阴历三月十九日，后金军队逼近辽阳。
袁应泰派出五万明军出城对阵。结果，交战不久，明军即不支，掉头往城内逃溃，被杀的不说，自己人踩死自己人，就有一万多人，城门外积尸数层。
转天一大早，最后的三万明军又被派出东门外列营，仍旧是老战法，阵前排列三层火器，对后金兵猛轰。毕竟是原始状态的热兵器，抵抗不住兵金兵奋不顾死的杀气。明军大溃，逃窜过程中掉入护城河淹死的就有上万人。
恶战持续一天多，早先混入城内的后金军细作间谍们四处放火，烧毁明军几乎所有军备和物资，辽阳陷落。
袁应泰见大势已去，哀叹之后，跑上城上的镇远楼自缢殉国。
沈阳、辽阳相继沦陷，明朝在整个辽东地区的统治土崩瓦解，各部军队纷纷后撤。
危难之时，王化贞登上历史舞台。这个人，注定也是一个悲剧角色。
河西大战窝里斗的败局王化贞，山东诸城人，万历四十年进士。熊廷弼经略辽东时，他以户部主事身份分守广守。由于抚慰有方，蒙古炒花诸部皆不敢乘机轻举妄动。朱童蒙验勘熊廷弼一案，回朝后也大讲王化贞好话。辽阳、沈阳失陷后，明廷重新起用熊廷弼，同时进王化贞为右佥都御史，巡抚广宁（今辽宁北镇）。当时，升任兵部尚书的熊廷弼未到任，辽阳初失，远近震惊，皆以为河西之地肯定不保。王化贞手下最初只有千余名孱卒。他顿守孤城，联络蒙古，激励士民，以至于朝廷倚信他为奇才。所以，熊廷弼经略辽东，只是在山海关驻军。辽西之事，皆由王化贞指画。
但熊、王二人，一开始就不相协，意见相左。熊廷弼主张守战，深垒高栅以俟后金精兵；王化贞主张进取，并把各处援辽部队改称“平辽军”。熊廷弼以为：“辽人未叛，应改军名为‘平东军’或‘征东军’，以慰其心。”王化贞不以为然。于是，二人同处辽东，经略、巡抚不和，已经广为人知。
后金，明朝相持之际，王化贞手下都司毛文龙率数百精兵，突然袭取了镇江（今辽宁丹东附近），明廷举朝大喜。王化贞自以为奇功。熊廷弼大不以为然：
“三方兵力未集，毛文龙发之太早，致使虏泄恨辽人，屠戮四卫军民殆尽，灰东山（蒙古）之心，寒朝鲜之胆，夺河西之气，乱三方并进之谋，误属国联络之算。
名为奇功，实为奇祸！”疏上，明廷不悟。
王化贞闻之，认定熊廷弼嫉妒他属下首功，心中更恨。
王化贞为人，素不习兵，轻视大敌，文人轻狂、目空一切的习气在他身上表现得淋漓尽致。获镇江小胜后，他感觉好得要飞天，奏称可以联络蒙古炒花等部合击后金。朝中兵部尚书张鹤鸣信之，全依王化贞的话行事。所以，当时王化贞在广宁城拥重兵十四万，而他名义上的上级熊廷弼徒拥“经略”之名，身边只有几千弱兵。两人事事龃龉，加上老熊为人量浅，盛气凌人，更与王化贞火水不容。
与此同时，熊廷弼上奏，明白直斥兵部尚书张鹤鸣不与自己商量，擅自调派部队。
由此，熊、张二人矛盾日深。
王化贞一直嚷嚷蒙古会派精兵四十万来援，熊廷弼不信。结果，蒙古始终未发兵，王化贞不敢进兵。
天启元年（1621年）底，河水冻合，广宁的百姓认定鞑子兵肯定要渡河来攻，纷纷逃亡。王化贞分兵镇守镇武、西平等堡塞，集大军守广宁。
