武汉向称“九省通衢”，是当时国内仅次于上海的第二大城市。它是帝国主义侵略中国的重要据点和清朝统治的一个重心，也是资产阶级革命力量发展迅速的地区和各省革命党人联系的枢纽。革命与反革命的斗争，在这个地区格外激烈。武昌起义以前，湖北新军士兵参加革命团体的达五六千人，占总数的三分之一以上。即便是没有参加革命团体的士兵，也有许多是同情革命的。
在武汉众多的资产阶级革命小团体中，最为著名的是文学社与共进会。文学社以蒋翊武为社长，蒋是湖南人，曾在常德师范学校和上海的中国公学读书，这两所学校都深受同盟会革命思想影响。他在1909年到湖北，与新军中的革命士兵团体群治学社建立联系，并投入黎元洪所属的第四十一标当兵。1910年，群治学社改组为振武学社，蒋成为这个团体的主要成员。当振武学社因组织起义失败，原来的领导者被迫离开后，蒋翊武便接过这个组织，改用文学社的名义，重新开展活动。文学社及其前身的几个组织都受同盟会的思想影响，它们的个别成员参加过同盟会，但它们的活动与同盟会没有直接联系。
由一部分同盟会会员组成的共进会，是1908年在武汉建立的同盟会秘密机关。开始主要联络会党而忽视在新军中发展组织，进展很不顺利。从1910年下半年开始，共进会除了吸收学界人物和联系会党外，也在新军中做工作，并注意联络日知会、群治社和振武学社等团体一起行动。
四川排山倒海的群众保路运动预示着革命大风暴的来临，湖北革命党人决定利用这个时机在武汉发动起义。9月24日，共进会和文学社组成了统一的起义领导机构，推举蒋翊武为湖北革命军总指挥，孙武为参谋长。拟定了起义的详细计划，并作了比较周密的准备和部署。
起义的日期最初定在10月6日，因准备不及，延期到10月11日，但起事的风声已经泄露，官方加强了戒备，从而增加了发动起义的难度。再则，在上海的同盟会中部总会认为武汉一地单独发动起义靠不住，必须等待南京、上海同时举事。黄兴也有十一省同时发动起义才能取得成功的建议，这更使武汉的起义领导者犹豫不决。
10月9日上午，孙武在汉口租界内的宝善里制造炸弹，不慎将带有火星的烟灰掉到炸弹上，引燃了炸药，发生爆炸事故。俄国巡捕闻声赶来，炸伤的孙武和其他在场人员均逃走，但机关内的文件被巡捕搜去。俄租界捕房将搜到的旗帜、文册、公告等送交清朝官方。在武昌机关里的蒋翊武和其他几个军事领导人闻悉，感觉情势十分危急，如不赶紧动手，将坐而待毙。于是，急忙下令分头通知各标、营的革命同志，以当天夜里12时听到中和门外炮声为起义信号，各部同时举事。但是，由于行动过于仓促，给中和门外炮队的命令居然没有传到。半夜12时炮声未响，起义自然没能实现。就在这个夜里，闻讯而来的军警袭击了蒋翊武所在的机关，蒋虽逃脱，但其他几个参与指挥起义的人被捕并惨遭杀害。最后，官方从变节者口中得知这次革命组织的全部情况，湖广总督瑞瀓宣布戒严，按查获的名册，大肆搜捕新军中的革命党人，顿时风声鹤唳，草木兼兵，就连未参加革命组织的士兵们也感到有牵连受祸的危险。10月10日夜，武昌城内外群龙无首的革命士兵不得不作最后的挣扎，决定孤注一掷，自己发动起义。
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