军队最忌讳的便是同伙之间相互猜忌，倘若这样，则势必于不知不觉中在己方阵营树敌植寇。而此番从曹操这厢看，则是通过反间计，成功地在西凉马超军中施行了“敌中置敌”的奇策。
精猛强悍的西凉军业已四分五裂，与此同时，与曹操的和谈也彻底破裂——马超被自己引起的兵祸逼得四处逃窜，走投无路，好不容易才逃至渭水畔一座临时搭建的浮桥。
回首环顾，庞德、马岱不知失散到哪里，跟随奔逃的兵士不足百骑。正彷徨间，眼前出现一队人马。
“哦，那不是李堪么？”
来者正是自西凉出兵时的八部猛将之一李堪。马超稍觉欣慰，孰料率手下人马靠近的李堪却呼喝出一句：“马超就在前面！不要让他漏了网！”喝罢提着一杆长枪先自朝马超刺过来。
马超大惊：“你和谋反叛贼也是一伙的？”盛怒之下，马超奋力拼战，李堪见他气势汹汹，恐自己吃亏，于是拨转马头向一旁闪开。
与此同时，曹操麾下于禁率领着数人正朝这边追赶过来。于禁从马上张弓搭箭，瞄准马超便射。闻得那边弦声响，这厢马超急忙低头弓腰，伏在马背上，箭矢从头顶上“嗖”地飞过，偏向一旁。谁知这箭却正好射中李堪的背脊，李堪应声翻落而死。
马超更不搭话，径直朝于禁的人马冲去，拼死冲散了敌群，杀出一条血路，驰上渭水之桥，已是气喘吁吁，疲惫不堪。
天空漆黑一片，渐渐地又朦朦胧胧现出鱼肚白。
马超摆好架势，在桥上苦苦盼了一夜，只等己方的人马赶来会合，可是他等来的却不是西凉兵，而是敌兵一浪高过一浪的喊杀声和一阵阵密如骤雨般的箭矢。
桥畔的敌兵越聚越多，像时刻高涨的河水一样，人墙越来越密实。马超从桥上数次尝试突出敌兵重围，终因寡不敌众，每次突围只是在手臂和腿脚上徒增几道伤痕而已，最后仍只能退守桥上。
非但如此，每次随他冲荡突围的部下或战死或中箭仆倒在地，未能再回到桥上。
马超使出全身气力对部下兵士喊道：“一样是死在此地，不如尝试最后一次突围，只要冲出去，就有东山再起的那一天！就算战死，也好过困在这里满身中箭而死！”
马超激励着残余的兵士们，随后像一头背负火焰的猛牛腾地蹿起，向桥下狂奔而去。
“跟紧点儿！”
“不要离队！”
仅存的四五十名兵士紧紧跟随马超也拼死向外突杀。一番人踏马践、血喷肉飞之后，曹军的人墙终于被撕开了一个口子。
然而，跟随的部下却在曹军围堵截杀之下一个接一个消失了身影，不知什么时候，只剩下马超孤零零的一人一骑。
“只要老子还有一口气，我看你们谁敢靠近！”
马超手中的长枪已经折断，只好丢弃，他照准曹兵猛冲过去，硬是从敌人手上夺下一支长矛、一张弩弓。一阵厮杀下来，马超连人带马浑身血淋淋，仿佛朱漆描画的妖魔鬼怪一般。
然而一个人的精力毕竟有限，一瞬间，忽然一个念头涌上马超的大脑：我不行了！
当人由心底不由自主地生出此念头时，往往便会真的万事皆休。
——但，随即又有一个声音呵斥道：“胆小鬼！我不是还没有断气么？！”
马超不禁痛骂自己的懦弱，于是强打起精神，继续与蜂拥而来的敌兵奋身搏战。
恰在这个当口儿，自西北方向一股人马朝这里疾驰而来。原来是己方骁将庞德和马岱率兵前来驰援。曹军的侧面登时被冲散，“主公快跑！”庞德隔着马鞍用力一提，将马超抱上马，随即一夹马肚，腾起一片尘烟，顷刻间便奔逃得无影无踪。
眼看“敌中置敌”之计大获成功，曹操喜滋滋地驱马亲自赶至阵前。
听说马超逃脱，曹操自言自语道：“这可未免大醇小疵啊。画龙务须点睛！”随即问马前的人：“马超的残兵大约还有多少？”
一名大将回答道：“只剩庞德、马岱部属约一千骑。”
“什么？一千骑？岂不是毫无还手之力喽！命你等不分晓夜，速速追拿马超，建立殊勋！倘若取得马超首级者，赏千金；倘若生擒马超者，不问身份贵贱，即刻加封万户，入诸侯之列！”
有道是重赏之下必有勇夫。曹操这一悬赏不可谓不重，于是上自诸将、下至卒夫莫不奋发蹈厉，狠命追袭马超。马超被敌兵紧追不舍，不得不停下来与敌兵抵挡周旋。又一场苦战下来，马超的人马几乎被合剿殆尽，仅剩三十余骑紧随他仓皇而逃，一路上顾不得人困马乏，昼不食夜不寐，丧家犬般逃回西凉去。
庞德与马岱途中与马超失散，遍寻不着，于是便绕道径自往陇西落荒而逃。
曹操闻听后下令：“万万不可让他们潜藏起来！”意在斩草除根。
众人一直追赶至长安郊外，却有荀彧自许昌派来的使者快马送来书信一封：
北云见急，南江之水亦欲破堤而出。盼一刻勿耽迟，偃戈收师，速返许都！
曹操见信后立即传下军令：“全军即刻回师！”
失去左手臂的韩遂被封为西凉侯，随他一同投效曹操的杨秋、侯选等人也分列诸侯之位，曹操命他们：“你等留在此地驻守渭水河口。”