朝中兵部尚书张鹤鸣要熊廷弼出关相援。不得已，熊廷弼出关在右屯（今辽宁锦县东南）驻兵，仍旧坚持守议，以重兵内护广宁，外扼镇武、闾阳，准备清兵行至中间时夹击。布署既定，王化贞轻信后金间谍之言，忽然主动发兵攻袭海州，结果半途而返，劳师丧气。
回广宁后，王化贞仍不减斗志，再上疏请兵六万，表示要一举荡平后金。当时，王化贞的座师叶向高重回内阁不久，非常偏向自己的学生，熊廷弼之议自然不受重视。朝中官员察知辽东经、抚不和，多上章弹劾二人，乱成一锅粥。彼时的魏忠贤还未成大气候，与客氏一心一意在内宫谋杀怀孕嫔妃，外廷之事皆是几个阁臣主持。互斗了多日，明廷不明确表态支持熊廷弼或王化贞，仍旧兼任二人，只是警告二人加强合作，功罪一体。
努尔哈赤方面，秣马厉兵，准备充分，于天启二年（1622年），初春时分调发五万精兵，兵分三路，直向广宁杀来。
后金军在三岔河渡口修整后，首先猛攻西平、镇武诸堡垒。王化贞轻信早已与后金军有约的内奸孙得功之言，尽发广宁守军，让孙得功与祖大寿率领这批主力明军出城与祁秉忠等人一起寻找后金兵交战。
此时的努尔哈赤最怕攻城，最擅长就是旷野运动战。平阳桥上（今辽宁台安），两军相遇。刚刚交锋，孙得功率本部兵先行自溃，镇武、闾阳兵登时惶骇，四处奔逃，明将刘渠、祁秉忠等人皆战死，六万明军基本被后金军杀个精光。
此时，有人建议熊廷弼急驰广宁救援，但最终为人所阻，未能成行。
孙得功逃回广宁后，王化贞仍不知他已经暗中降金，对这个叛将仍旧言听计从。城内明军人数不多，不少人趁乱缒城逃走。孙得功本想把王化贞本人与广宁一道送与努尔哈赤当见面礼，幸亏参将江朝栋救护，拥王化贞千辛万苦逃出城去。
广宁遂为后金所有。
狼狈踉跄之余，王化贞在逃到大凌河时（今辽宁锦县境内）时与熊廷弼相遇，失声痛哭。此时，熊廷弼心中又急又恨又幸灾乐祸，微笑地问：“六万大军想一举荡平建奴，现在何如！”
王化贞再无昔日的精神头，俯首怀惭不能回答。
喘定后，他与熊廷弼商议，想遣军夺回广宁。熊廷弼说：“现在讲这个，为时太晚，只有护送溃逃民众入关这一种选择。”于是，他把手下五千军兵交予王化贞殿后，然后尽焚军资，徐徐掩护难民撤退。
此时此刻，再也不见从前那个雄才大略的熊廷弼。本来，明军在西平等地战败时，如果熊廷弼出军，或许能与广宁守军固守城池。即使王化贞弃广宁，如果安排得当，明军仍可坚守锦州、宁远等地，步步为营阻击清军。由于同僚间互相倾轧，熊廷弼心灰意冷，故而根本不想再做抵抗，一直回撤入关。
努尔哈赤方面，派人把广宁城抢个精光后，一把大火焚毁城市，金军撤回辽阳。至此，后金军基本在辽西掌握了军事主动权，明朝再也无望恢复辽东，步步后撤，最终只能以山海关为依托了。
熊、王二人入关不久，双双被逮。当时魏忠贤已渐握朝柄，索银四万不成，索性以熊廷弼为名目大兴“辽案”。以受贿罪把杨涟、左光斗等东林党人牵涉入内，一一残杀，熊廷弼本人也难逃闹市被诛的结局（天启五年）。不仅他自己家，与其有姻亲的家族也受牵连，财产尽被罚没。其长子熊兆珪不堪地方官凌辱，自刎而死。其女熊瑚悲愤，呕血而死。直到崇祯二年，朝廷才下诏允许其家人持其首级归葬。王化贞与熊廷弼一起下狱论死，但多活了几年，直到崇祯五年（1632年）才被斩首，以平公论。
