“哦？”石越吃了一惊，问道：“世间还有这等学问？”
“这是大学问，比什么诗词歌赋有用。”周应芳笑道：“其实朝廷若想解决眼前的危局，只有两途，一是废除交钞，但这个法子，对我们这些开钱庄的，便是灭顶之祸，幸好几位相公坚持，否则……”他摇摇头，又道：“而朝廷想要稳定交钞，那就一定要我们钱庄配合，另一方面，司马相公和石相公还未真正出手，朝廷一旦出手，任何举措，也一定会影响到我们钱庄。我们要趋利避害，就一定要让相公执政们能听到我们的民意，说起来，这件事情，只怕还要靠唐家……”
石越笑笑，开玩笑地说道：“若是那个什么食货派能有办法替朝廷分忧，要游说起来，便事半功倍了。”
周应芳也笑了起来，“果真如此，相公们早知道了，还轮得着我们说。”
“这倒也是。”石越笑道：“不过我看周员外能想出这么多好办法来自救，想来真是可惜了人材，若员外在朝中，定是一名臣。”
“桑官人说笑了。”周应芳笑道：“我可不是做官的材料。其实我能想出那些条陈，不过是家父的教诲。”
“哦？”不仅是石越，连潘照临、唐福、唐守义都吃了一惊。
周应芳笑道：“家父常和我说，越是复杂的事情，越要用简单的法子去处理……”
石越正留神听着，便见有人走到周应芳身边，低声说了句什么。周应芳连忙请了个罪，转身离去，过了一会，便听他高声宣布道：“刚刚有些掌柜说，要回去商议了，才能决定所出份额。这么大的事情，慎重点原也应当的，若有想要追加份额的，回去后，也可以再商议了再定，我们来者不拒，多多益善。接下来，我们可以先商议好知事局的权限章程，动用救急金的细则，五天之后，我们再确定各家所出的份额，推举知事局知事，不过地点就不必在这里了，我先将在西角楼大街的一处宅子借出来，咱们大宋钱庄总社，便暂时先在那里办事，待知事都推选定了，再由知事局来定正式的办事地点，不知诸位意下如何？”
“大宋钱庄总社？！”石越震惊地与潘照临又对视了一眼，这周应芳辛辛苦苦搞出来这么许多事来，果然是其志不在小。
3．
“李兄、吕兄，是哪阵风把你们吹来了！”周应芳惊喜地望着站在自己面前的李绾和吕彰，高声笑道。
李绾与吕彰打量着面前一脸富贵之相的周应芳，二人对望一眼，吕彰微微叹了口气，道：“惭愧！我们是来找贤弟帮忙的。”
周应芳见二人神情，不由笑道：“若有愚弟能帮到忙处，二兄只管吩咐。”又揖了一礼，笑道：“请厅中叙话。”说罢便将李绾和吕彰请进正厅，叙了宾主之位，周应芳先笑道：“弟方听说二兄又高升了，不及拜贺，不料二兄反先纡尊，真是折杀小弟了。方才李兄说有事吩咐，二兄既与家兄是金兰之交，便也是应芳的亲兄长无异，有用得着处，只需差一下人过来吩咐声便是，弟自当过府听教。”
“高升？”李绾摇了摇头不说话，只是一个劲的冷笑。吕彰在旁苦笑道：“高升又有何用？言不听，计不从，君实相公不过欲要纳谏之名而已。”
“如今是名相在朝，二兄又何忧抱负不得施展。”周应芳笑着宽慰道，“便是君实相公不用，还有荆公和石相公……”外界虽然多以为李绾和吕彰在司马光面前很受重用，但周应芳却是心知肚明，司马光无用二人之意，所以对二人的抱怨，也不觉惊讶。
“我二人都要成反复小人了，还说什么荆公、石相？”李绾尖声冷笑道，“御史弹劾我二人，道我二人吕相公执政，就迎合吕相公；君实相公执政，又迎合君实相公，是反复无常，毫无节操的小人。象我们这样的人，纵然不能诛之以正天下，也当远窜四荒……”
吕彰忙打断李绾的牢骚，望着周应芳，涩声笑道：“世人毁誉，何足道哉？吾与李兄所求者，不过能一展胸中抱负而已。君实相公对我们表面上接纳，实则不过虚与委蛇，不愿落个拒谏拒贤的名声而已。荆公入京后，又锐气全无，天下之士，等闲难登其堂，况且我和李兄还在文章中得罪过他，我二人在他府前，连门帖都递不进去。”
