赢就跑。今天这仗打得非常不好，匈奴铁骑无法在小镇里施展马队冲锋，一时成胶着状态。但匈奴人是有备而来，似乎志在必得。任嚣说：“想欺负我老汉？你想错了！”他让传令兵给姬凤仪送去一张字条，正是他的在场，几乎吸引来了所有的匈奴军团。那阵前年轻的匈奴军官叫遮日休。任嚣已经打探清楚了，这个遮日休是匈奴单于的外甥，野蛮跋扈，杀人不眨眼，任嚣就想收拾他。
此刻，蒙毅率领的三千虎贲军刚刚赶到，可是想冲散两万匈奴军队的包围圈谈何容易。皇家御林军到底是不同凡响，蒙毅决计要杀开一条血路，和九原城内守军来个里应外合，共同御敌。饿着肚子的匈奴人，好像有意闪开一个豁口，放进了虎贲军，然后很快就关起豁口。双方的激战进入胶着状态，双方死伤惨重，都在寻求新的突破点。遮日休喊：“任老头，还不快投降！干脆把坟坑也打好算了，免得我们落个不给你收尸的坏名声。”“谢谢，谢谢年轻人提醒。那坟坑要打也是给你预备的。”两个人扯着嗓子打起口水仗。
皇帝陛下的另外三千虎贲军这时也赶到了，包括皇帝本人在内的几十辆辇车被军士护卫在中央。顿时，小小的西斗铺战事吃紧，战马、幡旗、矛戈穿梭游弋，悠扬沉重的号角伴随着啸啸马鸣此起彼伏。匈奴军团的五彩信旗变幻戏法，渐渐扯成一字长蛇，死死缠绕在秦军黑色旌旗的外围，久久不散。始皇从窗口眺望指挥虎贲军冲击敌阵。此次匈奴军团没有按刚才的路子走，而是立刻分出一拨，专门对付新到的三千虎贲军，并很快形成一个独立的包围圈，死死缠住虎贲军，打算各个歼灭。眼看皇帝危在旦夕，任嚣心里着急，率领敢死队往西斗铺镇外突围。
站在远处山冈上的左大谷蠡王认出了皇帝的御辇，顿时喜形于色，命令手下：“勇士们，你们围住了一条大鱼，灭秦的机会来了，千万不要放走了秦始皇。”“吼吼吼吼……”匈奴军闻听，立刻回应起嘹亮的欢叫声。这是他们获得重大战利品时一定要发出的声音。
此刻，有两个人心说糟糕……一个是蒙毅，一个是任嚣。而李斯从不带兵，除了生闷气就是感到恐慌。心里也说：待这次脱险以后，看我怎么收拾你们两个……相反，军事家嬴政却沉着冷静，指挥若定。他指挥士卒先是以递进式战法用弓箭射杀匈奴骑士，待短兵相接，突然变换成一道盾牌墙，牢牢守护着自己这颗心脏地带，阵脚终于稳住了，李斯慌乱地问：“陛下，似此将如何是好？”浑身血迹的蒙毅越战越勇，指挥盾甲墙，以整齐划一的节奏向外围扩张，逐步扩大领地。匈奴骑兵对此毫无办法，他们的弯刀只能在盾甲上划出若干印痕，却劈不开坚韧的盾甲。而隐藏在盾甲后的士兵，则总会突然探出兵器，击伤匈奴兵。
匈奴军团听到秦始皇被围，人马遂越积越多，并坚信很快就能活捉秦始皇。面对如此阵势，李斯心想：难道今天是亡我大秦皇帝的一天？也是我李斯暴尸荒野的一天？不行，绝不能就这样死去。始皇帝也不能让活捉……“陛下，恳求您赶快换上士兵衣服吧！”李斯望着皇帝的黑色衮服蟒袍这样喊。