凉州参军杨阜步出队列建议道：“马超之勇实不输韩信、英布，今不能将其剿灭而班师回都，就如扑灭山中野火却留下火种，没有比这更加危险的了。”
“这个我自然清楚得很。我本想见到马超的首级、一扫余孽后才收兵，更驻留一年半载，待战后治理有了眉目方才回都的。怎奈许昌多事，南方又情势急迫，不容我久留此地呀。”
杨阜又道：“先前凉州刺史姓韦名康，曾与在下一同共事，他熟知凉州情况，且深得民心，故恳请丞相命此人领一支兵守冀城，可为屏障，即便马超再图作乱，必自取灭亡无疑。”
“好！此地防务便交由你主持，韦康则齐心协力尽心辅佐，务必使马超之余势不能死灰复燃。”
“长安乃要害之地，也须置重兵以为后援。”
“这是自然，我会留下充足兵力在长安边界一带，并选一良将为统帅。”说罢转身对夏侯渊，“旧都长安虽有韩遂驻守，不过他已断了左臂，不复往日之勇猛。你乃我心腹，就代我好好镇守边界！”
夏侯渊接令后恳请道：“愿保举一人，此人姓张名既，字德容，是高陵人氏。请命他为京兆尹，有他与我一同守边，可令丞相永不再有西凉之忧。”
“既如此，张既也同你一起留守此地吧！”曹操爽快地答应了夏侯渊之请。
返回许昌的前一晚，曹操召集诸将共享一夕之欢。席间，一名将领问曹操：“末将想请教丞相：会战之初，马超的军队据守潼关，渭水以北正是敌方防守疏漏之处……”
“嗯，嗯。”
“我等皆以为应该进击河东，可丞相却甘冒危险下令在野外立营固守，迁延日久，后来才命兵士于北岸结营筑寨，此举似乎不合兵法所述呀……”
“所谓避难击易，此乃兵法之正道也。”曹操回答。
“这一点好理解，但此次行动却令人感觉是反其正道而行之……”
“我就是要让敌方为我军创造避难击易的条件。若会战之初时急于进击河东，则叛贼必以各寨分守渡口，河西便不得渡。故此，我军盛兵皆聚于敌方兵势最强的潼关前，与敌正面对峙，引诱叛贼将全部兵马移向正面，这样才好令徐晃、朱灵率人马插入敌势薄弱的河西一带。”
“原来丞相早就将重点放在那队西渡奇袭的人马上了。”
“不错。”
“之后我军主力北渡，丞相命人沿河堤修筑城寨，却数次遭敌兵摧毁，木寨之后有土寨，土寨之后又有冰寨，莫非丞相从一开始便知道此仗势将延挨多时？”
曹操摇摇头道：“不然，此举我是另有他意：我军连车竖栅为道，筑冰城，是为了刻意夸大己方之弱，而令敌人心生骄矜。另外，西凉夷兵有如悍马，威烈而缺乏耐性，故有意显我军气定神闲，而令敌兵心急焦燎，为的是挫其锐气。”
“丞相，这敌中置敌之计是否早已暗藏胸中？”
“不，战机全凭将帅捕捉瞬间灵感，也可以说是天外神谕。兵之变化，固非一道，不能拘泥于兵法常道。临战前的准备事关大局，务必精心研判方能确保自己立于不败之地；且兵贵神速，须蓄全军士卒之力一举击破敌人，正所谓‘迅雷不及掩耳’，此乃作战之要。而一旦进入序战，敌我双方都在绞尽脑汁斗智斗谋，以兵法之道相互制敌先机，欲置对方于死地。但此时常有头脑灵机一转，也就是稍纵即逝的天外神来之谕，倘若抓住了，便能够以奇覆正，用奇谋挫败敌人的常道，这才是战争的胜败关键之所在。所以说，兵学奥窔，妙机无穷，实在无法一言以概之，用兵之道全在于权变通达，神鬼莫测也！”
曹操一番谆谆解释宛如塾师对弟子传灯授钵般十分恳切，诸将顿觉大大受益。
接下来，诸将又问道：“出阵之初，丞相每闻叛贼增兵添众，且新增兵力皆为西凉精锐，八部猛将俱集，便大笑不止，是何道理？”
“西凉地处偏远，路途险峻，王化所不及也。这等暴军不费我举手之劳麇集一处，就如麇集猎场的鹿猪一样，人心不一，易于离间，一举可灭，故此心喜而笑。”
诸将纷纷拜曰：“丞相神谋，众人不及也！”
“倘使他们不出西凉，又不服王威，却在边塞逞威施暴，要想发兵剿灭他们，势必耗费粮草兵力还有时间，加之征途遥远，只恐一年两年都不见得能有此番这般战果啊！……所以当闻听西凉军大举进攻中原时，我便忍不住开怀大笑啊。你等感觉我甚异于常，说明你等也已经开始动脑筋琢磨兵法之道了。记住：今后与敌交战不可只囿于浅显的小智慧，还须不断锤炼大智慧、大机谋才是！”
说罢，曹操举杯邀饮，众将则一起叹服地向他祝贺：“丞相确是宝刀不老啊！”
回到许昌后，献帝愈加畏怖其威，排銮驾亲自出郭相迎，恭贺凯旋。从此，献帝对他敬如一代名相萧何，曹操获准“剑履上殿”，且“入朝不趋，赞拜不名”，于是更加威震中外。
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