熊廷弼被杀，当时御敌的袁崇焕闻讯，悲愤交加，作《哭熊经略二首》：
哭熊经略之一记得相逢一笑迎，亲承指授夜谈兵。
才兼文武无余子，功到雄奇即罪名。
慷慨裂眦须欲动，模糊热血面如生。
背人痛极为私祭，洒泪深宵苦失声。
哭熊经略之二太息弓藏狗又烹，狐悲兔死最关情。
家贫罄尽身难赎，贿赂公行杀有名。
脱帻愤深檀道济，爰书冤及魏元成。
备遭惨毒缘何事，想为登坛善将兵。
这位熊爷一死，其实是明朝自己砍去支撑明王朝的一根巨柱。
宁远大战后金不败神话的破灭广宁大败消息传至京城，朝中兵部尚书张鹤鸣吓得差点拉裤子，为减轻罪责，他立刻“自告奋勇”去山海关“督师”。明熹宗做木匠活儿之余，闻言大喜，马上赐其尚方宝剑，让他立刻赴山海关。
躲过追查责任这一关，张鹤鸣擦下一头冷汗，一路磨逼蹭痒痒，行了二十天才抵达山海关。然后，他立即以自己身染重病为由，递上辞呈，溜回老家。
明廷只得另觅人选，决定让兵部右侍郎解经邦经略辽东。这位文人胆子奇小，连连辞任，即使被朝廷革职也再所不惜。丢官可以回家颐养天年，丢命可就吃啥不香了。最后，明廷只得进行“民主”集议，谁得票多，谁就得去。选了半天，王在晋被大家选中，任其为兵部尚书兼都察院右副都御史，经略辽东、蓟镇、天津、登莱等处军务。如此职高权大的位置，王在晋力辞。最后，明熹宗发愤翻脸，表示如果再敢推辞，“国法不容”。
勉强之下，王在晋只能受命。他集中近十二万精兵于山海关，本人坐镇关上。
城上危楼控朔庭，百蛮朝贡往来经。八窗虚敞堪延月，重槛高寒可摘星。风鼓怒涛惊海怪，雷轰幽鼓泣山灵。几回浩啸掀髯笑，羌笛一声天外听。
此诗名为《镇东楼》，乃明朝成化年间进士萧显所作。镇东楼，今人可能茫然不知此楼为何物，其实就是我们游客所理解的“山海关”。明朝洪武十四年（1381年），大将军徐达在今天的山海关建关设卫，而“山海关”之名，也是由彼时而起。此雄关倚雄伟的燕山，襟带辽阔渤海，是一道坚固的防守关垒。而“镇东楼”仅仅是山海关城四座门楼中的一座，其余三楼为望洋楼、迎恩楼、威远楼，每座门楼外都有瓮城环而卫之，但如今保存完整的只有镇东楼瓮城，其余三楼的瓮城均毁于上世纪五十年代。
“天下第一关”五个雄浑大字，相传为萧显所书，又有一说为明朝大学士严嵩所书。笔者个人认为，如此气势恢宏、典雅大气的书法，应该是当过相爷的人才能写得出，所以，严嵩应该是五个大字的书写者。萧显的官职，最高不过是兵科给事中、福建按察司佥事这样的“司局”级，书法也不是特别闻名。但恰如“苏黄李蔡”四大家后人认为“蔡”是蔡襄而不是蔡京一样，皆为“忠奸”心理所致，人们感情上倾向于本身老家是山海关的萧显，而不是身为相爷的声名不好的严嵩。
搜索史志，可以发现山海关历史悠久，商朝时其地属孤竹，周朝时属燕地，秦汉属辽西郡，至隋文帝时代，在这里设置榆关，唐朝又属临渝县，宋朝时此地属于辽国，设迁民县，元朝时称迁民镇。延至明代，始称山海关，归隶永平府管辖。清朝、民国属临榆县辖下。1948年底，山海关解放，辖于秦榆市。1949年春，秦榆市改称秦皇岛市。
