然而，让中国人民大失所望的是，巴黎和会的组织者们把中国编排在最后一个等级，等代表团到了巴黎后才知道，中国政府只能派两人出席和会。“中国仍属向隅”的现实就像一瓢冷水，一下子浇灭不少中国人的热情。
1月18日，让世人瞩目已久的巴黎和会终于在凡尔赛宫正式开幕。参加和会的有美国、英国、法国、意大利、日本、中国等20多个国家，共计代表1000多人。但实际上，操纵会议的仅仅是英、法、美三国，一切重大问题，皆由它们决定，其他国家只是在讨论和其有关的问题时，才能列席。
中国代表团最初还对和会抱有很大的希望，因此，在提交的议案中提出了以下7个条件：
一，废弃势力范围；
二，撤退外国军队、巡警；
三，裁撤外国邮局及有线无线电报机关；
四，撤销领事裁判权；
五，归还租借地；
六，归还租界；
七，关税自由权。
从这些要求中可以看出，当时中国代表们的意图，就是一揽子解决自鸦片战争以来，使中国成为半殖民地的所有问题。另外，由于当时中国留欧学生的强烈要求，中国代表团又追加了一项提案，请求和会取消1915年5月25日的中日协约（即“二十一条”）及换文的陈述书。
但是，和会的最高会议以这些问题不在讨论之列的借口，拒绝了这两份提案中的所有要求。此时，一小部分明智的中国人开始产生怀疑：公理不是战胜强权了么？2月2日，《每周评论》上的一篇随感录就巴黎和会挡回中国代表提案一事，提出了这样的问题：“我们对于参战，简直算没有出力，如今若在和平会议席上，提出无数的要求，固然可耻。但是在各国方面，要把这个理由来拒绝中国，难道公理战胜强权的解说，就是按国力强弱分配权利吗？”①
提案被拒，中国代表的唯一希望就是解决山东问题，大部分中国人也退而求其次，将注意力转到山东。
27日开始，由美、英、法、意和日本代表组成的所谓“五人会议”讨论德属殖民地问题，中国代表被列席参加。在此后连续几天的会上，中日两国代表就山东问题展开了激烈的争辩。日方声称胶州湾租借地以及铁路并德国人在山东的所有他种权利，均应无条件让与日本。中国列席代表从山东的历史、地理以及文化讲起，说明青岛完全是中国的领土，不容有丝毫的损失。胶州湾租借地、胶济铁路及其他一些权利，应直接交还中国。日本代表强词夺理，说胶州湾已经在事实上成为日本的领属，中日两国之间已有关于胶州湾之约，关于胶济铁路也有成约，等等。中方代表据理力争，说中日间的密约皆是中国被迫而订，而且是一种临时办法，应该由和会作最后的审查。
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