却说与桑植毗邻的鄂西境内，时有容美土司，康熙年间，势力渐渐强大起来。
容美司即鹤峰土司别名，其地处鄂西边陲。一般人迹罕至。该司宣慰使姓田，名舜年，字眉生，号九峰。其先世田弘正乃唐魏博节度使。元朝末年，容美始置军民总管府。明初置军民宣抚司，后升宣慰司。田氏自田光宝起开始世袭土司，至田舜年时，已历十六世。田舜年的父亲田甘霖，明末时率先归附清朝，清世祖曾封其衔至太子太傅左都督。后来，田甘霖被吴三桂部将所杀。田舜年承袭父职，继续坚持抗吴自守，吴三桂兵败后，清朝廷以其功加封他为骠骑将军。
田舜年雄踞一隅，治理司政之余，爱博览文史，工诗古文，并喜接交文人名流。康熙四十二年（1703年）正月的一天，司内覃千总忽然送来枝江县令孔毓基一封亲笔书信，田舜年拆开一读，只见其信略云：“今有农部孔东塘先生（名尚任）之诗友顾天石路过我处，闻君好客欲来容美一游。未知尔可派人迎邀否？”
田舜年读毕十分高兴，因为孔尚任所写的名剧《桃花扇》正在各地演出。这位名人的诗友，必定也不凡。他随即写就一回书，仍派覃千总张千总和两位干办舍人速去枝江送信迎客。
正月二十七日，覃千总一行持着书札来到了枝江县令府中。孔县令接过回书一看，见只其信回道：“弟舜年荒缴武夫，见闻寡陋，尝愿得交海内大君子，而惠顾者寥寥。顾先生华国凤麟，乃不远千里崎岖来赍，辱赐佳作，何以克当。今差员奉迎，幸即概移玉趾。是望，草复。”
孔县令把这回书送给顾天石看，顾天石读罢叹道：“田宣慰一片诚意相邀，但我新近小疾，而容美路险难行，心实有疑虑啊！”
孔县令道：“过数日你的小病会痊愈。那时你只管前去无妨。不然，会辜负田宣慰一番好意。”
“对，吾主法甚严，若不往，必以使者为速客不虔，归而取重罪矣。”覃千总又道，“且吾主近营别墅于宜沙，定期于彼侯客，去此不过数程，路经颇幽，山光花鸟，尽可娱悦，勿忧道途寂寞也。”
顾天石感到盛情难却，乃应允休息几日即去容美。
二月初四清晨，一行人吃过早饭，即从枝江署出发，各骑着骡马往容美方向走去。沿途日行夜宿，每日只走三五十里，一路只见荒山野岭乱石嵯峨。路经狭窄，十分难行。好在景色崎妮，风光诱人。顾天石果然诗兴大发，每过一地，必作诗一首。从枝江入松滋再至石门宜沙，六天内连作了九首诗。兹选录五首如下。
枝江寄赠田九峰使君
天险山河带砺新，此中蹇蹇有王臣。
地非绵谷难通汉，路入桃源好避秦。
千载雍熙如太古，四时和煦尽阳春。
祗因跨鹤返仙驭，倘许渔郎再问津。
行入松滋界
冒雨褰裳径涉川，四围山色尽苍然。
六丁未凿疑无地，一线初开忽有天。
丛箐九秋藏虎豹，寄峰千仞碍鸟鸢。
相呼直到清虚境，我欲穿云抱石眠。
苦竹坪
一点苍苔一片山，喜逢忧处极跻攀。
石形似兽狞相顾，藤剌钩衣密未删。
黑虎欲来风凛凛，紫花争发涧潺潺。
由来此路人寰隔，祗许仙翁采药还。
渔阳隘
未了前坡更后坡，紫苔凌乱石嵯峨。
山当秀处人偏少，花正开时雨恨多。
野宿燃薪防猛兽，涧行扶仗拨青螺。
林间倘遇仙家弈，又使樵人烂斧柯。
溪上作
浣手青溪弄急湍，好山无数不胜看。
苍林惨似熊罴啸，怪石森如剑戟攒。
何处烟霞停变幻，此中风味极高寒。
三湘七泽青冥外，更欲凌虚一纵观。
到了宜沙，见一木楼，名曰天成，乃田九峰的别墅。顾天石一行走近这栋房子，在别墅内等侯多时的田九峰欣然来到门外热情相迎。宾主一番叙谈，犹觉意气符合。当晚田九峰置下酒宴，尽情款待了顾天石。
在宜沙休息了数日，田九峰先行回了中府司署。顾天石一行从宜沙又一路游览，经南府、麻寮所，到达中府。途中又费了十余日。
中府即容美宣慰司治城。顾天石细观此地，但见容美司城座落在芙蓉山南麓，其城前列有八峰，左峰则右倚，右峰则左倚，宛如凤凰晒翅形势。司署沿在石坡之上，司营前有三级台阶，司内房舍，多柱蟠金鳌，榱栋宠丽。后宫庭院，曲深楼高。倚楼远眺，八峰之胜，尽入眼中。八峰之外，还有一司主统治，加起来岂不是容美之九峰，田舜年号为田九峰，寓意可见其深也。
