话分两头，与张仪分手之后，苏秦迈开大步走向洛阳。没走多久，苏秦渐渐放慢脚步。出山之后的第一步尚未迈出，就被张仪忖出，倒是让他颇费思量。
欲谋天下，须知天下。此前，自己的眼界只在洛阳，进鬼谷之后，眼界虽开，也多是间接性的，列国情势或存于想象中，或存于书本中，或来自道听途说，究竟如何，他真还是一无所知。张仪此去楚国，孙、庞已事魏国，有这几人在，楚、魏已经基本知情。秦国是他的目标，燕国有姬雪在，也可暂时忽略不计。余下的大国中，唯有齐、赵、韩三国，他毫无头绪。
沉思良久，苏秦决定暂不回家，踅身东去。经过一月跋涉，苏秦来到临淄，在稷下安居下来。天下显学皆集稷下，这里可谓人才济济，门派如林，众多稷下先生各执一说，互相攻讦，着实让苏秦大开眼界。苏秦在此既不愁吃喝，又有好房子可住，过得倒也逍遥，不知不觉中竟住数月，期间并无一丝儿张扬，莫说是鬼谷先生，即使庞涓、孙膑之事，他也绝口不提，只是冷眼旁观列国情势。先是楚国伐宋，后是魏伐项城，大败楚人，迫使昭阳撤兵，再后是越人南下谋楚，楚、魏议和，昭阳南下御越。
列国的一连串热闹，看得稷下学者们瞠目结舌，唯有苏秦真正明白。他在会意一笑后，于这年夏日，二十余万越人完全钻入楚人布下的巨型口袋之际，背起行囊，前往赵国，在邯郸又住数月，于秋叶再落时返回故里——洛阳。
渡过洛水时，树叶多已黄落，时令已入初冬。与六年前离家时的狼狈完全不同，苏秦此时心清气爽，渡过洛水，卷裤子涉过伊水，踌躇满志地踏上轩里村北头那个他自幼攀上攀下不知多少次的土坡。
苏秦身背包裹，屹立于坡顶，俯视眼前这个曾经生他养他的村落。在这里，他可清楚地看到苏家院中那棵已落光树叶的椿树。坡下是村里的打谷场，场中央是几堆垛起来的秸秆。几只狗正在打谷场上追逐，许是过于沉迷于嬉戏，它们竟然忘却职守，对他这位不速之客视而不见。一群母鸡正在秸秆垛下奋爪刨食，一只羽毛闪亮的公鸡昂首挺立，不无自豪地审视他的这群妻妾，时不时“咯咯咯”地叫出几声。
轩里村仍然是六年前的样子，也与他在夜静更深时无数次想象中的村子毫无二致。苏秦似是一下子回到了现实中，摇摇头，轻叹一声，缓步走下土坡。
土坡西侧，离土坡约两箭地开外的桑林里，几个女人手拿剪刀，正在埋头修剪桑枝。中间一个年岁大的是苏厉妻子，左边一个是六年前曾与苏秦拜过堂的朱小喜儿，右边一个不认识的女子，腹部微微突出，显然有了身孕，看样子是苏代家的。
苏厉妻偶然抬头，看到已经走至坡底的苏秦，揉揉眼睛，确认是他，不无兴奋地冲着小喜儿叫道：“二妹子，快，你家夫君回来了！”
小喜儿心头一颤，红了脸道：“大嫂，你……又来打趣！”
“这一回是真的！”苏厉妻手指渐去渐远的苏秦背影，“你看，就是那个人，正朝家里走呢！”
朱小喜儿顺着她的手势望去，果然看到一人挎着包裹，正在一晃一晃地走过麦场，看样子是朝村子里走。虽说结婚六年，也拜过大堂，可朱小喜儿心中慌乱，头上又被红巾蒙着，因而未曾见过苏秦一眼。此时见到这个背影，哪肯相信，只是一动不动地站在那儿。
苏代妻并未见过这位二叔，此时也催道：“二嫂，快呀，二哥总算回来了，你得快点回去才是！”
小喜儿只是站在那里，呆呆地望着苏秦的背影。好半天，她终于怯生生地转头望向苏厉妻：“嫂子，那……是……是他吗？”
