依然是那顶黑呢软底大轿，但只有王秋和宁公子，伟啬贝勒留在原处等待消息。轿夫似得到指令，像来时一样在胡同里兜圈子，最后进了一个大院子。院里漆黑一片，过了会儿来了两个提灯笼的仆人引路，一个将宁公子带到前厅休息，一个带王秋到后院——宁公子在轿中已说过，这位长辈不喜欢对赌时有人观看，所以他不能陪着进去；这位长辈也不喜欢被人看到真面目，所以会垂帘对赌。
转进一个精巧幽静的别院，王秋心里愣了一下，进屋后见四周亮得刺眼的牛油蜡烛，还有东厢房门口摆着的小方桌、镂空雕花马凳，对面则是稀疏有间的珠帘，珠帘后坐着的人全身隐在阴影里，看不清面目。
“董先生！”王秋脱口道。
珠帘后的人也愣住了，半晌才缓缓道：“他请的人原来是你？”
“是，”王秋反问道，“难道董先生也是代为出战？”
董先生久久不语，隔了好一会儿才“嗯”了一声。
王秋将手里捧的银鎏金镶珠神鸟恭恭敬敬放在小方桌上，董先生的手从珠帘后伸出来在上面抚摸摩挲良久，叹道：“银鎏金镶珠神鸟又名为金翅鸟，梵名叫伽楼罗，是大理历代王族供奉的神物，传说金翅鸟以龙为食，日食一大龙，五百小龙，命将终时诸龙吐毒使之不能复食，举翅而下直至世界最底层的风轮际，后为风所吹还复上来，往返七次远处停足，遂落到金刚山顶死去。因其久食诸龙，身纳毒气，死后毒发为火而自焚。王先生请看其尾羽，呈火焰状，佛典中称为迦楼罗炎，即金翅鸟立即自焚时的形状；其心呈纯青琉璃色，佛典中说它‘骨肉消散，唯有心存’，这颗心被帝释拿去做装饰发髻的珠宝了。”
“听董先生赏析，有醍醐灌顶之感。”王秋道。
董先生收回手，沉默半晌道：“可惜千算万算，倒疏忽了他能请到王先生亲自出手，否则放眼京城，能与我较量者屈指可数，”他仿佛怕王秋误解，笑笑解释道，“赌术在我之上的为数不少，但敢跟我较量的寥寥无几。”
“在下惭愧，事先不知对手是董先生。”王秋言不由衷道，暗想董先生应该是做大买卖的人，以他的气魄和气势，怎会和人家使出下三滥手段骗取晚辈的碧玉指环，实在蹊跷得很。然则关于宁公子，关于董先生，他所知资料极少，无从窥知他们的真实身份，以及不显山露水的恩怨。
“现在王先生知道了，肯放手吗？”董先生语气中带着某种期盼。
“在下……已答应了宁公子，君子一诺千金，抱歉之至。”
“这个自然，”董先生失望地说。过了会儿又抚摸银鎏金镶珠神鸟，悠悠道：“真是世间罕物，从第一眼见到它起，我足足想了三十六年，它的每次辗转我都了如指掌，眼看就要如愿以偿，却拦腰杀出王先生，莫非冥冥间自有天意？”
王秋道：“董先生还未出手，胜负难料。”
董先生沉默不语，良久长长叹了口气：“牌局不用比了，我不是你的对手，碧玉指环，你拿去吧。”
说罢“叮当”一声，一只翠绿欲滴、古朴斑斓的碧玉指环落在桌子当中。
王秋不愿再生波折，伸手去拿，却被董先生颀长的手按住，沉声道：“王先生稍安勿躁，且听我说两句话。”
“请。”
“王先生依然未曾找到想找的人，每晚奔波在各大赌场之间？”
“在下已接受十三家赌坊的约战，四天后当见分晓。”
“即便赢了，王先生还是找不到那人怎么办？”
王秋微笑道：“不会的，那人并非自甘寂寞的人，他终究会忍不住现身，就像潜伏在河底的乌龟，总有浮出水面换气的时候。”