顾天石如此揣想着，觉得容美司这位爵主倒也不同凡响。而田九峰对这位朝廷来的大诗人也优渥有加，关怀备至。到中府的当日下午，即摆下丰盛宴席，作洗尘之礼。又让自己的长子田丙如（已袭宣慰）、次子田如等都前来作陪。酒席过后，又请一班戏人演唱了孔尚任的《桃花扇》。
夜深之后，顾天石被安排送到了百斯庵居住。那百斯庵地处城边，环境十分幽静。顾天石上床刚睡不久，忽闻房外有老虎吼叫，众犬跟着狂吠。周围土人纷纷出屋执火炬逐虎，那老虎竟啮一犬，往深山扬长而去。
第二天上午，田九峰的长子田丙如来谒见顾天石道，“昨夜有老虎出没，可吓着君否？”
“吓不着，有众人驱虎。”顾天石道：“倒是你司土民常居深山，可畏虎不？”
“老虎不足畏，比老虎可怕的是外敌犯境。”
“怎么，你这里还有谁人敢来侵犯？”
“别的倒也没有，就是桑植司与我们结了仇，时常骚扰我司边界，我司亦常出兵犯桑司边境。”
“听说容美司与桑植司不是结了亲家，通了婚姻吗？为何反而不睦？”
“尔有所不知。我们是结了亲家，我娶的老婆就是桑植司主向长庚的女儿。但我们从结亲的那一天起就生了仇恨。”
“这是为何？”
“说来话长啊！”田丙如叹口气道，“那时我还年轻，我父亲做主要为我娶桑植司主的女儿为妻，桑植司主亦应允了这门亲事。我们两家原本都是为两司缔结友好关系才想开亲的。谁知娶亲那天，我带着聘礼去提亲，我那岳父嫌聘礼少，竟大发脾气，将聘礼甩到了门外。我忍气吞声补了聘金才将新娘娶回。此后，我们双方就一直面和心不和，最终发展到兵戎相见，互犯边界。”
“如此说来，你们两司结冤，起因并非大仇大恨。此事只要能忍，亦可化解呀！”
“难也！我们已冲突几年了。”田丙如道，“这事不必提了。你只管痛痛快快在我司游玩，我让舍把唐柱臣天天陪你，有事还可随时来找我。”
“行！行！不必太麻烦你们。”
“不用客气，需要什么，只管说！”田丙如说罢，就告辞回了司署。
顾天石从当日起即在舍把唐柱臣的陪同下，到容美司城各处细细游览了几天。
那容美司城各处的景点很多，如南门外的龙溪江、九龙桥、八峰街内的长松阁、西门外的紫草山、秃龙洞、北门外的古芙蓉州治、大东门外的细柳城阁、云来庄、浣云桥，平山上的关夫子庙、乐天园，司城后的小昆仑山，都要仔细观览问讯，唐柱臣是司中掌管文书之类的亲信舍把，当地的有关地理掌故都很熟悉，顾天石在他的解答之下，弄清了各风景点的历史背景及其自然特色，很快就写出了几十首游览诗篇。
过了六七日，田九峰又到署中举行盛大宴会，特请顾天石赴宴叙谈。席间，田九峰问道：“顾大诗人，你这几日游览容美，感受如何？”
“不错，感觉很开心！”顾天石如实回道。
“写了游览诗没有？”
“写了，已作一二十篇了。”
“啊，写了这么多，念几首给我们听听如何？”
“行，我就给你们背诵几首。请大家赐教。”顾天石说罢，即朗声吟了一首。
龙溪晴望
春霁山弄晖，排云故争秀。
亭泓龙溪水，雪浪溢危溜。
山桥一徒倚，佳色献明昼。
野花无主名，艳蝶正奔凑。
钩金齐画出，万叠峰蛮皱。
如栖武夷间，若对阆风岫。
壁悬新年青，石错古时绣。
铁壁生丹霞，铜坑隐白兽。
俱非人意料，殆亦天结构。
萧森气何寒，盘错胂良厚。
美哉山川险，可以御兵寇。
綦布野人居，星罗戟门秋。
桃花新涨足，高怀事耕耨。
吾亦念田园，身恰客中瘦。
诗翁饶绮语，无以出其右。
杳然迷所之，归遵涧樵后。
“好，你这首《龙溪晴望》写得颇有生气。请你再念一首如何？”田九峰含笑点头道。
“再有写天园的两首，我且吟之。”顾天石又背诵道：
乐天园二首
乐天知命复何求？想见真人此静修。
皱石影中登杰阁，异花香里上丹丘。
帘光晚映三湘雨，簟色凉含一壑秋。
已叹众春园绝胜，那知重入武夷游。
人言此是桃源地，不信桃源如许奇。
岩静仙翁丹鼎在，峰高神女佩环移。
长卿莫漫夸梁苑，山简何劳借习池。
归路晚云扶上马，野峰黄蝶乱催诗。