苏厉妻急道：“哎呀，好妹子呀，都啥时候了，你还在问这个？我跟他在一个屋檐下住有一年多，还能认不出？你得赶紧回去，不然的话，你家那口子说不定又要走了。如果再走几年，看不急死你？”
小喜儿依旧未动，依旧两眼痴痴地怔在桑林里，手中的剪刀掉落于地。不知是激动还是别样情愫，两行泪水顺着她的面颊悄无声息地流淌下来，滑落在秋风催落的一地桑叶上。
苏家院落里，一个约五岁多的男孩正在柴扉前与两个孩子玩耍。苏秦走到跟前，绕过他们，正欲进门，男孩子忽地起身拦住他：“喂，你要做啥？这是我家！”
苏秦蹲下，微微笑道：“你是谁？”
男孩子看他一眼：“我叫天顺儿！”指着身边一个约三岁大的男孩子和另外一个小女孩，“这是我弟，地顺儿，这是季叔家的妞妞！”
苏秦又是一笑：“你阿爹可是苏厉？”
男孩子将两只大眼忽闪几下，不可置信地望着苏秦：“咦，你怎么知道？”
苏秦呵呵笑道：“我还知道你爷爷、你奶奶、你娘和你季叔呢！”
男孩子歪头望着他：“你是谁？”
苏秦正欲答话，苏秦娘苏姚氏正在灶房里发面，准备蒸馍，听到声音，急步走出，看到苏秦，揉揉眼睛：“秦儿？”
“娘！”苏秦起身急迎上去。
苏姚氏惊喜交集，热泪流出，拿袖子抹泪道：“秦儿，你……想死娘了！”
苏秦鼻子一酸，在苏姚氏跟前跪下：“娘，秦儿不孝，惹娘操心了！”
苏姚氏陡然一怔，顾不上两手面粉，蹲下拉过苏秦，惊奇地望着他道：“秦儿，你……你好像是不结巴了！”
苏秦点头：“嗯，孩儿不结巴了！”
苏姚氏的泪水再度流出，跪在地上，冲天就是三拜，泣谢道：“苍天在上，老身谢你了！秦儿不结巴了，呜——”
天顺儿急扑上来，扯住苏姚氏道：“奶奶，你咋哭哩？”捏起小拳头冲苏秦怒道，“你敢欺负我奶奶？”
天顺儿作势欲扑上来厮打，被苏姚氏一把扯住：“天顺儿，不得撒野，他是你仲叔！”
天顺儿止住步，上下打量苏秦：“奶奶，是不是跛子仲婶家的仲叔？”
苏姚氏责道：“仲婶就是仲婶，不许你再叫跛子仲婶！要是再叫，看奶奶掌嘴！”
天顺儿嘻嘻一笑：“奶奶，天顺儿知错了。”
“知错就好！”苏姚氏指着村外，“天顺儿，你快到田里喊你爷爷，就说你仲叔回来了！”
天顺儿“嗯”出一声，撒腿跑向村外，一路跑出二里开外，老远就冲正在田里忙活的苏虎大叫道：“爷爷——爷爷——”
苏虎正与苏厉、苏代吆牛耕地，听到喊声，喝住牛，慈爱地望向小孙子，大声叫道：“天顺儿，跑慢点儿，别磕着！”
天顺儿跑到苏虎跟前，上气不接下气：“爷爷，家里来人了，奶奶说是我仲叔，要我喊你回去！”
苏代兴奋道：“阿爹，是我二哥回来了！”
苏虎眼中一亮，几乎马上又暗淡下去，沉思一会儿，抬头问天顺儿：“天顺儿，说给爷爷，只你仲叔一个人吗？”
天顺儿点头：“嗯！”
“他……没有高车大马？”
天顺儿摇头。
“也没带什么物什？”
“带了。”天顺儿应道，“仲叔背个大包囊，有点泛黄，是个旧的。”
苏虎长长吁出一气，微微点头，对苏厉、苏代叹道：“唉，这小子在外野这几年，总算收心了，苍天有眼哪！苏代，你到集市上割块肥肉儿，买个猪头，叫你娘她们弄几个好菜，家中有坛酒还没开封，我们爷儿几个这要好好喝几盅！”
