京城的冬天干燥而寒冷，王秋便买了只红泥小炉，每天下午文火炖山药，将洁白如玉的山药煮得酥软如泥，就着酽得发苦的浓茶，边吃边喝边看点书，乐在其中。
自打搬到旗杆巷后，宇格格来的次数反而少了，停留的时间也愈发短，有两回脸色很不好看，眼角隐隐残留着泪痕。王秋明白怎么回事，并不挑破，还像平时一样与她吟吟诗，聊聊天，谈些令人神往的江湖掌故，或者示范出神入化的赌术手法。偶尔她突然忘情地扑到他怀里，与他吻得天昏地暗，但仅仅如此，不敢再有逾礼之处，因为叶勒图也住院里。每当宇格格来访叶勒图都知趣地避到一边，可若闹出大动静，以叶勒图的精明不难知道怎么回事。
一天晚上叶勒图受王秋委托宴请负责监视郗大娘的哥们儿，喝得酩酊大醉，回到家吐了两回，然后呼呼大睡。王秋捏着鼻子收拾完残局，刚铺好被子准备入睡，外面有人敲门。
“谁？”他心一紧，随手握了把雪亮的匕首贴在门边问。
“我。”
“啊，宇格格……”
“嘘，快开门！”
王秋一呆，过了会儿道：“叶勒图也在。”
“他喝醉了，快开门。”
王秋脑海如惊涛翻腾，刹那间拥起千万般念头，然后咬咬牙道：“夜深了，孤男寡女多有不便，格格请回吧。”
“王秋……我，我就想进去说两句话……”
“我知道你想说什么，可是不行，”王秋恳切地说，“王秋乃草莽江湖之人，自感卑微，与格格有云泥之别，王秋无论如何都不敢做出对不起格格，有辱皇家声誉之事。”
宇格格快哭出来：“你真笨啊，王秋，难道你不知我的心意？今夜过后，我就是你的人了，在我哥那边再无顾忌，我们也好一心一意谋算日后出路，岂不更好？”
王秋叹道：“这却是我千方百计要避免的，满汉之分如同天壑，你又是尊贵的皇家格格，此事非但不足议，想都不能想，我岂能以格格清白要挟，逼你哥就范？格格请回吧，我也要休息了。”
“王秋，你当真这般硬心肠，无情无义？”宇格格终于忍不住，哇地哭出声来，双拳在门上乱捶。
王秋默默伫立在门后，一言不发，只听她哭得肠断肺裂，绝望而悲切，继而转为嘤嘤低泣，啜泣中格外伤心，黑夜中王秋也眼中泛光，鼻子微微翕动，两腮绷得比石头还硬。
哭声渐低，宇格格哀哀长叹一声——仿佛是钝刀在王秋心里深深割了一下似的，方才离去。
听着她脚步声远去，王秋依然站了很久，直到寒风冻澈了全身，两腿有些麻木了才缓缓回屋，站在床边，思绪杂如乱麻，一时不知做什么才好。
“好一个不识风情的鲁男子！”身后有人说道。
他一惊，转身看竟是卢蕴，心里直叫侥幸：若刚才心一软把宇格格放进来，正好被卢蕴撞个正着，后果不堪设想！
“怎么进来的？”他淡淡问。
她扑哧一笑：“心乱了不是？居然问这种幼稚之极的问题，登门入户、翻墙入室本来就是爵门绝技嘛，何况你整个注意力都系在那位心甘情愿以身相许的格格身上，自然不留意我了。”
“喔，你很喜欢躲在旁边看好戏是不是？正如上回看着我被明英诬陷下狱！”
“王秋，我早劝过你京城水深，耽搁下去有性命之忧，”卢蕴扑忽的眼睛在他脸上温柔地扫了扫，“那是我出于私谊的提醒，与明英没有关系。”
王秋冷笑道：“以解宗元的脾气，应该想置我于死地吧，可惜明英不识时务，居然想敲我的竹杠发点小财，结果贻误时机，这一点大概是解宗元没想到的。”
卢蕴幽幽道：“别在我面前动辄提解宗元好不好？我说过我们只是同门师兄妹关系，仅此而已，事实上，”她稍稍犹豫一下，“自从石家庄一别，进京我一直独自居住，除了谈事，与他素无往来……”
