与董先生夜谈的第三天清晨，王秋雇了两辆马车，众目睽睽下离开旗杆巷，穿过长安大街直抵京城南门，伟啬贝勒、宇格格、叶勒图一行人陪在左右，直将王秋送出城门才怅然而归。
出了城，王秋一路急行，至正午路过京郊驿站小歇，由于有官府檄文，驿站官吏招待得格外殷勤。歇息了两个时辰继续赶路，至黑山脚下时王秋陡地停住，掏出一封书信和一百两银子交给马车夫，说要去山里探访一位故友，可能盘桓两三天，叫他们先赶路，到山东济南后按信上的地址把行李交给姓东方的朋友。马车夫得了银子喜不自胜，连连应诺。
目送两辆马车消失在眼际，王秋策马驰入黑山南麓，不多时越过圆拱形丘陵，再过数里进入南山坳，远远可见草舍、菜地和果园。
这是冤死于刑部大牢的王未忠遗孀隐居之地。
“怎么才到？人家都等大半天了。”山间岔道里突然跃出一骑高头大马，马上赫然坐着宇格格。
王秋苦笑：“你是一路直行，我可围着黑山兜了大半圈……苏克济可曾回家？”
“嗯，董先生还算守信用，你出城后没出两个时辰，苏克济就被人在家门口巷子里发现，好像被灌了不少酒，浑身酒气，神志不清，到我出城时还昏睡不醒呢。”
“就算醒了也说不出有价值的线索，董先生又不会亲自动手。”
“还有肖老前辈的孙儿也被放回，至于道前辈两个儿子的赌债，由于赌坊老板被捕，账册付之一炬，也无形中销掉了。”
“那就好……王潘氏那边已经安排妥当？”
“当然，长年累月孤零零住在荒山野岭，肯定寂寞得要死，所以非常欢迎我们过来陪她，”她叹了口气，“希望陶王两位大人的案子早日水落石出，好让她名正言顺搬回京城。”
“但愿如此。”
离开京城，暂居到京郊三十多里的黑山深处，既能避过董先生的眼线，又救了苏克济的性命，至于发往济南的两车东西，则是给陈厚的礼物。山中日子纵然清苦孤寂，有诸多不便之处，但宇格格甩掉世俗礼教束缚，心无旁骛陪伴左右，浓情蜜意尽情释放，倒也乐在其中。
王秋虽已离京，搜剿地下花会和赌坊的行动仍在轰轰烈烈进行，范围之广、力度之强、追查之深为大清建朝以来之罕见，由于太子亲自督办，即使涉及朝廷命官、王公权贵、贝勒格格都绝无宽恕，一律移交大理寺或宗人府发落。另一条主线则是郗大娘主持的天理教，凡与之稍稍沾点边的都深挖到底，严惩不贷，这时叶勒图等八旗子弟的监视名单发挥了重要作用，虽然其中不乏到青楼买醉寻欢者，同样被冠以“私通邪教”被捕入狱。一时间京城街头巷尾风声鹤唳，官民皆人心惶惶。
一直躲在幕后操纵的董先生暗中组织各种形式的赌博活动，吸引那些无所事事又热衷于刺激的赌客们重归赌桌，与此同时民间谣言四起，有说天理教卷土重来，不日将攻克京城；有说八旗军涉赌者众多，因担心遭到惩处准备哗变；还有的说绵宁的两个弟弟不甘心做逍遥王爷，串通军机大臣图谋篡位。
庚辰年新春便在一片闹哄哄乱糟糟中度过，转眼到了二月，三年一度的京城大会试即将拉开帷幕。此时戒赌的风声渐渐平息，赌客们又蠢蠢欲动起来，不同版本的会试名单在民间抄传，茶馆酒肆甚至收集有各地考生的名录和身世档案以招揽生意。
二月初四，绵宁密令叶勒图请王秋出山，以对抗董先生主持下的闱姓赌榜——有迹象显示，今年赌榜押注额相当大，这当中既有民间闲资因官府严厉禁赌的集中喷发，也有董先生挟巨资炫耀实力的因素。另一个重要原因是，赌客之间秘密流传着一份号称是会试结果的名单，其中包括有公认实力较差，肯定与中榜无缘的举人，而历年会试成绩较好的京几、江浙地区举人，被视为有实力在殿试中折桂的，却未在名单中出现。
此类反常现象引起王秋警觉，因为赌榜舞弊爆冷，庄家通常有两种手段，一是扛鸡，一是禁蟹。