话说到这里，周应芳已听出言外之意，因笑道：“弟听说石相公倒是个有胸襟的。”
吕彰又是叹了口气，只管苦笑，半晌才道：“不怕贤弟笑话，我们走投无路，原本也想硬着头皮试试，可苦于无人引荐，又怕有人从中进谗。”
“进谗？”周应芳讶声道。
“便是蔡京那厮！”李绾在旁恨声接道，“前番我们去见他，已遭羞辱。君实相公不肯用我二人之谋，听说也是因蔡京在旁挑唆。如今他又是石相公面前的红人……”
周应芳这时已知二人来意，笑道：“所以二兄要找个在石相公面前说话份量不比蔡京低的人引荐……”
“周大哥曾经说过，贵府和李家、柴家颇有些渊源……”吕彰红着脸说道，坦承了自己的来意。他口里的“周大哥”，指的便是周应芳的族兄周益。这周益是西湖学院的重要人物，也是食货社最早的发起人之一，只不过他后来的学术兴趣突然发生极大的转变，竟潜心研究起在宋代少有人知的墨子来，因此竟很少有人知道他与食货社的关系。而李家、柴家，指的却是李敦敏与柴贵友两家——吕彰和李绾早年与周益交游，结为异姓兄弟，知道周益的一段秘辛——周益原是“白水潭十三子”之一，曾经师事年纪比自己还小的石越、桑充国等人，与李敦敏、柴贵友兄弟，也有极深厚的渊源——周益与柴贵友是连襟，而李敦敏之妹，又嫁给柴夫人的弟弟。
吕彰和李绾不敢写信为这些事去打扰周益，这才厚着脸皮，来找周应芳帮忙。
其实不必明说出来，周应芳也早已知道二人心里的算盘。不过，周家虽说与柴家、李家算是沾亲带故，每年也常常来往，但周应芳心里却也颇有自知之明。
李敦敏与柴氏兄弟与石越算是布衣之交，外人看来，三人一路升迁，仕途得意，与石越的照顾提携也有说不清的关系。可论和石越的关系也好，论在朝中大臣们心中的份量也好，柴氏兄弟的份量都远远不及李敦敏——当日司马光便曾经荐举李敦敏为御史，虽然李敦敏屡次谦退，最终固辞不受，但此事已可见一斑；而石越拜相后，即擢李敦敏为鸿胪寺海外事务局丞——海外事务局目前统管一切别的衙门管不到、不想管的海外事务，在汴京官场很受轻视，但周应芳这样背景的商人，反而能更加敏感的觉察到李敦敏在石越心中的地位。相比之下，柴贵友却依然还在地方当官——而且还是从淮南富庶之地调到了河北，形同左迁；而柴贵谊虽回到汴京，却只是担任开封府推官，也没能进入部寺。以他们与石越的关系而论，这是极为反常的——虽说唐棣如今也在西北当地方官，但唐棣却到底是被吕惠卿排挤出去当知州的，而且石越拜相后，立即追论他参预主持湖广屯田有功，除灵州知州兼管勾灵夏诸州屯田事，较之柴贵友，更不可同日而语。
而论及周家与李、柴两家的关系，外人虽不知道，但周应芳心里却很明白，周家和柴贵友家最亲，关系也最好；其次是柴贵谊家；至于和李敦敏府上，那不过是有往来而已。李敦敏之前一直在外地做官，虽然性格平易近人，在“石党”中却是少有的清廉，这可能也是司马光愿意推荐他的原因。平时周应芳送去的礼物，只要稍重一点，都会被退回。这次李敦敏出掌海外事务局，周应芳削尖了脑袋想和李敦敏搞好关系——他昨天还亲自在渡口等了李敦敏回京的官船一个下午，但李敦敏只派了个老仆来道了个谢，便径直去了驿馆。
吕彰和李绾只知道李敦敏、柴氏兄弟与石越是布衣之交，只知道周家与李、柴二家沾亲带故，只见到李敦敏、柴贵谊纷纷高升，哪里又能知道这许多内情？
