1920年2月中旬，正值中国阴历年底，北京城内外的大街小巷，家家户户忙着备置年货，出门在外的生意人则急着往来收账，人来车去，一派熙熙攘攘的繁忙景象。一天中午时分，从北京朝阳门去天津的大道上，一辆骡车正从容地缓缓驶来。一路上匆匆赶路的行人和各式车辆上的商客都不会对它过于关注，因为从外表上看，这辆骡车极其普通。然而，当时没有人知道，这却是一辆不普通的骡车，车上坐着的，不是普通的商旅之人，而是当时中国思想界最活跃的理论巨擘——陈独秀和李大钊。此时，李、陈二已经经过精心的乔装打扮。李大钊棉袍布褂，身着朴素，很像一个出门收账的北方生意人；陈独秀却是头戴毡帽的南方人形象，穿了一身厨师的衣服，装扮成厨师的模样。两人对自己的装束很不自然，不时地相视而笑。骡车先拐进河北乐亭县李大钊的家乡——大黑坨村。几天之后，又重新启程到达天津。李大钊又张罗着为陈独秀买了船票，让他乘船前往上海。
堂堂的北大教授李、陈二人为何要以如此方式出行？陈独秀去上海又有何事？这里的事情经过并不简单。
1919年6月，五四运动正万千波澜，起伏于南北各地。作为新文化运动总司令的陈独秀与高举苏俄革命赤色大旗的马克思主义者李大钊志同道合，走到了一起。他们在思想理论界为学生的爱国运动推波助澜，成为五四运动的思想领袖和精神标志。6月，针对北京政府的惧洋媚外，陈、李商量并共同起草了《北京市民宣言》，公开向北京政府施加压力。宣言的内容是：
中国民族乃酷爱和平之民族。今虽备受内外不可忍受之压迫，仍本斯旨，对于政府提出最低之要求，如左：（1）对日外交，不抛弃山东省经济之权利，并取消民国四年七年两次密约，（2）免徐树铮、曹汝霖、陆宗舆、章宗祥、段芝贵、王怀庆六人官职，并驱逐出京。（3）取消步军统领及警备司令两机关。（4）北京保安队改由市民组织。（5）市民须有绝对集会言论自由权。宣言最后说：“我市民仍希望和平方法达此目的。倘政府不愿和平，不完全听从市民之希望，我等学生、商人、劳工、军人等，惟有直接行动，以图根本之改造。特此宣告，敬求内外士女谅解斯旨。①
11日，陈独秀、邓初、高一涵三人到宣武门外的新世界游艺场向群众散发《北京市民宣言》传单。为了引起更多人的注意，陈独秀爬到一个露天电影厂边的屋顶上，然后把大把的传单散了下去，底下的群众被突然从天而降的雪片似的传单所吸引，纷纷捡拾、传阅。就在这时，从屋顶的暗角里出来一个人，向陈独秀要传单看。陈独秀毫无防备，便从口袋里摸出一张给那人，那人一看，就大叫一声，“就是他”，随后一群人一拥而上，不由分说地把陈独秀逮了起来。高一涵见此情景，赶快扔掉传单，脱掉外套，躲藏起来，并设法通知邓初隐蔽。被捕的陈独秀为了保护他们就故意高呼：“真是暗无天日，竟敢无故捕人。”②陈独秀被逮走后，当夜12点，北洋军阀政府又派出100多名军警包围并搜查陈独秀的住处——箭杆胡同9号，翻箱倒柜，查走了许多来往信件。
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