“好咧！”苏代应过，将天顺儿一把抱起，放到自己脖颈上，“走，季叔带你逛集市去，让你小子过回肉瘾！”
小天顺儿开心地连连拍手：“有肉吃喽，噢，有肉吃喽——”
望着小天顺的快活样儿，苏虎乐不合口，转对苏厉道：“二小子回来了，你也回去吧，看看他瘦了没，听听他说些啥话。告诉二小子，就说我把剩下的地犁完就回！”
苏厉点点头，弯腰收拾工具。
这日晚间，苏家正堂里灯火辉煌。
正堂的正面墙上悬着那条写有“天道酬勤”的大匾，匾下摆着一张长条几案，上供神农氏、苏家列祖列宗的多个牌位。牌位前面放着一只煮熟的猪头、一只肥鸭和一只烧鸡。堂正中处摆着两只并在一起的几案，周围全是席位。苏虎偕苏厉、苏秦、苏代、天顺儿、地顺儿鱼贯而入。苏家的所有男人，苏虎打头，身后是苏厉兄弟三人，再后是天顺儿兄弟二人，无不跪在几案前面。
苏虎行过三拜九叩大礼，致辞道：“神农先祖、列祖列宗在天之灵在上，不肖后人苏虎偕苏门子孙叩拜先人，恳求先人聆听苏虎祈祷。虎有不肖子苏秦，不思农事，于六年前弃家出走，背井离乡，浪迹天涯，尝尽离乡之苦。承蒙列祖列宗在天之灵的感化大功，不肖子苏秦迷途知返，于今日晡时浪子回头，返归家中。苏虎心底宽慰，特备牺牲，敬献列祖列宗在天之灵！”
祷毕，苏虎将一碗米酒洒于几案前面的地上，又是数拜。苏虎拜完，苏厉、苏秦、苏代三人接着叩拜，然后是天顺儿和地顺儿。
见众人拜毕，苏虎咳嗽一声，起身转回来，在厅中主席并膝坐下。苏厉三人及天顺儿两个也按长幼之序，分别坐定。
苏秦起身，朝苏虎跪下，叩道：“不孝子苏秦叩拜父亲大人！”
苏虎声音慈爱：“起来吧！”
见苏秦起来，苏虎转对天顺儿道：“天顺儿，这还没有开席，你先领地顺儿到外面玩一小会儿，待会儿一开席，爷就喊你！”
天顺儿、地顺儿望着几案上的美味菜肴，咽下口水，手牵手走出。
苏虎轻轻咳嗽一声，扫视三子一眼：“苏厉、苏秦、苏代，你们听好！”
三个儿子两眼眨也不眨地望着苏虎。
苏虎将目光缓缓转向苏秦：“厉儿、秦儿、代儿，这些年来，为父挖空心思，一心要你们好好种田，你们可知为什么吗？”
兄弟三人无不摇头。
苏虎抬头望向那只大匾，指着它道：“就为这块匾额！”
苏秦望向匾额，见上面盖有大周天子的印玺，知是天子御赐之物。其实，他自幼就熟悉这块匾额，只是从未过问它的出处，就好像他从未过问父亲的内心一样。
苏虎凝视匾额，情深意切：“苏门世居轩里，祖系隶农，世代为大周天子耕种。至曾祖苏文之时，勤于耕作，不误农时，接连八年五谷丰登，于周安王二十二年被里正举为杰民，奉诏入宫，与周围八十八邑选出的八十八杰民一道，荣获大周天子嘉勉。入宫那日，天子龙颜大喜，赦曾祖隶农身份，赐曾祖为平民，赐田一井。曾祖感念天子隆恩，临终之际立下祖训，嘱托后人立本务农，世代做天子杰民，为天子耕种。”略顿一顿，咳嗽数声，“为父自撑家门之后，无时无刻不以此训自勉。为父今已五十有三，腰酸背疼，身体大不如前，此生算是不说了。就木之前，为父唯有一愿，就是看到你们三人能种出一手好庄稼，能如曾祖般觐见天子，再得周天子嘉勉，为苏门列祖列宗争光！”
言及周天子，苏虎心向神往，二目放光。二十多年来，苏秦还是第一次听到苏虎的心底之言，深深为之震撼，两眼久久地凝视父亲。父亲的额头刻满皱纹，刚过五十，看起来竟比七旬老人还要苍老。
