再度坐上软轿出了十一王府后门时，王秋长长叹了口气，全身像被抽空了力气一般，连指头都累得抬不起来，如果可能，他只想好好睡一觉，最好能睡一天一夜。
刚才那场鏖战——其激烈程度怎么形容都不为过，到后来他简直被她的疯狂吓住，也难怪，她寂寞得太久了，犹如久旱之田遇到甘霖，怎不急切而最大程度地索取？别说宇格格，就是卢蕴也远远不能与她相比。在情爱方面卢蕴好像蜿蜒流淌的小河，宁静而含蓄，青涩而绵软；而叶赫那拉就像蒙古大草原上不羁的烈马，充满激情且无法操纵，始终激荡着最火热的奔放！
宇格格……
想到宇格格，王秋欲哭无泪。自己为何这般不小心，做下对不起宇格格的事？以后怎有勇气面对她坦白清澈的眼眸，和一往情深的真意？
“你是个强壮的好男人。”
临别前叶赫那拉富有深意在他胸口画了个圈，言下之意让王秋不禁打了个寒噤。
京城的深秋真冷啊。
抵达苏克济私宅时已是一更天了，门口有位家丁在萧瑟的秋风中守候。叶赫那拉没骗他，十一王爷府在苏克济心目中果然颇有分量——
激情退逝后王秋听到外面响起一更天的梆子声，惊惶道：“糟了，苏克济大人那边怎么办？”
叶赫那拉一丝不挂躺在他身边，慵懒地说：“没事，他会一直等，直到你去为止。”
进了院子，苏克济已站在滴水檐前迎接，中等身材，肚大腰圆，满脸谦卑的笑容，一看就是长期在官场历经的老油条。
“王先生深夜到访，辛苦了，”他一把抓住王秋的手臂，半字不提等了这么长时间，“下官备了些水酒，咱们边喝边聊。”
“在下……”王秋想起今天从与太子喝酒到王府与叶赫那拉喝酒，尽遇倒霉事，不能再喝了，遂苦笑道，“在下中午与伟啬贝勒多喝了几杯，酒意未消，还是，还是来点茶吧。”
“也好，也好，下官藏有少许武夷山大红袍，请王先生品尝。”
两人又客套寒暄了几个回合才坐下，王秋从怀里掏出残缺的纸片摊在桌上，还没说出来意，苏克济扫了一眼脱口说：
“这不是去年参加会试的名单吗？王先生从哪儿得来的？”
王秋一愣：“大人如何得知？”
“下官虽在吏部，但负责京官考核方面的事，与礼部比较熟悉，因此历年礼部主持会试都抽调下官担任主考官或同试官，一来相互信任，二来拿点津贴补充家用，”苏克济笑道，“说来也巧，名单上这些人都属于下官负责的一房，每天点好几次名，一看便知……会试名单是礼部机密档案，会试过后直接归档封存，不得泄露，王先生从何处得来？”
“此事……”王秋没料到小小的名单竟如此敏感，心里急剧盘算合适的借口。
苏克济不愧为老官宦，一眼看穿他的念头，恳切地说：“叶赫那拉侧福晋于下官有再造之恩，侧福晋交办的事就是下官的事，所以王先生不必顾忌，有话直说。”
王秋欠欠身子：“实不相瞒，它取自礼部仪制清吏司郎中王未忠家宅后院。”
“啊！”
苏克济脸色微变，又拿起纸片仔仔细细看了一遍，眉头紧锁道：“仪制清吏司掌嘉礼、军礼及管理学务、科举考试事，身为郎中，王未忠持有这份名单并不奇怪，奇怪的是他为何把它带回家，而且藏到自家后院？”
“实际上王大人想付之一炬，这几张是凑巧残存的。”
“噢……”苏克济闭目思索什么，脸上阴晴不定，良久才慢腾腾道，“王先生是因陶兴予而来？”
王秋差点惊跳起来：“大人……”
苏克济一摆手，道：“王未忠家眷均在京城，王先生来自蠡口，又调查两人涉赌一事，自然与陶兴予有关了。”
“陶大人是在下的义父。”
“原来如此。”
苏克济又闭上眼睛，经过难捱的寂静陡地睁开眼，以与身形不相称的敏捷冲到门口四下张望一番，然后关上门窗，吹掉蜡烛，拉着王秋道：“随我来。”
漆黑中两人进了书房，苏克济伸手在墙壁上一推，扑面而来阴霉之气，好像是经年不用的暗室，两人小心翼翼挤进去，关好门，苏克济点燃火折子，笑道：“这里能放心大胆聊了，隔壁无耳。”
暗室长约十一二尺，宽七八尺，狭小而仄塞，仅有一张方桌，两张椅子，看来专门用于谈论机密之事而建——叶勒图也说过，皇帝的暗探无孔不入，因此王公大臣均建有极其隐蔽的密室，以供不测之需。