但周应芳也不想拒绝二人。吕彰和李绾在太府寺任过职，被司马光“重用”后，分别被提升为金部主事与仓部主事，大小也是个户部的官员。周应芳要想与唐家争夺对钱庄总社知事局的主导权，就免不了要尽可能的利用每一个与官府有关的资源。毕竟在这方面，周应芳有先天的劣势，面对强大的竞争对手，他除了要发挥自己的优势之外，尽量缩小劣势也是必要的。
因此，吕彰话虽说得吞吞吐吐，周应芳却已一口应承下来，笑道：“二兄之意，弟已理会得。不过二兄须得容愚弟安排一下……”
吕彰见他如此爽快，不由得大喜过望，便连一直在愤世嫉俗的李绾，这时也面露喜色。便见吕彰连忙抱拳谢道：“如此多谢贤弟。若我二人他日果真能有尺寸之用，必不敢忘贤弟今日之德。”
“这么说却是吕兄见外了。”周应芳笑道，“弟非为他，不过是敬服二兄的学识，若二兄得一展所学，实是国家之幸，小弟也与有荣焉。从私来说，二兄若能恢复交钞之信用，非止是小弟，连大宋所有开钱庄的，都要为二兄立生祠呢。”
他这话说得吕彰与李绾甚是受用，二人虽连声谦让，但得意之色，却不免形于言表。吕彰笑道：“以我看来，贤弟能倡建钱庄总社，这份见识才干，当世罕有。贤弟为何不肯为朝廷效力呢？”
周应芳假意叹了口气，“吕兄有所不知，弟却是考不上贡生，命中注定没有当官的命。”
吕彰听他说得惆怅，正待安慰几句，不料抬眼看时，才知周应芳是在开玩笑，便听他又笑道：“不过，若大宋钱庄总社果真能成功，便给我个寺卿我也不换。”
“这倒也是。”吕彰哈哈笑道：“桑充国号称白衣御史，若钱庄总社成功，贤弟却可称上‘白衣计相’了。不过……”
“不过什么？”周应芳猛地听到这个转折，心里不由一紧，脸上却装得若无其事般问道。
“我们听到一些不好的流言。”李绾接过话来，道：“张天觉正筹划着改革交钞局。有人说他是得了石相的授意，我看这事也假不了，张天觉是石相公的亲信……”他二人既得周应芳许诺，二人向来自命清高，甚少受人恩惠，这时不免就想要投桃报李，竟争先恐后地主动向他透露消息起来。
“改革交钞局？”周应芳不觉愕然。
吕彰点了点头，压低声音道：“具体情形也没有人知道，有人说，石相要向钱庄征税；也有人说是征什么准备金……”
“征税？准备金？”周应芳脸上强作镇定，心里却早已七上八下起来。
“应当是叫存款准备金。”李绾不太确定的补充道，“我与吕兄已讨论过许多次，始终不明白这个算是什么？若是旁人，我们多半会以为是巧立名目征杂税，但既是石相提出来的，只怕不会这么简单……只不过我和吕兄都有个不好的感觉，只怕这次交钞局改革，和贤弟的大宋钱庄总社，脱不了干系。”
“这……这如何可能？”周应芳干笑道，有点不敢置信。虽说大宋钱庄总社因为要选知事局知事，业已无法保密，一两日间便迅速成为汴京街头巷尾的大事，但石越又不是神仙，钱庄总社甚至还没有正式成立，怎么可能这么快就会有针对钱庄总社的举措？
“这个亦不过是我和李兄私下里揣度罢了。”吕彰笑道，“许是我们太杯弓蛇影了。”
李绾却冷冷说道：“若是唐家去卖乖讨好呢？反正我听着这名字，便觉得其中有玄机。”
“唐家？这……”周应芳将信将疑，不知道为什么，虽然他并不知道那个什么“存款准备金”究竟是什么，但心里却也直觉地感觉这个东西和他的大宋钱庄总社之间，一定有着千丝万缕的关系。
他愈想心里越是不安，正待旁侧斜击再打听点消息，却见管家急急忙忙走进来，递过一张名帖，禀道：“员外，曹家小员外来了。”
周应芳看了一眼厅中的珍珠座钟，这才想起他还约了曹友闻谈事情，忙吩咐道：“你先请曹员外到花厅里坐。”
“是。”管家答应了，正待退下。吕彰在旁却是留上了心，心中一动，忙叫了声“慢”，那管家方迟疑，便听吕彰对周应芳笑道：“这个曹家小员外，可是在界身巷一掷千金的曹允叔么？”