忽见匈奴军阵脚大乱，有人从外围在他们的屁股后捅起了刀子，秦军立刻压力减弱，勇气倍增。战争往往不是取决于将帅的意志，而是士兵的斗志，蒙毅抓住战机，迅速和西斗铺里的任嚣会合。任嚣激动地大声喊：“是姬凤仪的援军，一定是这小子！”蒙毅惊喜地说：“兄长，多年未见，你的兵法又长进了。”匈奴军团从来没有打过这么窝囊的仗，眼见腹背受到攻击，战场上大势已去，匈奴人只好吹响了撤军的牛角号……匈奴人逃跑的方式十分奇特，散乱而不结队，朝哪个方向跑的都有，令你无处下手。秦军只能眼巴巴地看着匈奴军四散逃去。
经历了这场有惊无险的遭遇后，始皇帝和随行人员终于走进西斗铺。虎贲军和官军们开始打扫战场，任嚣待俘虏宽厚，死了掩埋，伤者救助，向来如此。对于匈奴士兵的家人，任嚣尽可能安排他们和秦人一起生活，以融洽民族之间的关系。
此时此刻，西斗铺战场已经停止了血腥的杀戮，哀鸿遍野，惨景历历在目。一位老人抱着三岁的小孙子祭奠儿子儿媳，十多个孩子在瞬间失去亲人。一个十一二岁的小姑娘，双眼失神，已没有了泪水，没有了悲伤，只有仇恨。始皇的虎贲军是从一个胡兵的肩膀上救下了她，而当时她牙咬胡兵耳朵，手撕胡兵头发，谁也想不通她是怎样趴在其肩膀上的。
始皇听了大为震撼，轻轻将小姑娘搂在怀里，道：“姑娘，愿意做朕的女儿吗？”小姑娘肯定地点点头。始皇仁慈的眼中看不出一丝暴戾，村人及郡吏跪倒一片：“皇上仁慈！”这时，任嚣吊着受伤的右臂匆匆赶到始皇帝面前，扑通跪地，高声请罪：“下官不能前去接驾，请陛下治罪。”“任爱卿快快平身。”始皇搀起任嚣：“朕没能及早派兵防御匈奴，是寡人所虑不周，才害得边关百姓和爱卿遭此战乱之苦！”始皇言辞恳切，任嚣一时非常激动，道：“下官守卫不力，有失职分……”
在九原城太守府，任嚣给端坐在上的嬴政跪下了。始皇只是狐疑地看着诸位大臣，尤其是李斯脸上带着愤懑、狐疑的表情。李斯看到姬凤仪率领的解围部队，心里就已经猜到三分，遂道：“任太守，你九原郡只配有马步军兵五千，这些部队约有万余，是从哪来的？”他显然一副鸡蛋里挑骨头的架势。诸大臣和皇上都将目光转向任嚣。“这……”任嚣虽说犹豫了一下，但并未感到惊慌，而是冷静道：“回丞相，我只能说，他们是地地道道的九原农民……”“你还强词夺理！明明他们人人手握矛戈，你还想抵赖不成？”李斯严辞讥责。任嚣不服，温言道：“丞相，他们的确是农民，不是军人。”李斯气得抖动着山羊胡子一时说不出话来。蒙毅心想，得为任嚣开脱呀，遂赶紧道：“皇上，卑职也认为不能随便就认定这是军队……”
蒙毅显然是在为任嚣开脱罪责，同时也为他自己解脱。李斯哪里肯让步，急忙又道：“我说么你一个劲儿地上奏皇上，要求配给兵器，原来你早就瞒着朝廷在训练新军。铸剑为锄，恢复民生，乃我大秦统一天下后的基本国策，陛下，这些兵器是九原郡私铸私藏，应该追究其连带责任。”他是想一箭双雕，就不信蒙毅会不知此事？李斯聪明一世，糊涂一时，岂不知嬴政已有意要因地制宜大量配给北疆农牧民一些武器，以抵御长期进犯的匈奴军团。此正所谓天心难测！
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