“好诗！好诗！”田九峰听罢，不住的称赞道，“到底是大诗人，出口成章，诗句绝非一般人可比。”
“过誉了，请多指点。”顾天石谦逊地说。
“我看，你就在这里住一年，在我司中办个诗会，让我司的子弟们都来跟你学诗，如何？”田九峰又道。
“办个诗会可行，但我不能住太久，多者半年足矣！”顾天石回道。
“半年亦可！诗会就这样定了。”田九峰道，“我要让我的子弟都跟你学点诗艺！”
自此之后，每月逢二、十六日为诗会期，由顾天石主盟，司中孝廉、庠生、书记皆集百斯庵中，又有田九峰的长子、次子及十二郎十三郎等均到会拜师学诗。
转眼过了二个月。一天上午，顾天石正在书房写诗，忽闻街上有人高喊：“快去看罗，要杀人了，要杀人了！”
顾天石听罢一惊，谁要杀人呢？他走出门去，见街上有不少人朝后山校场跑去。他亦跟着到了后山校场。此时，但见校场正中的土台上，立着五杆红黑黄兰青的五色旗帜，旁边摆着一香炉。穿着锈龙长袍的老土司田九峰，手中捧着香对天祷告了一番，然后反背着手掣了一旗，众人看时，正好掣黑旗，于是满场肃然。原来，按土司习俗，凡土司杀人，掣得他色者皆可保，惟黑旗则无救。这时，那被杀者被五花大绑着跪在地上，旁边有几个兵勇守着。田九峰祷告完毕，缓缓走上前去，接着从一刽子手中接过一把鬼头大刀，随着寒光一闪，那被杀者的脑袋一下就落了地。围观的土民这时一阵欢呼，顾天石挤在人丛中，正欲劝阻却来不及了。
后来，顾天石从舍把唐柱臣那里，才了解到这被杀者叫做九寿儿，原是宫中一阉人。因他偷了土司田九峰的一件舍利狲裘，尔后贱卖给一浙江客商梅相公。不久，此盗案被发觉，梅相公由于惧怕受牵连而自缢，田九峰一怒之下，将九寿儿就斩了首。
从唐柱臣那里，顾天石还了解到，容美土司的刑法，斩首为最，次为宫刑、断指、割耳等，皆由土司亲决。一般犯奸淫者，处以宫刑，慢客及失期会者割耳，窃物者断指。九寿儿犯偷盗，又使梅相公致死，所以被斩了首。
顾天石觉得土司内的刑法很残酷，于是数次到署中力劝田九峰废除酷刑，田九峰却犹豫不决，未能听信采纳，只是在顾天石居住期间，这类酷刑却再未发生。
又过了一段日子，忽有保靖宣慰使派干办舍人余星赉书币到了容美司中来约盟。田九峰命长子丙如率诸舍把与之歃血盟誓，并请顾天石去写誓约。顾天石应邀而至署中。彼此相识后，余星便道：“久闻顾诗人大名，学生想请你去保靖司作客游览，未知先生肯赏脸否？”
顾天石道：“我此番在客美已住数月，正急着回家哩！保靖路远，俟异日得闲，我必来贵司拜会。”
“你一定要来哟！”余星又道，“我司主爷很好客，你去了，他必十分欢喜。”
“一定去！”顾天石又道，“你们从保靖司到此走了多久？”
“我们从酉阳绕道而来，途中行了二十七日。”
“真够远呀！”
“为了结盟，这点路程不算什么。”
如此说毕，田丙如便拿来纸墨，顾天石略一沉思，便举笔为两司主写了一篇盟约誓文。其词略曰：“维我二邦恭膺帝命来守屏藩，祖宗以来世为姻好。同寅协恭，不侵不叛，兹以苗民逆命，犯我边疆。申固我盟，告诸天朝，告之社稷，自今日以往既盟之后，保靖有难，容美救之；容美有难，保靖亦然。有渝此盟，以相及也。明神先君，是纠是殛，俾坠其师。靡克有后。”
誓文作毕，余星及其同行舍把数人，代表保靖司主与田丙如及众舍把一起，便登坛祷告，共同歃血为礼，作了盟誓。仪式过后，田九峰又在署中大摆宴席，盛情款待了保靖司一行使者。
数日后，余星等人完成使命告辞回了保靖司。顾天石亦向田九峰请辞回中原老家。田九峰苦留不住，乃派前信使覃千总，向把总、彭百户等人，将顾天石护送出境，依然回了枝江去。
顾天石走后不久，田九峰患病而卒。其长子田丙如袭职掌权。第二年，风闻桑植发生变乱，田丙如乃派其弟田旻如带兵深入桑植，想乘机去侵掠桑植司的土地和财物。
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