“正是。”周应芳笑道，“原来吕兄也知道他。”
“他如今是汴京有名的人物，我怎能不知道。”吕彰又笑着试探着问道：“这曹允叔和贤弟也是旧识么？”
“这倒不是。”周应芳摇头笑道，“他来找我，其实是为了他界身巷的事——吕兄、李兄，如今还真是人心不古，界身巷里的买卖，原本都是实货交割的，但这年头却有些人，总想着一夜暴富，有些人以为交钞一定会被废除，便在界身巷用交钞不顾一切地买东西……”
他说得这么前言不搭后语的，吕彰和李绾都是一头雾水，周应芳瞅见二人表情，忙又笑着详细解释道：“界身巷的牙人过去交易，通常是有货的一方验货，出钱的买家通常只会看看财产证明，交了保证金，签了契约，只是防万一要有人想毁约，便可以拿这些来赔给卖家。而且界身巷以前为了方便大宗交易，也有惯例，双方在界身巷成交后，可以迟些天兑现货物交割，为的也是方便大宗的买主有时候要有个时间去筹钱。这中间便是界身巷的牙人做双方担保，短则三五天，长则半个月、一个月，都是双方的牙人们商量好了，几十年来从未出过什么差错。行商之人，讲究的便是一个‘信’字，哪有人会自毁声誉呢？背信弃义的商家，别说以后进不了界身巷，便是同行也会看不起他，不愿意和他打交道——可如今却是世风日下，有些人便千万百计地钻了这个漏洞来牟利。这次便颇有些人，拿着身家性命，去赌交钞撑不了一个月就要被废除，这些人在界身巷疯了似的用交钞买货物，导致交钞价格在界身巷一路狂跌，几天之内形成废纸。有些人则在涨涨落落间买进卖出，赚取差价，其实他们手里什么都没有。界身巷有些牙人为了那阿堵物，也故意睁一只闭一只眼。本来前段日子这些人也的确获利不少，不过这次却有几个人栽在了这曹家小员外手里……”
周应芳说到这里，有些幸灾乐祸地笑道：“黄金买卖交割，界身巷的惯例最迟是五天。那些人没想到这五天之内，交钞虽起起落落，但总体来说却是不跌反涨，而且这次曹允叔进场交易，正是交钞被视为废纸的时候，他手腕虽然不够精到，但时机太好，涉及的交钞也有上千万贯。当日和曹允叔打擂台的，其实也就是四五个人，据弟所知，其中至少有三人因为钱庄发觉他们债务已高于资产，不肯再借钱给他们，他们筹不到足够的交钞交割，已经亏得倾家荡产了。曹允叔来见弟，便是为了这事，界身巷的抵押金，一向都是存在敝号的，这三人中有两个还贷了敝号的几万贯交钞，虽说如今交钞还是不值钱，但依大宋的钱庄法例，钱庄与他们的债务在先，是有权先追讨债务的，他们须先还了敝号的钱，才能再还曹允叔的钱，可这三人欠着好几家钱庄的钱，若果真按着钱庄法例，他只怕一文钱也拿不着了……他这番来见弟，也是为了撕掳这事。”
“我还以为曹允叔这次赚了上千万贯呢。”吕彰笑道，“这么说来，原来没这么多。”
“不知道他到底是运气好，还是运气坏。”周应芳淡淡说道：“曹允叔进场的时候，许多界身巷内大名鼎鼎的人物，要么早已收手，要么还在观望。他没碰到真正的对手，据小弟所知，还是有不少人对交钞的前景很悲观……不过，果真到了那样的地步，我们这些开钱庄的，都是在劫难逃，所以我们也没得选择。”
“贤弟不必杞人忧天。”李绾撇了撇嘴巴，极傲然的说道。
吕彰也自信满满地笑道：“只要石相能用我等之策，必能挽狂澜于即倒。”说罢，又道：“贤弟亦不便叫那曹友闻久等，我恰也极想见见他，不知方不方便……”
“这又有甚不方便的。”周应芳不由笑道：“听说这曹允叔与石相公府上的陈子柔先生是莫逆之交，这说不定便是天赐良机。”
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