山海关在辽西走廊西端，又是万里长城的东部起点。极目北眺，燕山长城如带，雉堞从立，周绕青山，雄瞰一方；挥手南指，渤海碧波万顷，石城入海，拱卫海疆；西边的石河，是阻敌入侵的天然深壕（解放后修水库，即现在的“燕塞湖”）；东有观喜岭，又是御敌的天然屏障。自南北朝时期开始，北齐在556 年（天保七年）就开始在燕山山脉修筑长城三千里，西起西河总秦戍（山西大同），东到大海（山海关），至今在抚宁石门寨，仍可发现北齐长城遗址。隋朝时，隋文帝时代汉王杨谅以及日后的隋炀帝数十万大军东征高丽，均从临榆关（山海关）出大军。唐太宗御驾征高丽，仍是由此出击。“长城之枕护燕蓟，为京师屏翰，拥雄关为辽左咽喉”（《畿辅通志》），明清时此关更是为京师安全的关键屏障。中原政权一直倚山海关为峻险雄关，但五代时后晋的卢龙节度使周德威愚勇不为备，致使榆关被契丹人攻克，遂失屏障。
从军事史角度上讲，山海关最重要、最出名的年代在明朝。“大将军徐达发燕山等卫屯兵一万五千一百人，修永平、界岭等三十二关”，并“筑山海卫城”
，又在山海关附近开设码头庄港，使其成为接转山东粮饷和向辽东转运的转输港。
本来，明朝前期，主要边防力量皆在今天的山西、内蒙等地，严防退走大漠的蒙古人卷土重来。但是，明中期开始，东北满族分力兴起，辽东成为边防重地，明朝“竭尽四海之物力以奉榆关（山海关）”，每每在此处关垒内外布防重兵十数万人，成为阻止满洲铁骑入北京的最重要。由于是咽喉要地，“系天下安危于一垣”。几十年来，满族骑兵屡屡试探性进攻，但均于关前止步，无法逾此天险雄关，只能多次绕过山海关从别的隘口越过长城驰骋于华北平原。虽然克胜连连，但皆是得而失之，抢掠而去，原因正在于“山海关控制其间，则内外声势不接。
即入其它口，而彼（明军）得绕我后路”（魏源《圣武记》），由此，“（清军）所克山东、直隶郡邑，辄不守而（弃）去，皆由山海关阻隔之故”。
山海关这一组庞大的防御体系，是经过明朝260 多年长期经营而最终完成，它以长城为主战，以山海关城为中心点，共有十大关隘、7 座卫城、37座敌台、14座烽火台等建筑组成，不仅主次分明，且点线呼应，布局合理，设计科学。其十大关隘南从老龙头开始，中间经山海关城，东北延至一片石（九门口），共26公里，十座险关扼咽，重兴叠嶂，入海为城，确实有“一夫当关，万人莫开”之势。值得一提的是，民族英雄戚继关在平定东南沿海倭患后出镇蓟州，在山海关一带大修武备，训练士兵，改进武器，巩固了山海关一带的山海之防。
王在晋本人并不知兵。他到任后，并无提出有价值的战略思想，只提出他自己的“八字方针”——拒奴抚虏，堵隘守关。后四字不必讲，核心内容是前四个字，拒奴，就是抵御女真的后金；抚虏，就是想大砸银子收买蒙古部落“以虏制奴。”此外，他还提出在山海关外重筑一关的不切实际的臭招。幸亏不久后，为明熹宗侍讲的大学士孙承宗前往山海关做实地考察，与袁崇焕等人一起否决了王在晋关外建关的荒谬建议。所以，这位王尚书在山海关几个月，基本没干实事，皇皇万言的奏书写了许多份，皆是书生空谈。