两人相对而坐，苏克济郑重其事道：“衙门里满汉官员虽素无往来，但陶大人一直是下官敬重的君子，至于王大人也是礼部出了名的迂夫子，遁规蹈矩，从不越池一步，说他们俩参与地下花会，做庄操纵赌盘，下官无论如何不敢相信……然则从这份名单看，未必没有可能。”
这句话说得很曲折，王秋一时难以理解，连忙问道：“大人刚才说王大人持有会试名单并不奇怪，为何又改了说法？”
“完整的会试名单唯五个人有权掌握，分别是皇上、皇上钦点的一正三副共四名主考官，主考官皆是进士出身的大学士，尚书以下、副都御史以上的官员，其余十八房同考官只有本房考生名单，”苏克济解释道，“实际操作中由于礼部具体负责组织，礼部侍郎、仪制清吏司郎中也都知道名单，不过参加会试考生是经过顺天府和各省布政司审查上报的，拥有完整名单并无特殊作用。”
王秋不解他为何围绕名单正正反反说个没完，遂附和道：“是啊，就算有考生暗中营私舞弊，在条子上写自己的名字就行了，何须如此麻烦。”
“所以下官思来想去，王大人私藏名单只有一个用途……”说到这里苏克济顿了顿，“下官说的话可能王先生不爱听，但下官受侧福晋吩咐，绝对不敢有半点隐瞒。”
这一说把王秋的心吊得老高，他几乎屏着呼吸说：“没关系，大人尽管讲。”
“王先生为赌门高手，可知京城地下花会所涉赌种？”
地下花会最初流传于浙南闽北地区，通常由一人或多人牵头，拉拢各地赌客在一个很隐蔽的地方聚赌，赌种众多，玩法非常灵活，基本上与日常生活密切相关。京城地下花会则发展到由特定庄家操纵，分工严密——有专门拉拢、吸收赌客的，有负责组织和打点官府的，有收取赌注、计算赔率和返还赌利的，还有维持秩序、警告教训泄露秘密的。正因为此，连消息灵通的叶勒图也打听不到其具体运作的情况，包括赌种、总赌注、输赢，等等。
“不甚了了。”王秋道。
苏克济诡秘一笑：“这个自然，很多在京城混了几十年的老江湖都摸不到边，何况王先生初来乍到？但下官适逢机会，有人通过某个渠道邀请入伙，酬谢当然不菲，下官自问胆小如鼠，家里虽不殷实却还过得去，无须昧着良心，冒丢官抄家的风险，所以婉言谢绝，不过在这过程中也多少打探到一点门道。京城地下花会主要做一桩大买卖——闱姓赌榜，赌科考和会试！”
王秋吃惊地说：“赌会试？这，这可是皇上钦点啊！”
闱姓赌榜又叫玩榜花，在广东、广西一带最为广泛。基本玩法是由当地头面人物设赌局，将当年所有考生的姓名和学习情况统计出来，供参赌者下注时参考。放榜时根据猜中中榜姓氏的多少决定中奖等级，分设头奖、二奖、三奖等多个等级，奖金总额一般是投注总额的六成，规则非常成熟。但一般来说只限于乡试、岁考和科考，因为都在地方进行，一是方便舞弊投机、控制赌局，二是即便出了问题也能摆平，不至于闹出大案要案。
相比较而言，会试是皇帝直接过问、钦定，阅卷均为进士、翰林出身的高级官员，层层把关极其严格，且朝廷对营私舞弊者严查深究，动辄抄家问斩、流放外放，其公正性和严密性获得官民一致认可，为普天之下若干读书人提供了出人头地的机会。
赌会试，实在是胆大包天，火中取栗。
苏克济深沉一笑：“俗话说艺高人胆大，没有金刚钻不揽瓷器活，既然敢赌榜肯定有做局的能耐，不然岂非赔光老本？公布赌榜，前提就是获得完整的会试名单，因此王大人才偷偷抄录一份藏在家里，当预知大祸临头时又试图销毁……在会试当中做手脚，礼部和吏部官员首当其冲，下官不也曾经受过诱惑么？”
他的推断合情合理，王秋一时说不出话来，内心深处泛起沉重的苦涩。
“下官虽不涉足赌场和地下花会，但参与会试时间久了对庄家做局之事略有风闻，其手法之诡谲，招数之毒辣实在骇人听闻，”苏克济摇头叹息道，“可悲的是参赌者往往以为会试乃皇上主持，各部衙门协同管制，绝无舞弊取巧等勾当，只要认准了便争先恐后押赌，结果呢？嘿嘿嘿，输得倾家荡产。”
王秋沉默良久，道：“倘若我义父与王大人联手做局，以他们在吏部礼部的能耐，操纵赌局理应不成问题，怎会反欠下巨额赌债？”
“据下官所知，地下花会分大庄、小庄和散庄，不同背景的庄家之间同样存在博弈，下官估计陶王两位大人可能属于小庄或散庄，不足以跟真正有实力的大庄抗衡。”
“谁是大庄？”