“乌龟，”董先生大笑道，“比喻得好，王先生真是很有趣的人。”
“在下做的事却很无趣，败了董先生的雅兴。”
董先生摇摇头：“罢了，我刚才说过这是天意……王先生浸淫赌术多年，功夫炉火纯青，可知何以为赌术之上乘？”
王秋肃然道：“董先生探究的是赌道，在下师父当年曾教诲过，赌术达到巅峰时与武功、琴棋书画相同，一举一动皆文章，不战而屈人之兵。”
“道与术略有差异，”董先生道，“道是境界，而术是策略。赌术之下乘乃赌气，为着颜面、不合脾性或者义气相争、率性而为，以至于不计后果押上全部家当，输则悔恨万分，可惜悔之晚矣；赌术之中乘乃赌运，心存侥幸或投机取巧，总把希望寄托在奇迹出现，往往大失所望；赌术之上乘……”
王秋听得入神，道：“董先生微言大义，道尽赌术之真谛，在下如闻籁音。”
董先生一笑：“小赌求的是怡情，胜则可喜败亦欣然；中赌求的是钱财，有白手起家，也有万贯家产输光殆尽；大赌是什么呢？要结合赌术之上乘来考虑，王先生以为如何？”
“在下汗颜之至，在下终日庸庸碌碌奔波操劳，却未曾想过这些艰奥精深的问题，请董先生容在下多想些时日，日后有机会当面禀。”
董先生“嗯”了一声松开手，王秋将碧玉指环收入囊中，暗暗吐了一口长气。
临出门时董先生突然问：“王先生可知宁公子的身份？”
“在下只知道他叫宁公子。”
“很好，王先生出门后切不可透露我是董先生，否则对你不利，明白吗？”
“明白……在下告辞。”
来到前厅，宁公子正独自坐在石桌前喝茶，见王秋抱着银鎏金镶珠神鸟，赶紧迎上前拽住衣袖问：“结束了吗？胜负怎样？”焦灼不安之情溢于言表。
王秋从袖中掏出碧玉指环塞过去，宁公子惊呼一声，激动地紧紧握住他的手，连声道：“上轿再说，上轿再说！”
上轿后宁公子迫不及待地问：“王先生如何取胜？他又如何心甘情愿退还指环？”
王秋便将经历细述一遍，自然包括上次与董先生交手的情况，宁公子听得悠然神往，道：“王先生赌术精湛，又点到为止，难怪这回他知难而退，不过多纠缠。”
“这是宁公子福缘深厚。”
这句话似触动了宁公子的心事，黑暗中他沉默许久，然后道：“此番王先生出手，实则救了我一命，大恩不言谢，从今日起王先生无论遇到什么困难都可以通过伟啬贝勒找我，记住，任何困难都可以！”
他语气中自有一种睥睨天下的气势。
王秋被震住了，拱手道：“遵命。”
回到宁公子住处，正在客厅不停打转的伟啬贝勒见宁公子喜滋滋的样子，赶紧问：“成了？”
宁公子含笑点点头。
伟啬贝勒大喜，拉着王秋的手道：“王先生出手果然所向披靡，今儿个立大功了！”
王秋但笑不语。
伟啬贝勒还想说什么，瞥见宁公子眼中布满血丝，脸色苍白，想是一天一夜愁尽了心事，此时疲倦到极点，连忙拉着王秋离开了。
回去途中伟啬贝勒显得非常兴奋，反复强调王秋居功甚伟，对日后很有好处。王秋试图旁敲侧击宁公子的真实身份，伟啬贝勒却遮遮掩掩，始终不肯透露。
送至客栈门口，下轿时伟啬贝勒低声叮嘱道：“今晚发生的事切不可告诉任何人，包括八妹。”
“在下谨记在心。”
接下来几天王秋白天苦练各种手法，晚上则传授些小技巧给叶勒图。叶勒图问他为什么不去赌坊练练手，王秋说：“这些天练得可以了，大战前要少出门，少参赌，少外出活动，防止遭遇意外事件影响竞技状态。”