别的大臣视辽东如畏途，大忠臣孙承宗却以大学士之尊，自己主动要求去山海关担任辽东经略。他到任后，推荐副总兵赵率教、满桂二人为助手，与袁崇焕一道，坚持力守关外的战略方针，在宁远、锦州一线布防，依托山海关，使之成为自努尔哈赤至皇太极均不能逾越的坚实防御体系。
孙承宗派出将领至锦州、松山、杏山、右屯、大凌河、小凌河各处筑缮城守，如此，自宁远城向前又推进二百多里，其间至山海关共四百里，加固了以宁远为中心的宁锦大防线。
孙大学士卖命卖力如此，由于京城内大太监魏忠贤等人的迫害，他们以柳河之战明军损失几百人为口实（柳河之役是明将马世龙的冒失进攻，其实只是小规模战败，无碍大局），竭力攻击孙承宗，最后逼使他不得不请辞回家。
孙承宗走后，阉党成员高第接手山海关防御。
这位高第甫上任，出于胆怯，他就下令撤除宁锦防线，命外出明军回缩到山海关布防。为此，身在宁远的袁崇焕毅然抗命不从，表示宁可死于城中，决不回撤。袁崇焕坚决，别的明将不得不听命，纷纷从锦州、右屯等地狼狈回撤，丢失粮储无数。数十万辽民，也哭天喊地地被逼，只得重回关内。
袁崇焕，字元素，广东东莞人，万历四十七年进士。“为人慷慨胆略，好谈兵。遇老校退卒，辄与论塞上事，晓其扼塞情形，以边才自许”。天启二年，他由邵武知县任上入京述职，为御史侯恂推荐，破格拨用，升为兵部职方主事。广宁溃师，无数明军明将败撤于关内，惟独袁崇焕一人单骑出关，随行随观，精心记忆山川形式，并详细记录防御要点。回京后，他上疏奏言：“给我兵马钱谷，我一人足守山海关外！”明廷当时为之一振，立擢其为佥事，监关外军，发帑金二十万给袁崇焕，让他招兵买马。
行前，他去看望了被“双规”软禁在京城的熊廷弼。两人唔谈整整一天，相见恨晚。特别是老熊得知这位袁爷自己持同样的“先守后战”的战略方针，大喜之下，知无不言，言无不尽，向袁崇焕传授了自己宝贵的战争经验，并画详细地图与对方。
到山海关后，袁崇焕抚定哈剌慎诸部，深夜进驻中左所（距山海关约四十里）。
在孙承宗支持下，他在天启四年（1624年）重筑宁远城，使这个原本的堡垒小城，俨然成为关外重镇，防守设施极其完备。
果不其然，天启六年（1626年）开春，努尔哈赤亲率六万后金精兵，矛戈一新，直向宁远杀来。此城位于辽西走廊中段，西距山海关一百公里左右，东距沈阳三百公里，北依高山，南濒大海，实为通往山海雄关的咽喉所在。
此次出兵，后金号称二十万。努尔哈赤抵达宁远后，先招降袁崇焕。
袁崇焕笑谓使者：“二十万大军，没那么多吧，听说只有十三万，我大明将士，又有何惧！”然后，他率大将满桂、祖大寿等人集体招集将士，誓以死守。
为激唤忠义之气，袁崇焕热血为书，亲执牛酒，遍拜将士。明军上下思愤，踊跃效死。
于是，在袁崇焕精密布置下，明军尽撤城周百姓入城，坚壁清野，并在城上安罩了当时最为先进的西洋“红夷大炮”十余门。值得一提的是，宁远城内，明军只有兵力不到二万人。
见劝降不成，努尔哈赤下令后金军进攻。一时之间，后金大辫子兵蔽野而来。
他们群涌向前，先推楯车，依次弓箭手、车兵、重铠铁骑，坚实而又杀气腾腾往城墙方向移动。