“算了，我不想听，”王秋烦躁地挥挥手，“你今晚来想说什么？又劝我离京？”
卢蕴正色道：“你听着，解宗元以及更高层次的人已注意到你追查地下花会，因此庆臣家满门失踪，虽然你攀上太子这根高枝，那些人暂时不敢明着动你，但陶大人的性命岌岌可危……”
王秋心头一震，不动声色继续听。
“他们本想从陶大人嘴里挖些信息，但如果有可能被你抢到先手，不如快刀斩乱麻，再有就是太子奉旨禁赌禁戏，在这节骨眼上暴露目标肯定会遭来灭顶之灾，王秋，别充当双方博弈的棋子，早点回去吧，”她说着站到他面前，两人相距不过半臂，柔声道，“虽然你不再信任我，但看在过去的情分上，恳请你再信我一次，这回是真的，千真万确！”
她素净如玉的俏脸上未施粉脂，灯光下更显得清爽晶莹，熟悉的体香缥缥缈缈从鼻端直入王秋心底，他这才注意到今晚她的衣着很特别，外面披着裘皮大衣，里面却是当年在山东初次相见时的低领蓝衣紫裙，胸口绣四五朵腊梅。还记得两人第一次的那个夜里，外面风很大，窗户“咣咣”响个不停，屋里却温暖如春，她穿着这身衣服躺在床边，脸上绯红如火，他便一层一层脱掉她的衣服，直至眼前呈现出雪白粉嫩的胴体……
他永远忘不了那一夜她的风情，她的痛楚，她的甜蜜。
正如此时此刻与她四目相对，他不得不承认内心深处依然未能忘怀她——卢蕴与宇格格是完全不同类型的女孩。宇格格像大草原上奔跑跳跃的骏马，矫健多姿，奔放而直接，她笑的时候旁若无人，脸上宛如玫瑰突然怒放；卢蕴则是地道的江南少女，空灵如出水芙蓉，眉目如画，骨子里透出纤细和娇弱的味道。
对从小在苏州水乡长大的王秋而言，卢蕴的美更有种邻家女孩的亲切感。
“王秋，猜到我今晚的来意吗？”
他摇摇头。
“与三年前那个晚上一样，只要你肯离京城，随便去哪儿，”她低下头，“我都愿意放弃现有的一切，只身追随……”
她定定看着他，目光渐渐迷离，突然抬手解开裘皮大衣，再解开蓝衣紫裙，一件接一件，她动作很缓慢，手法却灵巧自如，瞬间现出光溜溜的胴体，三年了，依旧那么迷人，那么柔嫩，那么细腻。
“三年来没有一个男人碰过我的身体，如果不信，你一试便知。”她低低说，眼中充满了热烈和期待。
王秋挣扎着移开目光，长长吐了口气：“我在不在京城，对你，对解宗元有这般重要？”
“你不明白的，”卢蕴流下泪来，“我希望你好好活下去，即使陪伴你左右的不是我，而是那位格格，京城——确实杀机重重。”
王秋脚尖一挑，右手凌空接过裘皮大衣围在她胴体上，道：“谢谢你的好意，王秋心领了，但此时退出万万不能……你走吧。”
说罢缓缓转过身去。
卢蕴凄苦笑了笑，默不做声一件件将衣服穿上，大滴大滴的眼泪“啪啪啪”直往地上掉，每滴泪珠都摔成细细的小水珠，四处飞溅。
随后，她悄悄离开。
真是一个混乱不堪的夜晚。王秋自嘲地想，再也难以入眠，一直辗转反侧到天亮。
叶勒图直睡到日上三竿才起床，站在院子里惬意地伸了个大大的懒腰，又打了个长长的呵欠，大叫道：“世上没什么比酒醒之后喝一碗大麦粥的感觉更好啦！”
“爷五更天就起床帮你熬粥，文火慢炖近两个时辰，味道当然不同。”
“这么早？”叶勒图眨眨眼，“爷，是不是孤枕难眠啊？待会儿我到贝勒府给宇格格捎个话儿，让她……嘿嘿嘿……”
“去你的，狗嘴里吐不出象牙！”
