秦兴客栈的早晨格外热闹，打五更天起就有准备出城的弄点面汤垫底，接着遛弯儿的、赶早集的以及提笼架鸟的爷们儿，一茬接一茬，伙计们忙得一路小跑，头顶热气腾腾。
今早的话题围绕着昨晚官府捉赌，不少八旗子弟、外地进京的官员以及各大王府下人奴仆都牵涉其中，据说嘉庆帝看到参赌名单后龙颜大怒，接连摔了几件玉器，下令刑部和大理寺严查到底。
王秋混在中间留意每句话，不禁庆幸攀到伟啬贝勒这根高枝，倘若昨晚不明就里被抓进去，全盘计划将付之东流。由此可见京城确实荆棘遍布、杀机四伏，稍不留意便容易招来灭顶之灾。
吃过早点，叶勒图匆匆过来逗留片刻便去了贝勒府，伟啬贝勒虽应允那件事，没人盯着不行，何况其中尚有若干关节。横竖没事，王秋沿着旧城墙慢踱，遛了一大圈回到客栈时，门口遇到位眉清目秀的俊公子，牵着两匹马冲他道：
“王先生，等你好久了。”
王秋一怔，仔细一看竟是宇格格女扮男装，连忙压低声音道：“见过宇格格……”
“嘘！”宇格格示意不得泄密，随手将其中一匹马的缰绳扔给他，翻身上马前行。王秋略一迟疑，纵马跟了上去。
初秋清晨的阳光照在身上暖暖的，位于京郊东南的钦道牧场杂草丛生，一面临水，三面被茂密的树林环绕，正是打猎的好地方。
“当今皇上喜欢狩猎，做皇子时行动受限，只得经常来这一带过过瘾，如今排场大了，动辄去木兰围场，这边倒荒弃了。”宇格格边扬鞭策马边大声说。
王秋不紧不慢紧紧相随，始终与她保持一点距离，道：“这一带水草丰美禽兽繁衍，方圆数十里却寥无人迹，莫非平民百姓禁止入内？”
“虽然荒弃了，还是皇家牧场呀。”
王秋默然。
宇格格冰雪聪明，看出他的感慨与无奈，笑道：“王先生，请教个问题好不好？”
“但说无妨。”
“昨晚你点破胡公子作弊的手法，是在指甲里藏了针对蟋蟀配制的迷迭香，蟋蟀闻了后逐渐疲乏而后劲不足导致惨败，我想知道的是，”她提缰减速，“你身上为何有这种药？难道备有百宝囊，随时可用？”
王秋苦笑：“我们这一行的恶名在外，好赌之人既跃跃欲试又格外防范，因此多数情况下开盘前我们都不知道如何赌法，准备充分些自然有底气。”
“倘若赌的项目正好是你未曾准备的呢？”
“只好紧紧盯着随时戳穿对手耍诈，不过一般来说上策是靠赌术取胜，彼此心知肚明点到为止，若撕破脸就等于结了仇，此乃行走江湖之人的下下策，不到万不得已断不可为。”
宇格格理解：“正如我哥，明知胡公子耍诈却不能挑破，唯有自家暗底下提防点儿，顶多言语间暗示一二而已，毕竟一个圈子混的，低头不见抬头见，再说……”
“再说几年来贝勒爷也赢了胡公子不少钱财，权当返利。”
宇格格脆笑，笑声间草丛里“唿啦”飞起一群色彩斑斓的鸟儿，她迅疾无比张弓、搭箭、瞄准，“嗖”一声，一只肉鼓鼓的松鸡应声而落。
“好身手。”王秋赞道。
“王先生也来一个？”
“不敢献丑，”王秋道，“在马术、骑射、狩猎方面，八旗子弟有独到之处，汉人远不能及。”
宇格格“嗤”了声，道：“八旗子弟，现在几乎成为骂人的话了，酗酒滋事、沉迷赌博、玩物丧志、不学无术，就是对这群人的写照，拿我哥来说，三十多岁正值壮年，本是事业有成前途无量的时候，却为小小的蟋蟀茶饭不思，还有叶勒图的父亲，把家里那点薄财全折腾到鸽子身上，没钱到官场上打点，结果叶勒图几弟兄无所事事，成天除了正事什么都干。”
“格格说得草民惭愧不已，草民也是除了赌技其他一无是处。”
“不准在我面前称自己草民。”
她扭头嗔怪道，太阳从云彩间射出点点霞光，映得她眼眸格外明亮，脸颊边茸毛间腾起淡淡的雾气，脸上、唇上则泛出熠熠光彩。王秋眼睛仿佛被刺着了，忙不迭移开目光，神情竟有点狼狈。
“我喜欢你谈论赌术时的表情，让人感觉一切尽在掌握，这恐怕就是高手的风范吧？”到底是满族女孩，说到喜欢时落落大方毫不忸怩。
王秋顶不住了，脚底马刺刺了下马肚一溜烟蹿到前面，宇格格策马扬鞭，没多久便追了上前，道：“喂，敢不敢赛马？赌我至少胜你一个马头！”
“格格明知草……在下马术不精。”
“飘门赌术无所不精，而且听人家说飘门中人若无正当理由，任何时候都不可以拒绝挑战，是吗？”
