第二日晨起，天刚放亮，昭阳就梳洗已毕，驾车直驱章华宫。
辰时刚过，昭阳赶至三休台下，依陈轸之计，脱去上衣，露出裸背，吩咐下人将自己双手反绑，裤角挽起，裸出两个膝盖，背上又插数根荆棘，缓步登上三休台。
早有宦人报入，内宰闻报迎出，将他引入观波亭。
距亭三十步远，昭阳两腿一曲，肉袒膝行，一步步跪至观波亭上，在威王前面三拜九叩，泣道：“罪臣昭阳叩见陛下！”
“昭爱卿，”楚威王盯住他，显然有些惊讶，“你这是怎么了？”
“陛下，”昭阳泣道，“陉山失利，损兵折将，皆是罪臣之过，请陛下发落！”
楚威王缓缓起身，走到昭阳面前，亲手解去绳索，扔掉荆棘，扶他坐下，自己也于主位缓缓坐定，长叹一声：“唉，陉山失利，若是追究起来，当是寡人之过。爱卿已经尽力了，这又何苦肉袒膝行？”
“陛下，”昭阳擦把泪水，“六万将士，十三座城邑，全都失在罪臣手中，罪臣万死难辞其咎。罪臣死罪，陛下可以不责，罪臣却是不可自恕啊！”
楚威王大是感动，感叹道：“爱卿啊，陉山之事，其中曲折，寡人都已知了。爱卿力挽危局，功大于过，这又引咎自责，丝毫没有文过饰非，实属难得！”
“陛下——”昭阳泪如雨下，泣不成声。
“此事儿算是过去了，”楚威王递过来一块丝巾，“来，擦一擦，寡人今召你来，是有要事相商。”
昭阳接过丝巾，却是舍不得用，将之细心叠起，纳入袖中，然后以袖拭去泪水，改坐姿为跪姿：“微臣谢陛下隆恩！”
“唉，”威王叹道，“爱卿啊，眼下局势你也看到了，寡人不再多说，只想听听你的看法。”
“回禀陛下，”昭阳拱手道，“微臣以为，越人只可和，不可战。魏人只可战，不可和。”
“哦？”楚威王大是惊讶，抬头望向昭阳，“请爱卿详解！”
“楚、越百年来互无纠葛，更未结怨。此番突然掉头伐我，或有原因。我当派使者前往越营，探明实情，晓以利害，许以实利，越王或肯退兵。魏人却是不同。魏人伐我疆土，取我陉山十余城池，占我疆土一百余里，杀我将士五万余众，掠我粮食、辎重无数，此仇不共戴天哪，陛下！”
除战魏之外，昭阳与令尹景舍的意见竟然如出一辙，大出楚威王意料。威王沉思许久，抬头问道：“即使越人愿退，魏有能将庞涓，爱卿如何胜他？”
“陛下放心，微臣已有克魏之计！”
“哦，”楚威王身子前趋，“是何妙计？”
“秦、魏久争河西，不共戴天。我若结盟秦人，就可解除西北边患，调出屈武大军。微臣若与屈将军合兵一处，能战之士可有二十万，莫说一个庞涓，就是两个庞涓，微臣也可将其一并擒来！”
“与秦人结盟？”楚威王眉头微皱，“秦人夺我商於谷地六百里，这笔旧账寡人尚未清算呢，谈何结盟？”
“陛下，”昭阳应道，“结盟只是权宜之计。待我破魏之后，再与秦人计较不迟。”
“那……”楚威王眉头皱紧，“秦人若是不肯呢？”
“陛下放心，”昭阳身子凑前，“秦人与我远隔大山，纵想图我，也是鞭长莫及。魏人却是不同。秦人欲通山东，魏人首当其冲，因而，秦人的真正对手不是我们，而是魏人。微臣已经会过秦国上卿陈轸，他承诺说，秦公甚愿与陛下结盟，共同对魏。只要陛下有意，秦公可率先兵出河西，袭奔安邑、崤山。魏王闻讯，必调庞涓大军迎战秦人。待庞涓赶往河西，我即趁虚直捣大梁，使庞涓首尾不能两顾。”
楚威王陷入深思，许久，抬头道：“嗯，爱卿所言，事关重大，待寡人细加斟酌，再行定夺。”
昭阳起身拜道：“微臣告退！”