扛鸡就是让差等生或冷僻姓氏考生中榜，庄家一方面贿赂考官，录取成绩差文笔低鄙的考生，如果打不通考官关节，则须在考生的身上想办法，最常用的办法是找枪手，找那些功底扎实、经历过会试的人混入考场，且被替考者无须出资，所有费用都由庄家负担，被替考者自然乐得坐收渔利并守口如瓶。
禁蟹的手段与扛鸡相反，让赌客都看好的考生考不上，爆出冷门。其手段千奇百巧，有的是软硬兼施，花巨资买通考生本人考试时发挥失常，如果考生名利心重不愿为钱“失常”，则想方设法阻止他进考场，如采取“美人计”、谎报家丧、雇黑道中人威胁考生等，若这些办法都行不通，干脆买通阅卷官员，或故意使卷面污损，或抽取答卷，总之使考生最终没有考试成绩。
这些情况倘若真的出现，朝廷主持会试的公正性将遭到质疑，势必引起天下读书人愤恨以致民乱。别小看读书人的力量，虽说手无缚鸡之力，一旦起了反心，通过文章、言论、民谣，以及躲在幕后出谋划策，将形成极其重要的杀伤力。当年雍正帝就迫于民间关于自己篡位的传闻，不得不组织文人撰写《大义觉迷录》进行辩解，结果被读书人挑出更多瑕疵，搞得焦头烂额，嘉庆帝即位后为平息舆论下令回收并销毁了此书。
因此在民情鼎沸的节骨眼上，京城经不起折腾，必须保证会试如期、公正地举行，不容出现半点差错。偏偏负责主持会试的庆亲王正率领二十万大军在河南一带扑剿白莲教起义，军情紧迫，不可能抽身回京；成亲王经精心救治，已苏醒过来，但身体仍极度虚弱，右半边身子也中了风，躺在床上不能动弹；按说已主持数次会试的仪亲王是最适当人选，但此时无论嘉庆帝还是仪亲王都不好意思走回头路，遂想了个变通的办法，让成亲王上奏战情并请太子代理主持会试。
绵宁接手后重起炉灶，大力提攫一批新人，并安插包括伟啬贝勒在内的亲信到关键位置，同时请王秋回京，指挥叶勒图等一批八旗子弟暗中撒网，打探地下花会风声。
接到叶勒图转达的命令时，王秋和宇格格已在黑山隐居了两个多月，每天有规律的生活起居，加上运动劳作，以及山风、清泉和与世无争，倍觉神清气爽，尤其宇格格几乎不想回家了。
原本第二天和叶勒图动身，但夜里突然下了场大雪，雪花铺天盖地占据了整个天地，在山风的刮击下成团成块地往下砸，很快将山川染成一片白色，分不清往哪边是上山路，哪边是下山路，哪儿是峡谷，哪儿是悬崖。为安全起见，王潘氏建议歇两天等积雪融化再说。
第二天中午，王秋在屋内闲得无聊，想起右侧樵骑峰顶有两株野山参还未采摘，弃之可惜，便带叶勒图一起过去。才翻过小山坡叶勒图不慎摔了一跤，膝盖肿起一大块，王秋笑道，到底是养尊处优的八旗子弟，回去歇着吧。
霜前冷雪后寒，此时虽是正午，积雪冻得结结实实，行走在山地间滑不溜秋，稍不留情就容易摔跤，饶是王秋在山中度了几十天，还是险象环生，好几次差点坠入深谷。而无所不在的寒气直浸到骨髓最深处，全身冰凉得几乎麻木。
王秋边跺脚呵气，边哆哆嗦嗦紧握枯藤向上攀爬，好不容易来到峰顶，背后流的汗又结成碎冰，箍在身上极为难受。他找了处平坦的地方舒展身体，打了套拳才恢复过来，再顺着做好的标记来到一片茂密的草丛间，很快看到一棵小树干上绑着的红布条——这是采参人约定俗成的规矩，谁先发现人参只要做下记号，后来者不得占为己有。扒开厚厚的积雪，几瓣翠绿欲滴的参叶出现在眼前，王秋抚摸着它们，会心笑了笑，从背囊里取出采参工具专心致志掘参。
早在十多天前发现两株参苗，他就打定主意一定要采掘出来，回京后献给卧病在床的成亲王，一则是老参补身，让身体虚弱的成亲王早日康复，二是因着叶赫那拉略表愧疚之意，男女私情这点事儿瞒得过天下人，瞒不了自己的良心。
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