宇格格歪着头问，王秋哭笑不得：“你倒打听得清楚……怎么赌？”
“我赢的话，以后你得经常陪我外出游玩。”
王秋受不了她直白坦率的眼光，避开道：“在下……若赢了，请格格帮忙引见一个人。”
“谁？”
“在下还没赢呢。”
宇格格一笑，鞭鞘指着远处山丘上的亭子道：“先到亭子者为胜，开始！”
随着一声唿哨，两匹骏马箭一般向山丘方向疾驰，马蹄踏处灰尘四起，草泥飞溅。宇格格脸涨得通红，左手紧握缰绳，右手挥动皮鞭，脚底连催马刺，身体几乎全贴在马背上，与马头成一条直线。在她的操控下骏马如枣红色飓风直扑山丘，很快将王秋甩下将近半个马身。
眼看离山丘只剩二十多尺，差距却愈来愈大，王秋放弃追赶，道：“格格赢了。”
宇格格怕他耍诈，策马冲上山丘才停住，笑逐颜开道：“我真赢了飘门高手，到京城以来未尝一败的王先生！”
“百战百胜只是江湖传说，赌术再高也有阴沟翻船的时候。”王秋微笑道。
“那就说定了，以后随便我去哪儿你都得跟着。”
“在下遵命。”
宇格格抛了缰绳，躺在被阳光晒得又松又软的草地上，随手扯了根草茎在嘴里咀嚼，过了片刻问：“刚才你说想见谁？”
“可惜在下输了。”
她无声笑了，看着他似笑非笑道：“我又没说不帮忙。”
王秋心“咯噔”一下，停了半晌道：“京城名人，郗大娘。”
“郗大娘，茶道、刺绣、花艺、琴棋书画无一不精，她的茶围子王孙权贵挤破头想参加，有关她的故事三天三夜都说不完，”宇格格若有所思问，“你找她干嘛？”
“老实说我也不十分清楚，”王秋迟疑了会儿接着说，“在下怀疑她与在下欲见的死囚犯有关。”
“你最好只是打听消息，千万别得罪她，郗大娘人脉之广、后台之硬难以想象，而且隐隐与神秘莫测的董先生有些关系，否则不知被那些没出息的八旗子弟欺负多少回了。”她警告道。
王秋精神一振，连忙问：“格格也知道董先生？”
“京城最大的庄家，凡是规模空前的赌博背后都有他的影子，只是他的来历、他的真实身份始终是个谜，因为无人见过他的真面目。”
“连朝廷也不知道？”
“你真逗，”宇格格道，“他又没作奸犯科，杀人越货，谁吃饱了没事干调查他？再说朝廷高官、王公贵族大抵涉赌的，万一惹火烧身怎么得了？”
“他坐什么庄？赌什么？”
她耸耸肩：“具体情况恐怕圈内人也说不清，总之董先生只做大买卖，十三家赌坊东家不过相当于他手下的伙计。”
“喔……”
王秋陷入沉思。
休息片刻，宇格格拉他到附近密林中打猎。自打嘉庆帝每年到木兰围场，钦道牧场已荒弃数十年，但一如往昔禁止平民进入打猎、砍柴等活动，皇族王公平时纵酒作乐难得来一两趟，因此成为鸟兽繁衍的乐园。两人在林中肆意驰骋，手起箭出，至中午时分已猎杀了六只野兔、两只角雉、一只幼麂和两只赤斑羚。宇格格仍不甘心，恨恨说可惜被蛇扰了心神，不然那头豚鹿保准跑不掉。王秋说少杀生为宜。
寻了处避风的平地，宇格格拿了牛角尖刀放血、剥皮、剔骨，然后燃起篝火，将兽肉支在架子上烧烤，不时撒些孜然、胡椒粉、盐末，不久便散出阵阵肉香。王秋贪婪地吸了口气，赞道不愧是马背上的民族，手法如此娴熟。她惆怅道马背上的民族如今快不会骑马了，不信把叶勒图唤来试试，保证十步之内摔下来。
肉烤得差不多时，宇格格取来一皮袋马奶酒。吃着香气四溢的烤肉，喝着醇厚美味的马奶酒，放眼欣赏远处的山峰、近处的树林河流，聊些轻松开心的话题，王秋觉得心情前所未有的欢畅，原本不善饮酒的他不知不觉多喝了几口，醺醺然身体仿佛要飞起来，倚着大树竟睡着了。
不知睡了多久陡地惊醒，先是吓出一身冷汗，暗骂自己太疏忽大意，居然在陌生环境里毫无防备地睡觉，接着便看见宇格格坐在身侧，手里捧着一束野花边仔细整理边哼着一首充满欢快的民歌，清晰可见她嘴角上的笑意。
这一刻使王秋找到久违的温馨，他没有说话，也没有挪动身体，静静躺着听宇格格唱了一首又一首，直到太阳快要落山。
回城依然是快马加鞭，一路上两人没怎么说话，但感觉亲近了许多。为避免闲话，离客栈两条街时两人便分了手，回到住处，叶勒图已等候多时，一个人在院里老牛推磨般直兜圈子。
“爷，可把您盼来了，还以为爷要在郊外露营呢。”