期间宇格格来了一趟，说：“十一王爷最小的儿子不幸夭折，伤心异常，王府上下均小心伺候着，叶赫那拉不方便外出，联系吏部官员的事要延后些时日。”她怕王秋分心，不多耽搁便走了。
对决前一天，谭克勤依约前来，王秋说：“地点设在回香楼包厢，双方各带一人守在门外，邀请京城赌坛前辈、八大赌门之一的惊门高手肖定钦为见证人，七骰六混，对敲押注。”谭克勤颔首道：“单注一千两，总共七局，大家点到为止。”
“又是单注一千，又是掷骰定胜负，”谭克勤离开后叶勒图抱怨说，“爷为什么刻意设定成石家庄之役的场景？这样会让解宗元有心理优势的！”
王秋一笑：“心理优势？不见得吧，他会想起三年前那场对决是靠什么手段取胜的，而这回，绝对不可能让他讨半点便宜。”
这天晚上王秋早早入睡，一觉睡到天亮，起床后在院里耍了套太极拳，身体微微出汗，然后像往常一样洗漱、吃早饭，回到屋里冲了个澡，出门时叶勒图已备好车马。
碧空万里无云，天气晴好。
来到回香楼二楼包厢，之前叶勒图已吩咐伙计仔细打扫过一遍，并检查门窗、地板和桌椅，茶具、茶叶、糕点都是叶勒图从家里带的，几付骰具也是清晨刚买的，除了照看门面的伙计，其他一律换成叶勒图的玩友——清一色八旗子弟。
没多久楼梯间响起脚步声，王秋成心给对方脸色，故意坐着不起身迎接。门帘掀开，谭克勤陪着一个干枯精瘦的老头进来。
“啊！前辈……”
王秋惶然站起来，一时有些尴尬：十三家赌坊邀请的高手居然不是想象中的解宗元，而是上回在客栈玩障眼法的老头！
谭克勤仿佛预知他的吃惊，面有得色道：“介绍一下，这位是王秋；这位是飘门前辈道衍明，当年与王先生的师父并称‘飘门双杰’！”
“道师伯，请受弟子一拜。”
王秋扑通下跪，规规矩矩行了师门大礼。道衍明也不谦让坦然受礼，然后和蔼道：“师侄请起，今儿个师伯受人之托与你对决，赌局无大小，师侄不必有所顾忌，大家放手一搏凭技取胜。”
“这个……”
王秋暗地剜了谭克勤一眼，暗想好狠毒的心计，今日若赢了是目无尊长，输了是被长辈教训，横竖被这帮人占着理。
不过八大赌门与江湖其他门派在形式方面有很大的差异，一是只有门派，没有掌门，通常赌术最高影响最大的为本门领袖，拥有名义上的号召力；二是门派管理相对松散，收徒无须入门仪式，也无须履行任何程序，这就造成同一门派中人往往相互不熟悉；三是赌门中人各自为战，很少有联手、结盟的现象。
道衍明拍拍王秋的肩，大大咧咧道：“就当不认识师伯好啦，快坐下。”
两人落座后担任今晚公证的赌门前辈肖定钦也来了，按习惯重申一遍约定的规矩，然后谭克勤和叶勒图退出房间。
第一局王秋未作抵抗，掷骰后直接推牌认输。这是晚辈对长辈的礼让，约定俗成的江湖规矩。
第二局王秋又认输，因为只掷出三十七点，凭经验他知道这个点数不足以对抗赌术精湛至圆润的师伯。
“不准再让了，小子。”道衍明警告道。
肖定钦也欠欠身体含蓄地说：“王先生，一共七局，现在已过去两局了。”
因为此役道衍明代表的十三家赌坊是庄家，倘若双方战成平手就意味着王秋败，必须按诺离开京城。
第三局、第四局，号称七局胜负的天王山，王秋一胜一负，胜的一局也是一点险胜。这显然不是王秋的风格，肖定钦连连咳嗽，似乎暗中为他着急。
此时王秋内心更是焦躁无比。
