张之洞与张佩纶便先后被外派，从“清流”而主持实际事务。主持实务后，才知许多事情并非本本那样简单，不变通不行，张之洞渐成“洋务派”。由此，二人的命运发生了判若云泥的变化。
官运云泥
1882年元月，张之洞补授山西巡抚，主政一方，终于跻身封疆大吏之列。
1882年元月到1884年5月，张之洞任山西巡抚两年零四个月。在这两年零四个月中，他席不暇暖，整顿吏治，清理地方财政，裁撤摊捐，清丈地亩， 劝本务农，赈荒救灾，严禁烟毒。最重要的是，在主管实际事务的过程中，他渐渐感到中国的传统方法已不完全适用，开始向洋务派转化。
他接受了多次到山西赈灾的英国传教士李提摩太（Timothy Richard）在山西实行“洋务”的建议，包括开矿、兴实业、办学校。他聘请李提摩太当顾问，由李在太原组织学会向官员和士大夫演讲，并伴以各种实验， 传播近代科学知识。他认识到山西的洋务远远落后于沿海各省，于是专门设立了洋务局，要求下属学习、讲求洋务。他在《延访洋务人才启》中明确表示：“洋务最 为当务之急”，西方“以商务为体、以兵战为用”……
由于治晋有方，1884年5月末，在中法战争一触即发的关键时刻，清廷任命张之洞为战争关键处两广的总督。他支持黑旗军，起用冯子材，协调战争中的各方各派关系，保障后勤，镇南关大捷，张之洞功莫大焉。正是中法战争，使他对洋务的认识更加深刻，并开始在两广大办洋务。
大办洋务需要大量资金，但地方财政困难异常，张之洞于是不得不做出开放“闱姓”赌捐的惊人之举。“闱姓”是晚清两广较为流行的一种以科举考试进行赌 博的方式，以猜中闱场中试考生的姓的多少为输赢，故称“闱姓”。咸丰、同治年间，广东当局为筹军饷，曾一度弛禁，但为“清流”奏请禁止。这时，原来的“清 流”张之洞奏请开“闱姓”之赌，自然引起轰动。“山西禁烟，广东开赌”，引人讪笑，种种严厉抨击、参奏接踵而来。无奈之中，张之洞给朝廷上了《筹议闱姓利 害暂请弛禁折》，为自己辩解。他分析了不得不弛禁的客观原因后，对那些主张严禁者，他写道：“命意何尝不美，陈义何尝不高。然但论闱姓之当禁，而不考历年 之未尝禁，且不思禁省不禁澳之不如不禁”，如果弛禁，则“军饷多一来源，民间少一搜刮”。命意美、陈义高却不切实际，正是那些熟知经典、崇奉本本、死守教 条的“清流”的问题所在；“清流”只有面对实际，才会知道不能凡事都按本本、教条去做，才有可能摒弃嗜好空谈大话的陋习而逐渐“务实”。张之洞是“过来 人”，对此体会一定格外深刻。
从1884年到1889年离任，他任两广总督四年，大力推行洋务事业，完成了向洋务派的转化。由此，他成为洋务派后期的领袖人物，成为晚清一代名 臣。离粤后，他先后担任湖广总督、两江总督，晋体仁阁大学士、军机大臣兼管学部大臣。光绪帝死后，年仅三岁的溥仪继位，他又被赏太子太保衔。1909年 秋，张之洞病逝，三天后清廷即上谕加恩谥予
“文襄”，备极哀荣。
与张之洞的官运亨通相反，张佩纶却是仕途坎坷潦倒。1883年年底，张佩纶进入综理洋务的总理衙门，出任总理衙门大臣，开始管理实际事务。以言官翘首而执掌实际事务，35岁的张佩纶官至正三品，声望更是如日中天。
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