“怎么会？”王秋随口道，一琢磨觉得叶勒图话中有话，瞪眼道，“说什么呢？”
叶勒图诡秘一笑：“宇格格是京城众多格格中最出色的，性格豪爽，文武双全，而且眼高于天，能得到她垂青的男人并不多。”
“叶勒图！我们只是到京郊打猎，别乱想。”
“嘿嘿，不乱想，不乱想，总之爷悠着点儿就行了，”叶勒图话锋一转入了正题，“今儿个我在贝勒府盯了一天，爷的事总算有点眉目，只是……”
王秋心一跳：“什么情况？”
“刑部大牢死囚室分‘天、地、人’三部分，人字号是刑部经手的案件，地字号是刑部与大理寺、都察院等部联合经办的大案，天字号则是皇上或亲王直接交办的要案，陶兴予就被关在天字号。”
“是，我知道此事很难办，所以才费这些周折。”
“天字号寻常人等无法进入，护军参领雅思哈都不敢承担，还须找更高级主事打招呼，我出来时贝勒正琢磨请胡公子亲自出马。”
“哦，他父亲是护军统领。”
“胡统领这条路走不通，但胡公子舅舅乃神机营参将，跟刑部素有来往，或许能打通关节，不过爷……”叶勒图欲言又止。
“但说无妨。”
“陶兴予案颇有些古怪，当初是以官员参赌且欠下巨额赌债的罪名投入大牢，审讯时变成贪赃枉法、中饱私囊，案宗却记录他玩忽职守，私自销毁皇上签红的文书档案，而督办此案的居然是仪亲王，因此强如伟啬贝勒都有些顾忌，”叶勒图道，“贝勒爷让我转告爷，既然陶兴予案牵涉到官员参赌，以爷的身份最好远避，否则容易引火烧身。”
王秋喟然长叹：“何止古怪，此案简直……我如何能远而避之？”
叶勒图趁机问：“陶兴予跟爷是什么关系？”
“唉，说来话长……”
王秋的父亲王重是陶家的长工，因追赶疯牛摔下悬崖身亡，王母受此刺激不久也抑郁离世。其时王秋才五岁，正好陶兴予在苏州为官，将他收为义子视同己出。八岁那年，飘门前辈“千爪鱼”任宏看中王秋的天赋，提出收他为徒，亲戚们一致反对，又是陶兴予拍板支持，认为未必非在读书入仕的道上挤破头，从而造就了飘门的一朵奇葩。
陶兴予被关入京城天牢的那天，王秋正泛着一叶扁舟在太湖里采菱。时值夏秋之交，菱角开端长成，壳儿并不硬，只须用竹竿把菱叶翻过来，一张叶子下躲闪着四五只菱角，轻轻一剥，雪白甜嫩的菱肉便化为清香进了肚。远处则是成群结伴的江南采菱女，哼着绵软的吴歌，裤角卷到膝盖露出嫩藕般的小腿，如燕子般在菱叶间转来转去，不时留下一串清脆的笑声。
消息如暴风骤雨般急卷而至，王秋赶到陶兴予在苏州城的老宅时，宅院大门上已贴了封条，全家老小均戴上枷铐连夜押解进京，陶家置的良田、开的绸缎铺也悉数查封。
陶兴予是吏部文选清吏司郎中，虽然只是从四品，但负责大清王朝文员的选用，可谓重权在握，是各地督抚大员竞相巴结的对象。他家产丰厚不屑利用职权谋私利，为人老实持重，从不介入京城派系纠葛，是官场上众所周知的好人。然而这个好人一夜之间被秘密抓捕入狱，冠以各种奇怪的罪名，连京城的家眷和老家亲戚都未能幸免。
吏部右侍郎岳恺为下属打抱不平，非要执行拘捕的内务府官员说个究竟，得到理由是：陶兴予参与地下花会，做庄操纵赌盘，因为意外损失惨重，欠下巨额赌债。官员参赌聚赌是本朝嘉庆帝严令禁止的，岳恺不好再追问下去。
入狱前半个月，大概有不安的预感，陶兴予提笔给数年未联系的王秋写了封信：“……节根盘错，然余心意已决，明知不可而为之。他日若余有不测切不可进京追查，保定张盛公略加一二……”
张盛公是陶家的管家，数月前因风湿病渐重腿脚不便而告老回乡。王秋第一时间赶到保定，张宅已化为灰烬，张家大小二十六口全部被杀。王秋在废墟里搜索了四天，找到一张烧掉大半的欠账明细，上面列着陶兴予的两位债主：
欠郗大娘四千六百两白银。
欠解宗元六千三百两白银。
郗大娘是京城名媛，而解宗元却是王秋熟悉得不能再熟悉的，正是他，使王秋三年前心灰意冷退出江湖，回到老家隐居。他是王秋的梦魇，是王秋的耻辱，是笼罩在王秋心头永远的乌云。
这样一个人牵涉到陶兴予案件，影响不想可知。新仇加旧恨，王秋岂能罢手？
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