王秋狠狠捶了他一拳，暗想昨晚拒不开门是彻底得罪宇格格了，以后别说常来常往，见面是否打招呼还是问题，这样也好，长痛不如短痛，免得藕断丝连让别人说闲话。
喝了两杯茶，叶勒图掏出一卷纸，上面密密麻麻写了数百个名字。王秋浏览一遍，皱眉道：“才两天工夫，郗大娘竟有这么多客人？”
“上面都是识得名字的，还有很多面孔实在生得紧，只得作罢，不过我关照兄弟们对频繁出入妓院的，三天两头露回小脸儿的，还有一看就不像嫖客的多留意，必要时腾出人手跟踪，爷放心，那帮兄弟们常在街头混，懂得如何不露痕迹。”
“几张画像上的人都没出现吧？”王秋凭记忆将解宗元、卢蕴以及本门前辈道衍明的头像画下来，吩咐要重点关注。
“没有，兄弟们将几张画像记得死牢，像刻在心里似的。”
叶勒图夸张地说——对那帮无所事事的八旗子弟而言，王秋交办的事纯属美差，几个人每半天一班，任务是躺在窗前吃吃喝喝并盯住对面妓院出入人员，毫不费劲，每天还有一两银子的报酬，他们恨不得这种舒服的日子越长越好。
王秋对叶勒图的干练贴心颇为满意，说开销方面别客气，爷不是精打细算的主儿，主要把事情办周全了，另有重赏。叶勒图连连点头，说那帮家伙大手大脚惯了，不算着点儿，金山银山都能给用光。
两人边谈边出了门，叶勒图问到哪儿去，王秋说还得找苏克济，那个老江湖说一半留一半，现在回头想想有些事儿必须问清楚。
苏克济还在衙门办事，等到正午才回家，王秋拉他到附近小酒馆喝两盅，苏克济笑嘻嘻也不推辞，只建议离家远些，免得街坊邻居看了说闲话。三人遂步行来到两条街外的一家清真馆，让伙计烫两壶酒，切些羊肉、牛肉和下酒杂碎，又叫了两斤涮羊肉。酒菜显然很对苏克济胃口，乐得眉开眼笑，频频举杯，大快朵颐。
席间叶勒图老想着问事儿，不停地朝王秋使眼色，王秋恍然不觉，尽扯些无关紧要的闲话。三个人当中王秋不善饮酒，叶勒图虽说酒量大但昨晚喝多了，未免后劲乏力，倒是苏克济并不见外，自斟自饮喝了六七两。
酒足饭饱，苏克济两眼眯成一条缝，身体摇摇晃晃，自嘲说平时有午觉瘾，站在路边都能睡着。王秋忙叫伙计泡了杯浓茶，移到僻静角落，悄悄问：“上回大人提及有人通过某个渠道邀请大人入伙，大人慎重从事予以拒绝，请问那个人是谁？在哪个衙门任职？”
苏克济慢慢吹开浮在杯面的碎叶，啜了一口，闭着眼睛品味片刻，道：“下官受侧福晋恩泽，因此凡王先生问起的事，下官知无不言言无不尽，该说的上回都说得很清楚。”
听出他话里的潜台词，王秋遣开叶勒图，诚恳地说：“承蒙大人关照，王秋已受益匪浅，本不该再有奢求，然则事态日益恶化……大人可知叶勒图的远房亲戚庆臣自杀身亡，全家几十口人全部失踪？”
“啊，竟有此事？”苏克济骇然，“上个月下官还碰见他，约好春暖花开时一起到京郊钓鱼，他……他……”
“他也与地下花会有关，欠下大量赌债。”
苏克济脱口道：“不会的，庆臣怎么会输……”他似乎意识到什么，惊恐地闭上嘴，神情间非常不安。
“凡是赌博输赢都在两可之间，哪有必胜的说法？”王秋紧紧相逼，“大人何以认为庆臣不可能输？难道他本身就是地下花会重要成员，掌握或者操纵会试机密？”
“别问我，别问我，我什么都不会说……”苏克济一反沉稳笃定的态度，神情慌张地站起身，跌跌撞撞走到门口，一把推开试图阻拦的叶勒图，出门前又大声说，“我什么都不会说！”