看到昭阳渐去渐远，楚威王轻敲几案：“来人，召张子！”
不消一刻，在附近偏殿候旨的张仪匆匆赶至。
礼毕，威王开门见山：“有人奏请寡人与秦人结盟，和越争魏；又有人奏请寡人和越、和魏、和秦，西争巴、蜀。寡人甚想听听张子之见。”
“回禀陛下，”张仪拱手道，“在仪看来，和越争魏，当是下策；三国皆和，西争巴、蜀，当是中策。”
“请张子详解！”
“和越争魏，是弃唇边肥肉，而去与人争抢一块必不到手的骨头，仪以为下策；与三国皆和，西争巴、蜀，是弃手边坚果，而去探取囊中软柿，仪以为中策。”
“张子是说，”威王沉思有顷，探身问道，“即使寡人与秦公联手谋魏，两面夹攻，也不能胜过魏人？”
“陛下，”张仪点头，“若要谋魏，首要知魏。据仪所知，陛下若在三年前谋魏，将会战无不胜，攻无不克。今日谋之，却是所谋非时。”
“哦？”威王惊道，“张子何说此话？”
“因为人才，”张仪侃侃言道，“魏文侯仅得吴起一人，就已左右腾挪，拓地千里，列国无人可敌。今日魏王得庞涓不说，更得孙膑，纵使吴起再世，也未必能敌。”
“哦？”威王趋身问道，“黄池一战，庞涓成名，寡人对他已有所知。请问张子，这个孙膑，难道比庞涓还强？”
“回禀陛下，”张仪语气肯定，“据仪所知，孙膑之才，可胜庞涓十倍。”
威王目瞪口呆，愣怔半晌，方才回过神来：“张子何以知之？”
张仪微微一笑：“此二人与仪同门，皆从云梦山鬼谷先生为师，仪是以知之。”
威王深吸一口气，而后缓缓呼出，点头道：“寡人信了！”沉思有顷，再次趋身，“请问张子，西争巴、蜀，为何是中策？”
“请问陛下，”张仪又是一笑，“树上有坚果，今有一人，伸手即可摘而取之，碎而啖之，却弃之不顾，而去伸手探囊，摸出囊中所藏之软柿食之，能称此人为智者吗？”
威王沉思有顷，摇头。
张仪接道：“巴、蜀内争，势竭力穷，可谓陛下囊中软柿，早晚可以取之。越人不识时务，自己送上门来，就如树上坚果，此时若不摘取，越人调头，岂不悔之晚矣！”
“张子所言甚是！”楚威王擂几叫道，“寡人再无疑虑，和魏灭越！”
郢都大街上，一匹快马疾驰而来，在陈轸宅院前停下，一黑衣人从马上跳下，匆匆走进院门，交给陈轸一封帛书，又对他耳语有顷，转身离去。
陈轸撕开帛书，神色大惊，眉头急皱。不一会儿，门外又有人来，家宰禀道：“启禀大人，邢家老来了，说是柱国大人有请。看那样子，像有急事。”
“知道了。”陈轸眼皮未抬，“告诉家老一声，让他稍候片刻，我马上就到。”
陈轸闭目又想一时，将帛书缓缓塞入袖中，起身走到门外，果见邢才急得在院中团团乱转，陈轸的家宰小心翼翼地陪在身边。
见陈轸出来，邢才急鞠一躬：“上卿大人，快，主公有请！”
陈轸亦还一躬：“家老，请！”
陈轸跟着邢才匆匆走出宅门，不消一刻钟，已到昭阳府中。
昭阳闷声坐在厅中，面前摆着一道谕旨。见昭阳仍没抬头，陈轸拱手揖道：“陈轸见过柱国大人！”
昭阳这才回过神来，抬头道：“上卿请坐！”
陈轸走至客位坐下，见昭阳仍旧一脸木然，小声问道：“柱国大人，是何急事？”
昭阳手指几案上的谕旨：“上卿请看！”
陈轸拿起来，匆匆扫过几眼，眉头凝起，有顷，放下谕旨，抬头望向昭阳。
“和魏灭越？”昭阳似是自语，又似是说给陈轸，“怎么可能呢？陛下向来对我言听计从，难道——”身子陡然一颤，抬眼望向陈轸。
“难道什么？”
“难道陛下——陛下仍在记挂陉山之败，不再信任在下了？”