是的，父亲不曾理解过他，他也未曾理解过父亲。此时此刻，苏秦由衷感到，他开始走近父亲，开始了解父亲，也第一次注意到父亲正在变老。
苏秦再次跪下，哽咽道：“苏秦不孝，今日方知父亲之心！”
“秦儿，”苏虎也动情了，“你能知为父之心，为父纵使现在闭眼，也死而无憾了！”转视苏厉、苏代，“苏厉、苏秦、苏代三子听好，为父想有多日了，男子二十即冠，三十而立。苏厉年逾三十，早该立世，苏秦、苏代也早过冠年，各有家室，为父不该再去约束你们。今日苏秦浪子回头，为父决定趁此机缘，析家分产，望你们各立门户，各争荣誉，各奔前程！”
苏代急道：“阿爹，家里还是由您掌管为好。有您撑着，我们兄弟心里踏实！”
“不必说了！”苏虎望他一眼，轻叹道，“家中别无财物，仅有祖传田产一井，打总儿一百亩，为父仿照周室古制析分。你们兄弟三人，一人二十亩，另外四十亩算作公田，由我们老两口儿暂时掌管。你们三人，依周时农制，先公后私，也就是说，农忙时节，先种公田，后种私田。为节俭起见，各家吃住仍在一起。家务诸事，由你们娘亲掌管，一日三餐，则由三个妯娌轮值，长嫂掌勺。待过两年，各有产业时，再行分灶。”
兄弟三人面面相觑。
苏厉想了下，点头道：“阿爹定要如此处置，厉儿身为长子，唯有遵从。”
苏代急了，拿眼睛直盯苏秦，要苏秦反对，不料苏秦非但不反对，反而点头道：“秦儿亦遵从阿爹处置。”
苏代无奈，只好点头。
“好，”苏虎吁出一气，“既然你们兄弟三人均不反对，这事儿就算定下，为父明日即去里正处，让他更换田契。眼下入冬，正是休耕时节，分家析产，并不耽搁农时。”
三人皆道：“听从阿爹处置。”
苏虎呵呵笑道：“好好好，这事儿既已定下，就可开席了！”朝外叫道，“天顺儿，地顺儿，开席喽！”
早就候在门外的两个顺儿不及应声，人已蹿进厅中，急不可待地将手伸向几案。按照周室礼节，男丁在正堂吃饭，苏姚氏则领几个媳妇及孙女在偏房吃。酒过数巡，苏代见苏秦起身出去，忙也跟到外面，望见苏秦径往茅房走去。
苏代站在椿树下面候有一时，见苏秦走出茅房，叫住他道：“二哥，阿爹知你不想种地，此番分家，分明是要拴住你，你咋能点头呢？”
“唉，”苏秦轻叹一声，“都是二哥不好，害阿爹、娘，还有哥和小弟你，为我操心！此番回来，二哥啥都不为，只想看看你们。二哥不孝，无法照料双亲，家中诸事，还望小弟费心了！”
苏秦说完，朝苏代深鞠一躬。
“二哥，”苏代心头一怔，“听你话音，难道还要出去？”
苏秦点头。
“几时走？”
“既然回来了，就打算暂住几日。”
“这敢情好！”苏代笑道，“二哥一走几年，别的不说，想煞小弟了！不瞒二哥，你走这些日子，小弟也是不想种地，满脑子尽是达官贵人，早晚听到车马响，就有点魂不守舍，那心思，就跟前几年你在家时一样！”
苏秦笑笑，拍拍苏代的肩膀：“是一样，也不一样！”
“嗯，”苏代点头道，“听二哥说话，就是跟别人不一样。二哥，你且说说，这些年都到哪儿去了？还有，你的结巴是怎么治好的？”
苏秦不想多说，指指屋子：“还是屋里去吧，阿爹等着喝酒呢！”
苏代笑笑，跟苏秦回到厅中。