说罢迅速离开饭馆，别看他身形略显臃肿，行动却很灵活，三步两步便穿过街道消失在胡同深处。
“你问了什么？他在害怕什么？”
看着他仓皇的背影，叶勒图诧异地问，王秋也莫明其妙，将刚才的对话回忆琢磨了一遍，道：“只不过提了一下庆臣的事，他好像不知情。”
“我们整个家族就扎克塔尔知道，昨天有人到都察院打听，里面的人还以为庆臣叔病了呢，”叶勒图道，“爷，我怎么有种慌慌的感觉？是不是这件事儿内幕真的很深？”
王秋反问道：“你以为我被诬入牢差点没命是偶然？我们的调查每深入一步，随之而来的危险就增加一分，直至图穷匕见，叶勒图，你年纪还小，又有八旗子弟的身份，没必要跟着我冒风险，明天起还是搬回家住吧，以后愿意的话暗中帮我做些事，否则就当做不认识，我不会怪你。”
“爷怎么了，居然说这种生分的话？”叶勒图挺起胸膛大声道，“我叶勒图别的没有，就是有点胆量，既然决定了跟在爷身边，您拿棍子也甭想赶走我，爷吩咐吧，下一步干什么？”
王秋感动地拍拍他，眼眶不禁有些湿润，感慨自己没看错人，结识了这么一位有侠义感，敢作敢当的年轻人。
“先回去吧，既然苏克济不敢说，必定有他的苦衷，过些日子再说。”
叶勒图停住脚步：“那可不行，万一这几天他又出了意外怎么办？不如再通过宇格格找叶赫那拉，以恩人身份逼他说出秘密。”
这个途径王秋何尝没想过，但此一时彼一时，眼下这两个女人都是他尽量回避的，尤其是叶赫那拉，想到那天晚上的疯狂和放荡就不寒而栗。
“唔，算了，不要强人所难。”他敷衍道。
叶勒图奇怪地瞅了他一眼，突然笑了起来。
“臭小子，有什么好笑？”王秋心虚地说。
“爷跟宇格格之间有事儿？平时说十句话必定提到她，今儿个却绝口不谈，其中肯定有问题……两人吵架了？闹别扭了？还是爷惹了她？”
叶勒图故意将“惹”字咬得特别重，一脸坏笑。
王秋啼笑皆非，道：“她是高高在上的格格，我只是一介草民，朝堂是朝堂，江湖是江湖，万万不能乱了规矩，爷怎敢惹她。”
“爷，这方面您真是食古不化，”叶勒图道，“就拿叶赫那拉来说，连宇格格都看得出她的眼神，是真想一口吃了您，您当然是不乐意的，可纵使吃了又如何？您还是您，她还是十一王爷的侧福晋，总不成好好的王妃不做天天跟着您吧？人家无非图个眼前快活，您又没损失……”
“越说越不像话了！”王秋喝道。
“当然宇格格不同，”叶勒图灵巧地躲开去继续说，“她终究要嫁人，入洞房时必须是处子之身，大概这才是爷忧虑的吧？其实您错了。王府贝勒、格格们受长辈奢侈之风影响，作风也开放得很，加之王府、贵族之间互动较多，少男少女嘛意乱情迷后一时冲动在所难免，但并不妨碍她们日后出嫁，知道为什么？嘿嘿嘿嘿，她们圈子里流传着好多种作伪的办法，每一种都保证天衣无缝……”
“再不闭嘴爷真要发火了！”
“爷其实想问，皇宫选嫔妃不是都要验明正身吗？那是皇宫，普通人家哪怕王府才懒得费那事儿，只要嫁过去安分守己过日子，睁只眼闭只眼算了，哈哈！”
王秋趁他笑得开心，一把捉住他胳臂，喝道：“今儿个让你尝尝飘门的家法！”正待动手，突听叶勒图叫道：
“格格，救命啊！”
抬头一看，宇格格满面寒霜，骑着高头大马踹蹬扬鞭直冲过来！
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