陈轸一笑，不紧不慢地将头从左边摇到右边，再从右边摇到左边。
昭阳急道：“上卿可知其中玄妙？”
陈轸又是一笑：“越人屯兵琅琊，本欲伐齐，却在关键时刻掉头转向，难道柱国大人一点儿也不觉得蹊跷吗？”
昭阳眉头一拧：“请上卿教我！”
“越人狂悍，性情却直，一旦做出决断，定不会中途而废，更不可能改变初衷，转而伐我。”
“嗯，在下正为此事着迷。几年来无疆一直嚷嚷伐齐，不想这却突然转向，上卿可知其中因由？”
陈轸点头：“越王突然转向，是受一个中原士子的蛊惑。”
“哦？”昭阳惊道，“他是何人？”
陈轸一字一顿：“张仪。”
“张仪？”昭阳两眼圆睁，“在下未曾听说此人！”
“中原人才济济，”陈轸缓缓说道，“柱国大人未曾听说的可就多了。譬如说，此番魏人救宋，大军不去宋地，直取项城，攻大人所必救，大人可知是何人所谋？”
昭阳怔道：“不是庞涓吗？”
“不不不，”陈轸连连摇头，“若是庞涓，必至宋地与大人决战。”
“难道是孙膑？”昭阳惊道，“在下探知他是监军！”
“正是此人！”陈轸不无肯定，“据在下所知，孙膑与庞涓俱师从鬼谷子，庞涓是师弟，孙膑是师兄，其才远胜庞涓。”
“乖乖，”昭阳倒抽一口冷气，“幸亏在下按兵不出，否则——”
“后果不堪设想啊！”陈轸接道，“不瞒大人，陈轸在郢，不知为大人捏过几把汗呢？”
昭阳怪道：“上卿既知，当初为何不说？”
陈轸意识到失言，眼珠儿一转，轻声叹道：“唉，不瞒柱国大人，这些细情，陈轸也是刚刚访知，正欲禀报大人呢。”从袖中摸出帛书，“大人请看。”
昭阳接过帛书，匆匆看过，不可思议地望着陈轸：“张仪竟称自己是天下第一剑士，到琅琊台与越王比剑？”
“是的，”陈轸点头道，“此人是个怪才。”
“难道是他剑术高超，越王败给他，方才调头伐我的？”
“不不不，”陈轸又是一番摇头，“据在下所知，张仪并不善剑，若是真要比剑，无疆可在一招之内取他性命。”
昭阳大是惶惑，抬头望向陈轸：“请上卿教我！”
“唉，”陈轸轻叹一声，“据在下所知，庞涓之才，已是天下无敌，孙膑之才，远胜庞涓，这个张仪，才华更在孙膑之上。此番越王陡然转向，想是受到此人蛊惑。”
昭阳惊得张口结舌，好半日方才问道：“请问上卿，此人现在何处？”
“就在郢都。”
“郢都？”昭阳愈加震惊。
“不仅在郢都，而且就在陛下身边。”
昭阳恍然大悟：“难怪陛下——”陡然打住话头，略怔片刻，将头扭向陈轸，“请问上卿，此人既然引狼入室，为何还要涉身至郢？难道是来邀功不成？”
陈轸阴阴一笑：“若是不出在下所料，此人至郢，目的只有一个，就是蛊惑陛下与魏和谈，对越开战。”
“哦？”昭阳惊问，“这又为何？”
“请问大人，”陈轸身子凑前，“如果楚国对越开战，对谁有利？”
昭阳脱口而出：“魏人。”
“再问大人，依眼下魏之军力、国力，纵使庞涓、孙膑使尽浑身解数，能否挡住秦、楚两个大国东西夹击？”
昭阳思索有顷，轻轻摇头。
“这就是了。”陈轸直入主题，“陉山一战，魏国既不失宋，又得楚地十余城，当获大利。庞涓、孙膑惧怕陛下联络秦人复仇，这才请张仪出山，鼓动越王攻楚，转移陛下视听。大人试想，庞涓、孙膑、张仪三人师出同门，情同手足。庞涓为魏将，孙膑助之。庞、孙俱事魏室，张仪能有真心帮助楚人吗？”
昭阳豁然贯通，冲陈轸深揖一礼：“事急矣，上卿稍坐，昭阳这就进宫，面见陛下！”
