1856年8月，天京外围敌人威胁解除不久，实权在握的东王杨秀清又假托“天父下凡”，将天王洪秀全召到东王府，逼洪秀全封他为“万岁”。洪只得答应：“东王打江山，亦当万岁。”杨又逼问：“东世子岂止是千岁？”洪又回答说：“东王既万岁，世子亦便是万岁，且世代万岁。”
这样，潜伏已久的洪杨矛盾不能不迅速激化。面对杨的步步紧逼，洪秀全急忙密诏正在江西作战的北王韦昌辉、在丹阳作战的顶天燕秦日纲立即率部回京诛杀 杨秀清。9月1日深夜，韦昌辉率精兵三千赶回天京，包围东王府，冲入卧室，将熟睡中的杨秀清杀死。而后血洗东王府，将府中其他官员、卫兵、杨的亲属、仆役 等无论男女老幼，全部杀尽。杀戒一开便难封刀，韦、秦之部又滥杀无辜，仅9月4日就屠杀了已放下武器的杨秀清余部五千人，一个多月下来共杀两万余人，甚至 婴幼、儿童也不能幸免，天京城内一片恐怖。
正在湖北战场的翼王石达开听说天京内讧后急忙赶回，想要制止韦、秦滥杀。但此时韦昌辉已杀红了眼，不但不听规劝，反而要杀石达开。石达开闻讯慌忙逃 出天京，结果，韦昌辉将石达开留在天京的家属满门抄斩。逃出天京后，石达开从湖北调回所部四万精兵攻入天京，斩杀韦昌辉、秦日纲。
经过天京事变，石达开成为众望所归、辅佐朝政的理想人物。但经过这场惊心动魄的事变之后，洪秀全对人更加猜忌，只重用洪氏兄弟，处处防备、排挤、打击、限制石达开。石达开忍无可忍，最后率大批精锐部队出走，六年后终在大渡河被清军围歼。
天京内讧使太平天国元气大伤，而且，“天父”、“天兄”自相残杀，神话开始受到质疑，信念开始破灭，太平天国的基础开始动摇，预示着以后的失败。
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“龙廷”还未坐稳，“自家兄弟”就如此互相屠戮，当非偶然，而是*空前所致。
在封建社会，反抗统治者压迫的农民战争当然是正义的，但最终不可能建立一个超越封建专制的特殊政权。太平天国也不例外，早在1851年3月，金田起 义后不久，洪秀全就登基称天王，年末在永安下诏分封五王。在洪秀全旨准颁行的《幼学诗》中，充满了“生杀由天子”、“王独操威柄”的帝王思想。定都天京 后，太平天国的皇权专制、等级制度更是恶性发展。
与历代封建皇帝一样，洪秀全本人也以“朕”自称，经常告诫臣民“天下万国朕无二”，“朕乃天父上帝真命子”，自比“太阳”、“日头”，臣民遇见天王 必呼“万岁万岁万万岁”。“真命天子”当然是世代相传，“爷哥朕幼坐天国”，“父子公孙永作主”。不仅天王世袭，各王也都世袭，从高官到基层官员如两司马 也世袭，“世食天禄”，“累代世袭”，打破了以往封建统治者只袭爵位不袭职位的惯例，可谓有过之而无不及。到了后期，洪秀全不顾汹汹群情，给无功、无才、 无德的洪氏族人大肆封王，引起他人强烈不满，互相攀比，纷纷要求封王。后来，最高权势者为了敛财，干脆大规模甩卖王爵封号。结果，到最后总共封了两千七百 多位“王”，形成了一个极其强大的特权阶层，大大加重了平民百姓的负担。
自天王以下，王与各级官员的生活也非常腐化。刚刚入城一个月，敌人的威胁还未解除，洪秀全就开始大兴土木，建造天王府。天王府以原两江总督署为基 础，向外扩展十里，每天征用万余民工，拆毁民房万余间。由于建材不够，还把明故宫拆了拿去建他的天王府。宫中金碧辉煌，重殿叠宇，象征九重天庭。金龙殿饰 以黄金，绘以五彩，光彩夺目。宫中珍宝无数，在外征战的太平军将领一直源源不断地将各种奇珍异宝运到天王府。天王所用王冠、浴盆、夜壶等许多器皿俱以金 造。东王府也同样富丽堂皇，尤其是所藏珍宝，竟超过了天王府。直到太平天国后期，大兴土木之风一直未息，如忠王李秀成驻在苏州，一直与敌紧张作战，但忠王 府之豪华也令人叹止，据说仅次于天王府，直到苏州城破前夕仍未完工，连后来进占苏州的李鸿章都惊叹“真如神仙窟”，“平生所未见之境也”。其他各王也都纷 纷修造自己的王府，而驻在外地的诸王在天京又都另建有王府，如李秀成、陈玉成在天京亦建有豪华王府。
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