在中国近代史上，袁世凯几乎成了反动政治的代名词，他是北洋军阀的鼻祖，一个对大清王朝和中华民国的命运都有重大影响的军阀集团首领。
袁世凯于1859年出生于河南项城的官僚大地主家庭。袁氏家族人丁旺盛，子孙显贵，是当地有名的豪门大族。袁世凯生父袁保中在家乡联合当地富豪之家，择险筑寨，操办团练，以“袁寨”名闻乡里。受家族尚武传统的影响，袁世凯从小喜好拳棒，骄矜大胆，而且臂力过人。优越自由的生活不但养成了他为所欲为、豪放不羁的脾性，而且，因生于官宦之家，受官场逢迎捧奉的潜移默化，他尤以诡诈权变、纵横捭阖见长。1881年，22岁的袁世凯投奔淮军统领吴长庆，开始军旅生涯。仰仗其父辈的影响，袁很快被委以营务处帮办一职，迈出其仕途上的第一步。但是，袁世凯能在政治上崭露头角，并带来日后的发迹，却是得益于朝鲜平叛。1882年，朝鲜发生壬午兵变，袁世凯跟随吴长庆赴朝，无论在解决朝鲜大院君的行动中，还是在围剿起义军的战场上，袁世凯都大显身手，显得精明强干。这使袁世凯大出风头、声名鹊起。同年10月，清政府给予袁世凯“以同知分发省分，前先补用，并赏戴花翎”的奖赏。1884年4月，中法战争爆发，深感国无良将的李鸿章“慧眼识英雄”，奏荐袁世凯为“总理营务处，会办朝鲜防务”，袁一跃而成为驻朝清军要员。1885年，李鸿章又上折称袁世凯“胆略兼优，能知大体”，“足智多谋……遇事冀可挽回匡正。”袁因此被清政府任命为“驻扎朝鲜总理交涉通商事宜”的全权代表，并以知府分发，尽先即补，俟补缺后以道员升用，加三品衔。后来，李鸿章又称赞他说：“环顾宇内，人才无出袁世凯右者。”①可见李鸿章当时对袁的赏识。袁世凯攀上了李鸿章这个高枝，从此在政坛上平步青云，扶摇直上。
1895年，从朝鲜回国不久的袁世凯被清政府委派到天津小站编练新军，这支总数不过7000人的新编陆军，装备精良、训练有素，在当时的中国，只有张之洞的自强军可与之匹敌。袁世凯深知军权的“硬实力”，他牢牢控制小站新军，将其视做自己的“命根子”。这便是日后北洋军的起源。后来，新编陆军扩编为北洋六镇，所有军事骨干都出自小站，从而形成了影响中国历史进程的北洋军阀集团。
1898年，在维新变法炙手可热之时，袁世凯曾一度混迹于维新派之中，被维新派引为“同志并寄予厚望”。然而，“帝党”和“后党”两派斗争日趋白热化，善于观察风向的袁世凯权衡利弊，在借维新派捞足自己的政治资本后，竟一脚踢开维新派，出卖维新运动的绝密计划，投入西太后的阵营，维新志士因此血流成河。中国近代史记下了这惨烈的一页，同时，也将袁世凯钉在历史的耻辱柱上。
因出卖维新志士有功，袁世凯一时成了西太后的红人，一步登上直隶总督兼北洋大臣的宝座，进入清政府的权力核心层。此后，以钻营见长的袁世凯利用这个首席总督的地位，进一步攫取更大更多的权力，诸如参预政务大臣、督办关内外的铁路大臣、督办商务大臣、督办电邮大臣、会办练兵大臣等官衔联袂而至，茂典殊荣，靡不崇备。①
然而，事物往往存在正反两面。野心勃勃的袁世凯在政坛上一路凯歌，看似轰轰烈烈，不可一世，其实，树大招风，危机四伏。袁的“擢太骤任太隆”，引发了他与清廷亲贵之间的矛盾与冲突，尤其是在西太后归天之后。1908年11月，载沣之子溥仪承继大统，载沣授为摄政王。载沣摄政使袁世凯顿时“不安于位”，因为载沣对袁世凯势力的膨胀早已愤疾至极，如今，自己儿子当了皇帝，为加强王权，恨不得马上拔了这颗“眼中钉”，铲尽袁的势力，确保儿子稳坐江山而无人敢于问鼎。按摄政王载沣的本意，自然是杀袁而后快，然而，迫于多方的牵扯，终未敢下手。就在新皇帝上台后两个月，载沣借故免除了袁世凯的一切职务。
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