袁崇焕镇静淡定，手挥令旗，明军发炮。震耳欲聋之间，炮弹在后金队伍中开花，坚厚高大的楯车以及周遭的推车后金士兵顿时间被炸成木肉混合的屑沫，红雾狂飞。
即使如此，后金兵仍奋不顾死，蚂蚁一样踊至城下，玩命挖凿城墙。幸亏天寒地冻，宁远城多处城墙砖石虽然穿，但冻土坚实，没有垮塌下来。
由于攻至城下的后金士兵不在大炮射程内，明军想出新招，把火药塞入棉被中，投入墙下正挖墙角的后金士兵群中。然后，守城明军用弓箭射火，登时棉被四处开花，大火烧死不少后金兵，他们攻城的楯车、云梯也被纷纷点燃。
这样，激战二天有多，由于宁远城上红夷大炮太厉害，努尔哈赤只得望城兴叹。惟一让他略感安慰的是，后金一部攻杀觉华岛守卫粮仓的明军数千人，总算挣回一点面子。恼急之余，后金军把岛上数千居民均屠杀殆尽。
二十七日，努尔哈赤骑着高头大马，撤围前想亲自再看一眼宁远城。结果，大炮又响，一枚铁丸透入坚甲，直插入他的背中。虽然当时不要命，也使得这个老女真贼酋立马吐血。受伤加上兵员重挫，他只能下令解围回军。
后金军撤退途中，袁崇焕命令祖大寿、满桂等人率领明军追击，突出奇兵，把代善一军杀得大败亏输，金鸡岭下，留下两三前大辫子的尸体。后金军狼狈而去。
由于高丽参一天几根吃着，受伤的努尔哈赤在病榻上残喘了半年多，最后还是抱恨而死。
当然，清朝的官方文件讳口不言努尔哈赤真实死因，只说他是病死。明朝人讲这位奴酋是宁远失败后“疽发于背”而死，即气闷而死。其实，大炮的铁丸子才是他真正的死因。
胜讯传来，明廷上下，一片欢呼。八年以来，第一次生挫后金兵锋。由此，袁崇焕被提升为右佥都御史，加辽东巡抚，诸将各有升赏。当然，“厂臣”魏忠贤功劳最大，“宁运大捷”被说成是他本人“指挥帏幄”的结果，其宗族子弟，为此均得荫赏。一直驻守山海关畏缩不出兵求援的高第，由于他是阉党人员，只落得去职闲住的小小处分。
宁远之战后，坚城大炮，成为明军战略指导思想。为此，明熹宗还下诏封十几门西洋大炮为“安国全军平辽靖虏大将军”，这比起秦始皇封避雨的五棵大松树为“大夫”，确实有“进步”意义。此后，明与后金之间的形势，从原先后金单方面的进攻，变成了双方的战略对峙。
宁锦大战坚城利炮的正确体现努尔哈赤死后，其第八子皇太极继位，改元“天聪”。袁崇焕有勇有谋，派手下都司等人携礼物吊丧。皇太极热情接待，双方心照不宣，互相很有礼貌。袁崇焕此举是想试探后金虚实，皇太极的礼敬是想缓解后金汗位交替之际不稳的政局。由于朝鲜和蒙古部落于旁边伺窥，皇太极心中也不踏实。双方开始讲和。
皇太极想以山海关为界，要求明朝每年赐金赐物予后金。这几乎就是从前北宋对辽、金关系的翻版，明朝当然不可能同意。皇太极不惜“委曲求全”，答应削去自己的“年号”，奉明朝为正朔，每年回贡人参、貂皮为回报。
其实，明朝从上至下，包括袁崇焕本人，根本就不会想到与女真人真的实行和谈，互相派人，只是迁延观望的试探手段而已。于是，天启七年（1627年）初，皇太极首先发动对朝鲜的进攻，十余天已尽占大朝鲜半岛，朝鲜国王兔子一样逃往江华岛，只得与后金订立“盟誓”，互为“兄弟之国”。
强迫对方签订“江都和议”，让对方讲明后金与明交战时朝鲜要保持中立。
