在日本古代，“中国”一词，并非是“大唐”、“大明”的同义语，而是指日本本州岛西部的山阳、山阴两道地区。山阳道包括播磨、美作、备前、备中、备后（三备）、安艺、周防和长门，山阴道则包括丹波、丹后、但马、因幡、伯耆、出云、石见、隐岐，共十六国。
战国时代，首先称霸中国地区的乃是大内氏，大内政弘在“应仁之乱”中挥师上洛，几乎因此打败东军，声名响彻天下。政弘传子义兴，大内义兴的时代，大 内氏开始从守护大名向战国大名转化，随之而来的是家中重臣的不满，以及下剋上的风潮。明应四年（1495年），大内义兴诛杀了长门守护代内藤弘矩、弘和父 子，因为此事，重臣杉武明阴谋废黜义兴，拥立其弟大护院尊光。大内义兴识破阴谋，杉武明自杀，尊光逃到丰后依附大友氏，改名大内隆弘。
明应八年（1499年）十一月，幕府将军足利义尹被六角高赖打败，逃到周防国山口城依附大内义兴。等到永正四年（1507年），大内义兴终于得着机会，保护义尹将军上洛，并于翌年（1508年）七月助其复位。
大内义兴在京都住了整整十年，被义尹将军封为管领代，并加封山城守护。就在他离开本领的这段时间里，出云的尼子氏骤然崛起，屡屡进犯大内氏领土以争夺中国地区的霸权。大内义兴回归山口后，就与其子义隆一起与尼子氏作战，反复拉锯，一直到他五十二岁的时候病死为止。
大内氏的全盛时代乃是大内义隆统治时期，不过这也是由盛转衰的重要关头。大内义隆幼名龟童丸，继位时领有周防、长门、石见、丰前、筑前、备后、安艺 七国守护职，同时垄断了对明贸易，国家富庶，兵马众多。他是一个著名的艺术家和文化保护者——当然，换句话说，不是能够长久生存于战国乱世的雄杰。
天文四年（1535年），后奈良天皇即位，大内义隆献上大量礼金，换得太宰大弐的官职，成为殿上人，从此开始接触朝廷公卿，并且迷上了京都的贵族文 化。由于连年战乱和朝廷入不敷出，大批公卿流落地方，当时公卿受到非常优待的地方，共有三处，即大内氏的山口城、今川氏的骏府城和朝仓氏的一之谷城。而作 为贵族文化最后分支的大内文化、今川文化和朝仓文化，也因此而繁荣兴旺。
大内义隆先后娶了万里小路秀房之女贞子和小摫伊治之女、广桥兼秀之女，受这些贵族小姐的感染，生活日益奢糜腐化，国政都掌握在重臣相良武任的手中。 然而其实大内家重臣的笔头（指首席）乃是陶氏，陶氏同时也是周防国的守护代，当主陶隆房英勇果敢，忠诚勤恳，声望日隆。因为相良武任的专权，隆房与之对 立，屡谏大内义隆亲贤臣远小人而没有结果，痛悔之后，终于发了狠心。
天文二十年（1551年），陶隆房在居城、周防的富田若山举兵，迅速攻入山口城，杀死相良武任，放逐了大内义隆。义隆行至深川大宁寺时更被迫自刃——巨山一样的大内家族，骤然间垮了下来，倾刻间烟销云散……这是战国时代，守护代下剋上的典型例证。
陶隆房的叛反理论是“天の与へをとらざれば、還つてその科を受く”（出自我国古语：天予不取，反受其祸），他利用这种天道思想使自己的行为正当化。 但是隆房并未彻底灭亡大内家族，他迎来丰后大名大友宗麟之弟晴英（大内义兴的外孙）继承大内氏，更名大内义长。陶隆房也拜领晴英的“晴”字，改名为陶晴 贤。
但是，陶晴贤仅仅能够制压防、长、丰、筑四国，安艺的豪强毛利氏，此时已把势力伸入石见和备后，以为大内义隆报仇为名，拒否陶氏的支配，石见的吉见 正赖也反感陶晴贤的弑主行为，向毛利氏请求增援。此时，东中国的霸主尼子氏衰微，国人暴乱不断，没有后顾之忧的毛利氏当主元就趁机挥军西进，攻克佐东银 山、草津、樱尾诸城，占领了号称神岛的严岛。
大内义兴死前曾有遗言：“安艺的元就，要将其牢牢掌握为部下，否则不堪设想。”终于，义兴的谶言变成了现实。毛利氏、大内氏、陶氏……不，整个中国地区的命运，都走到了关键的转折点。这就是战国史上著名的以少胜多的战役——“严岛合战”！
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