陈轸亦站起来，躬身还礼：“在下恭候佳音！”
昭阳自驾战车一溜烟似的驰至章华，急急求见威王，将陈轸所言择要禀报一遍。
威王惊道：“爱卿是说，越王调头伐我，是受奸人蛊惑？”
昭阳急道：“正是！”
威王闭上眼睛，思忖一时，抬头问道：“爱卿可知奸人是谁？”
“回禀陛下，”昭阳凑前道，“微臣已经查明，是一个名叫张仪的中原士子。”
“张仪？”楚威王一震，眼睛大睁，逼视昭阳。
昭阳郑重说道：“正是此人！”
楚威王再入沉思，有顷，抬起头来，缓缓问道：“爱卿可知，张仪为何蛊惑越王？”
“陛下，”昭阳沉声应道，“此事可问张仪。”
“嗯，”楚威王重重点头，缓缓站起身子，“寡人真还得问一问他！”走有几步，扭过头来，“昭爱卿，你也来吧。”
二人走至章华台西北侧的一处偏殿，远远听到太子槐正与张仪笑谈。
听到脚步声，在殿外守值的靳尚瞥见威王，急回身奏道：“殿下，陛下驾到！”
太子槐、张仪赶忙迎出殿外，叩拜于地。楚威王与昭阳先后步入厅中，见过礼，分主仆落座。
楚威王神色静穆，目光落于张仪身上：“寡人有一事不明，特此请教张子。”
张仪见威王表情有异，又见昭阳在侧，心里已经有数，慢慢说道：“仪知无不言。”
“寡人听说，”楚威王逼视过来，“越王掉头南下，是受张子蛊惑，可有此事？”
听闻此言，太子槐大是惊讶，不可置信地望向张仪。
“回禀陛下，”张仪微微一笑，轻轻点头，“确有此事。”
太子槐大惊失色：“张子，你——”
“请问张子，”楚威王却是不动声色，“能说说你为何蛊惑越王吗？”
“陛下，”昭阳冷笑一声，“这个不消他说！”
“昭爱卿，”楚威王略有不快，将头扭向昭阳，“不消他说，你就说吧！”
“回禀陛下，”昭阳眼珠儿一转，刻意隐去孙膑，以免节外生枝，“微臣查实，张仪本是魏人，与魏国大将军庞涓同门求学，共拜云梦山鬼谷子为师。张仪此番赴楚，必是他们师兄师弟串通一气，谋我楚国来的！”
“哦，”楚威王紧盯昭阳，“你且说说他们是如何串通谋我的？”
“陛下请看，”昭阳做出手势，“宋人无道，微臣领旨伐宋，魏人趁机出兵，袭我项城，夺我陉山十余城池。微臣及时回援，救出项城，正要与魏人决战，偏这越人调头伐我。其中蹊跷，别有一番深意啊，陛下！”
两件事情经昭阳这么轻巧一连，楚威王心头也是动了，身子趋前：“昭爱卿，说下去，究竟是何蹊跷？”
昭阳侃侃言道：“微臣以为，庞涓虽于陉山小胜，但魏库无存粮，国力早空。庞涓之所以远袭项城，为的就是取我粮草辎重，所幸微臣及时回援，未能得逞。微臣与他对峙数月，知他根本无力与我决战。庞涓必是力不能支，又恐秦人趁机东犯，这才想出一计，请其师兄张仪出山，让他蛊惑越王，使越人掉头伐我，让我无暇他顾！”
楚威王脸色冷凝，目光严厉地射向张仪。
张仪依旧面带微笑，目光转向昭阳，不慌不忙道：“柱国大人一向明智，为何今日突然糊涂了呢？”
昭阳怒道：“张仪，你死到临头还敢在此耍嘴皮子！我且问你，昭阳何事糊涂？”
张仪笑容依旧：“依将军说来，张仪身为魏人，必定是要为魏谋划了？”
张仪逮住这一点发难，昭阳本是直人，自是分不明白，自以为得理，冷笑一声，反问他道：“你身为魏人，难道还能为楚谋划吗？”
张仪陡然收敛笑容，义正辞严：“听说柱国大人博古通今，怎么这么快就忘掉楚国的过去了呢？伍子胥身为楚人，却视楚为敌，使楚生灵涂炭，血流成河。吴起并非楚人，却为楚东征西战，拓地千里。自古而今，良禽择枝而栖，名士择主而仕，何分魏国、楚国？”