苏克济呵呵一笑，摸摸光滑的前额道：“王先生可问倒下官了，这等高度机密之事我们局外人如何得知？除非经人引荐参与赌榜者方能略窥门径。”
“大人说得是。”王秋失望地说。
办完正事，两人又聊了些闲话，苏克济说陶兴予在吏部是有名的守正厚德，经常被同僚乃至上司拉到家里主持公道，俗话说清官难断家务事，陶兴予偏偏能将家务事断得一清二楚，让当事人心服口服。
吏部侍郎瑞泰曾经担任江西巡抚，巧取豪夺了大批钱财，在当地劣评如潮，后来回京任职，坐拥娇妻美妾，日子过得非常舒坦。妻妾当中最得宠的名叫阿卿，其母张氏天天到瑞宅，名为看望女儿，实则是为了偷窃裹带瑞泰贪污来的古玩字画。有一天张氏正要出门被门房仆人抓个正着，从身上搜出两幅字画、一方砚台，遂禀报瑞泰。瑞泰让家人将她五花大绑到刑部大牢关押起来。阿卿听说后大发雌威，揪住瑞泰又打又闹，哭骂道：“你这个昏庸无道的老家伙，竟敢不分青红皂白诬陷我母亲偷东西！字画和砚台是我送给她回家装饰的，干脆把我送进大牢算了，明儿个三堂会审我把你那点破事全抖出来！”瑞泰被唬住了，跪在她面前苦苦哀求，可阿卿就是不依，无奈之下将陶兴予请来。陶兴予听了详情后哈哈大笑，先安排人打通刑部官员赎出张氏，用八乘大轿送回家；再命人将门房仆人痛打一顿，骂道夫妻之间争执是常有的事，作为下人竟敢从中添乱，目无长辈，应予惩罚；然后劝阿卿说此事错在你母亲，能争到这个份儿上很有面子了，点到为止是为上策；最后对瑞泰说，金山银山终究要用掉，娶了阿卿是大人命中的劫数，还是睁一只眼闭一只眼吧。瑞泰长叹一声，夫妻和好如初。
王秋听了感叹不已，当初陶兴予在苏州为官时就以廉明公正而闻名，每桩判决都深思熟虑，令当事双方心悦诚服。这样德高望重的尊长，居然涉及地下花会赌榜，操纵关系天下读书人命运的会试，委实匪夷所思。
关于陶兴予，苏克济提供的信息大致如此，毕竟两人分属不同的司部，又有满汉之别。
回到客栈已是三更时分，王秋身心交瘁，尽管疲倦到极点，却迟迟不能入睡，脑海中反复琢磨一个问题：以陶王两人的人品和性格，怎会做出这等令人不齿的事？辗转反侧折腾到天色微明才迷迷糊糊入睡。
上午叶勒图过来请安，顺便问起与苏克济接触的情况，听了之后也有些发愣，安慰说倘若实情如此，拘捕陶王两位大人的幕后人物八成要奏明皇上，大张旗鼓深挖到底，不至于这般遮遮掩掩，欲说还休，因此此事必定另有内幕。
言者无心，听者有意，王秋顿时联想起王潘氏提到王未忠说过“食君禄，为臣事，不可不尽人臣本分”，义父在信中写的“节根盘错，然余心意已决，明知不可而为之”，话中都充满了一往无前的悲壮与凛然，像是决意要做一件轰轰烈烈的、并无多少胜算的大事。
绝非组织地下花会、操纵会试的龌龊行为！
再回想苏克济说过“除非经人引荐参与赌榜者方能略窥门径”，或许与他一样，有人通过某种渠道拉义父入伙，义父与王未忠商量后决心以身涉险，深入地下花会以查出操纵会试的幕后组织者，为天下读书人寻回公道？
再往深处细想：参与赌榜可不是随口说说而已，须得拿出真金白银，因此才有那张借款明细，欠郗大娘四千六百两白银，欠解宗元六千三百两白银。这不是赌债，而是赌本，是义父为博取地下花会信任投的赌注。然而在秘密调查过程中可能出了岔子，引起幕后组织者警觉，遂先下手为强将两人逮捕入狱。由于尚不清楚义父掌握了哪些证据，有没有泄露出去，幕后组织者暂未赶尽杀绝，留了义父一条性命。
那天夜里狱中相见，义父为何不肯如实相告呢？这一点似乎难以解释。王秋苦苦思索着。
为正义所驱却反被蒙冤入狱，义父应当千方百计将未完成的大业托付给自己才对，为何显得那么激动？
自己身为赌门中人，深谙赌场规矩，即便在京城赌坛也有一定影响，义父若想将地下花会调查清楚，自己应该是最合适人选，为何只在信中长吁短叹，无半点暗示之辞？
左思右想，总觉得满地乱麻中还有一个关键点没解开，而这一点，也许是幕后组织者和义父、王未忠都想竭力掩盖的。
下一步该怎么办？王秋陷入前所未有的迷茫之中。
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