初夏时分，皇太极从朝鲜回来稍作休整，即率七万左右大军向锦州方向进发。
袁崇焕一直坚持他自己的一套原则：“以辽人守辽土，以辽土养辽人。守为正计，战为奇计，和为旁计。”一年多时间内，他指挥明军修筑坚城，大兴屯田，分选官将守卫险隘要地，一直没有放松备战。当然，稍后袁崇焕与满桂等人之间也有矛盾，但经过多方调和，大家皆能以大局为重，同仇敌忾，共抗后金。
天启七年夏五月，皇太极自率三万左右前哨精兵渡过辽河，直扑锦州，把锦州城包围的水泄不通。明朝守城总兵赵率数、左辅、朱梅甚至监军太监纪用等人劲往一处使，各自分头到四面城上率军抵御，丝毫不敢松懈。同时，明军各部事先打招呼，绝不能中后金诱兵出战之计，各自坚守城池不出，只派出祖大寿率数千精骑以做依袭扰包抄之用，绝对避免与后金兵在野外混战。
攻打锦州十多天，后金军伤之严重，没有丝毫进展。无奈，皇太极只得又率数万精兵，扑向宁远，只留少数军队在锦州外围留围。
五月二十八日，后金兵对宁远开始了第二次攻城大战。袁崇焕、满桂（蒙古籍明将）二人亲自督战。满桂领明军出城击迎后金兵。皇太极见状大喜，以为终于可以与明军野战。他不知道，袁崇焕在努尔哈赤撤退后，抓紧训练明军野战，特别组织了车营和骑兵营，专门天天针对性训练对后金的旷野作战。同时，袁崇焕凭城指挥发大炮，杀得后金军队人仰马翻，死伤众多。
皇太极气恼，死命士兵冲锋，一时间把明军逼退。明朝大将满桂身先士卒，带伤奋战，明军感奋，踊跃向前，凭借二百多辆厢车，从车中发射火器，杀得后金兵将死伤一片，终于击退皇太极的进攻。
打了一天，死伤四、五千人，宁远城毫发无损。见攻宁远无望，皇太极只得率大军复围锦州。
此时的皇太极，又气又急，萌发赌徒心理，命令后金士兵拼死也要把锦州攻下来。可幸的是明军深壕坚墙，外加大炮，打得后金兵尸横遍野，又折数千人马。
由于天气越来越热，尸气弥腾，眼看军中就要流行疫病，皇太极不得不灰溜溜撤兵。
此战，明朝方面称之为“宁锦大捷”。此次大捷意义重大，正如袁崇焕本人所讲：“十年来尽天下之兵未尝敢与奴（后金）战，合马交锋，今始一刀一枪拼命，不知有夷（后金兵）之凶狠、剽悍！”明军畏敌之心，一扫而空。
同仇敌忾，众智成城，明军终于取得了一次扬眉吐气的胜利。
大捷喜讯至京，自然魏忠贤一伙又得“大功”，阉党数百人因“指挥若定”
加官晋爵，而宁锦大捷最大的功臣袁崇焕仅被“加衔一级”。
不久，阉党言官攻击袁崇焕私下与后金议和，导致朝鲜受攻。攻高不赏暗箭来，袁崇焕只好称自己有疾，乞休归家。
还好，明廷未“追究”于他，袁崇焕得以全身而退。
不久，明熹宗病死，其异母弟弟朱由检即位，是为崇祯帝。
崇祯帝捕杀魏忠贤阉党后，袁崇焕得以重新起用，以兵部尚书兼右副都御史身份，督师蓟辽军务（兼督天津登莱）。
可惜的是，皇太极于崇祯三年（1630年）舍山海关不攻，绕道内蒙突逼北京，施反间计，诱使崇祯帝杀掉了袁崇焕。
杀了自家的顶梁柱袁崇焕，明朝不亡，天理难容！
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