张仪所说皆为实情，昭阳语塞，怔有许久，方才挤出一句：“好好好，我们不提魏人楚人了。你且说说，为何蛊惑越王弃齐伐楚？”
“嗯，”楚威王将头转向张仪，“寡人也想知道张子为何蛊惑越王？”
“陛下，”张仪转向威王，拱手说道，“明主必谋天下，谋天下必明天下大势。陛下欲成大业，必造大势。楚地虽然广袤，但要北图列国，势仍不足。张仪以为，目下楚国方略，不宜北图争雄，而应强身壮势。吴越属地南北六千里，东西两千里，舟船、稻米、丝帛、鱼米之富，堪比大楚。这且不说，越王无疆甚得越人之心，前后不过十几年，已使吴、越诸族结为一团，势力扩至闽、粤，威势远胜勾践之时。此番伐齐，无疆振臂一呼，吴越聚众二十一万，可见一斑。越势渐大，无疆野心渐长，再过几年，必成大势。越人若成大势，必是陛下心腹大患。请问陛下，有此大患在侧，何能安心北图大业？”
张仪之言高屋建瓴，处处在理，即使昭阳听之，也是无懈可击。楚威王连连点头，目光和善起来：“嗯，张子之言不无道理。”
张仪再揖一礼：“陛下，张仪不辞辛苦，远赴琅琊，费尽心机，方才调虎离山，诱使越王掉过马头，转而谋我。陛下，庞涓所得之地，不过区区百里。吴越之地，何止千里？项城储粮不过百万担，吴越储粮，何止千万担？陉山失民不过三十万，吴越之民，何止三百万？陛下若得吴、越，再图巴、蜀，大势可吞江、河。此时再去北图中原，陛下只需一声令下，百万大军便如江河决堤，蝗虫北飞，列国纵有十个庞涓、孙膑，又能如何？”
昭阳听至此处，沉思有顷，起身向张仪深揖一礼：“张子所言，甚是有理，昭阳或是误会了。不过，昭阳仍有一惑，张子若能讲清，昭阳心服口服！”
张仪亦起身还礼，微微一笑：“柱国大人请讲！”
“莫说越人舟师，单是陆师一十六万，在中原列国也算劲敌。可听张子方才言辞，越人水、陆大军就如一群蝼蚁，越地也似唾手可得。在下请问，张子是说大话呢，还是真的成竹在胸？”
“回柱国大人的话，”张仪微微一笑，“在仪眼中，没有越人，唯有楚人。”
昭阳略显惊诧：“此话怎解？”
“因为，”张仪一字一顿，“不出一年，所有越人都将成为楚人！”
昭阳、太子槐面面相觑，不无惊异地将头转向威王。
威王闭目有顷，转对内臣：“摆驾回郢，明日大朝，传官大夫以上诸臣锦华殿听旨！”
翌日辰时，郢都楚宫锦华殿里举行大朝，令尹、柱国、执珪、官大夫以上诸臣，黑压压地站满整个殿堂。
楚威王端坐龙位，不无威严地扫视群臣一眼：“诸位爱卿，越王无疆无故兴师，犯我疆土，寡人意决，欲举倾国之力，与越决战。上柱国昭阳、上柱国屈武、太子听旨！”
昭阳、屈武、太子槐三人上前叩道：“微（儿）臣在！”
“封左司马昭阳为三军主将，右司马屈武为三军副将，太子为三军监军，举兵二十五万，与越决战！”
昭阳、屈武、太子槐再拜：“微（儿）臣领旨！”
楚威王又道：“宣中原士子张仪进殿！”
早已候于殿外的张仪大步进殿，趋前叩道：“中原士子张仪叩见陛下！”
“封中原士子张仪为客卿，赐爵执珪，随侍寡人！赐张仪客卿府一座，黄金一百，锦缎五十匹，仆役三十名！”
张仪再拜：“微臣谢陛下隆恩！”
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