从接受约战以来，王秋自认为一直保持良好的竞技状态，无论体力、心态、斗志均达到巅峰，有把握击败包括解宗元在内的任何赌门高手。然而不知为何，今天开局以来就出师不顺，从未掷过三十九点以上，即便险胜的一局也只掷了三十八点，而第一局、第三局都掷的三十五以下——这在同为赌门高手的顶尖对赌中，根本不具备叫牌的资格。而平时练习中，王秋每掷十把至少有八把掷到四十点以上，除非失误，应该不会出现低于三十五点的“臭牌”。
为什么出现这个状况？王秋也很奇怪。
起初认定对手是解宗元，王秋作了精心的防范工作。回香楼是叶勒图一位哥们儿的亲戚开的，老板为人本分，从未涉足过赌坊。昨天回香楼歇业一天，前后门均由叶勒图的哥们儿把守，不准任何人进入。对赌用的桌椅、茶具、骰具都是叶勒图亲自挑选，绝对不可能有问题。
在一片混沌中，第五局王秋又只掷了三十四点，不加注认输，至此五局中王秋一胜四负，输掉一万两千两银子。
肖定钦咳不动了，改成不停地喝茶，中间伴以极其轻微的叹息——对同为赌门高手的他来说，非常希望看到旗鼓相当、斗得白热化的场面，而非这样完全一边倒的赌局。道衍明则神情轻松，跷着二郎腿，不时往嘴里扔只杨梅或是李子。
稳住，一定要稳住！
王秋额头上渗出汗来，不停地为自己鼓劲：义父深陷天牢，必须尽最大努力查清真相，救出义亲！
第六局开始了。
两人同时掷骰。两人一边握着骰盅暗自加着手劲，一边竖起耳朵听对方骰盅里的响动。
蓦地，王秋瞳孔收缩，心里豁然开朗！
他终于注意到一个细节，一个决定双方胜负的细节：从第一局起，每次掷骰时道衍明的左手都平摊在桌上！
上次在客栈两人交谈后，道衍明运用暗劲将三颗骰子平平嵌入桌面，显示了深厚的内力。
今天他将内力暗注到桌面，使桌面产生不为人察觉的颤动，因此当骰子在骰盅里停止滚动，骰盅放置于桌上时，受内力催动骰子继续滚动，造成点数与王秋预期的不符。
识破这个手法后，王秋不动声色用左手抵住桌沿，抵消掉道衍明的暗劲，道：“加五千。”
道衍明毕竟是老了成精的老江湖，焉有不知对方已明了自己手法之理？当下笑嘻嘻道：“不应。”说着将牌一推。
王秋一滞，脸色竟有些发白。
道衍明不应牌认输，王秋仅赢了五千两底注，总牌面仍输七千两。也就是说最后一局道衍明依然不应牌认输的话，王秋最终将以两千两败北，离开京城。
包厢里三人都是赌门高手，尤其道衍明和肖定钦经历大小赌局数千场，这笔账自然算得一清二楚。要不是双方有约在身，王秋就该主动认输了。
能怪谁呢？要怪只怪王秋识破得太迟，将主动权拱手相送。
“第七局开始！”肖定钦稳稳道。
双方掷骰、摇骰、定骰，轮到王秋先叫，他看都不看就道：“加五千。”
两双眼睛同时注视到道衍明脸上，只须他说出“不应”两个字，赌局便告结束。
“跟。”
道衍明轻飘飘扔出一个字，脸上笑容依旧。刹那间王秋脑海里闪过道衍明在客栈说的一句话：“我跟任宏有点交情，不会坏你的事……”
他感激地看了师伯一眼，道：“不加注，开牌。”
王秋和道衍明都掷出了“满堂红”四十二点，但这一局王秋做庄，庄家胜。
王秋以总牌面三千两银子险胜道衍明。
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