这日苏虎极是高兴，不停喝酒，苏厉兄弟三人陪着他喝。一直喝到人定时分，苏虎、苏厉支撑不住，先回房中睡了。
夜色渐深，苏代仍在陪苏秦喝酒。苏代妻在门外大声咳嗽几下，苏代听得明白，知道妻子的意思，笑对苏秦道：“二哥，夜深了，你刚回来，想必累了，这先回房歇着。我们兄弟有酒明日喝，有话明日说。”
苏秦干笑一下，对苏代道：“你先睡吧，我还要想些事儿。”
苏代知道苏秦不愿回房，随口笑道：“二哥，你一走几年，真把二嫂想坏了。有啥事儿以后再想，二嫂正在房中候你呢！”
苏秦没有睬他，端起酒碗，扬脖喝下。
苏代以为二哥是抹不开面子，遂起身抱拳，笑道：“二哥，那口子在催我呢，小弟这先回房去了。”
苏秦点点头，拱手别过。
苏代走出大堂，与其妻回到他们两口子的独门小院。苏秦走这几年，苏家大院不断添丁加口，苏虎绕主房增设两进小院，一进是苏秦家的，另一进让苏代家住了。苏厉家住在主房后面，早在苏秦走前已设小院。苏虎、苏姚氏则与两个孙子、一个孙女住在主房。
苏秦隐隐听到关房门声，再后是门闩的“哗啦”声，再后就悄无声息了。
夜越来越深。
苏秦又喝一时，周身燥热，起身走至院中，在大椿树下并膝坐下，闭目而坐。
初冬之夜，天清月冷，寒气袭人。苏秦一来腹中有酒，二来在谷中练就功夫，竟也不觉得寒。
整个院落里，唯有苏秦房中的灯光依然闪亮。苏秦知道有人在等他，仍旧一动不动，并膝端坐。不知过有多久，苏秦听到一扇门“吱呀”一声开启，不一会儿，一人缓缓走出，在他身边坐下。
苏秦不用睁眼就已知道，是娘来了。
苏姚氏陪他坐一会儿，伸手抚摸他的头发，轻声说道：“秦儿，外头冷，你坐这里会受寒的，榻上歇去。”
苏秦睁开眼睛，望娘一眼，没有说话。
“唉，”苏姚氏轻叹一声，“秦儿，娘知你心里苦，可你那媳妇，她也苦啊！”
苏秦再也忍受不住，将头扎进苏姚氏怀中，哽咽道：“娘——”
苏姚氏在他背上轻轻拍打，就像他小时候一样。
苏秦的小院子里，朱小喜儿呆呆地站在门内阴影里，望着相拥而泣的娘儿俩，泪水夺眶而出。有顷，她返身走进屋中，两只泪眼久久地凝视她早已铺好的双人被褥。榻上是三床崭新的缎面被子，上面有她做姑娘时亲手绣下的鸳鸯图。自成亲那夜苏秦出走，她再未用过，保存至今。
站有一会儿，小喜儿牙关一咬，拿袖子抹去泪水，从角落里取出自己平日所睡的两床旧被子，又从床榻下面拉出一条硬席，靠墙角摊好，在上面铺上一床被子，爬上去躺下，用另一床将自己蒙了个严实。
油灯的余晖斜照在她盖了六年的旧被子上，被子随着她的不断抽泣而阵阵抖动。
苏秦回到房中时，小喜儿已睡熟了。苏秦望她一会儿，轻叹一声，从榻上取过一床新被子，盖在小喜儿身上，自己也于榻上和衣躺下，拉被子蒙上。
翌日晨起，苏虎早早起床，拿上地契，赶往里正家里。苏秦喝过苏姚氏煮的两碗稀粥，回到房中打开包裹，挑出一件像样的衣服穿上，朝院门走去。
刚到门口，苏厉打外面回来，见他这副样子，憨厚一笑：“二弟，你要出去？”
苏秦点头。
“是去王城？”
“嗯。”
苏厉将手伸进袖中，摸有一时，拿出一袋布币，塞给苏秦。苏秦怔了下，正欲推还给他，见他又是憨厚一笑，转身进院去了。
苏秦细看这袋布币，见它们铮铮闪亮，知其在大哥的袖囊里不知存放多少时日了。苏秦心里一酸，朝苏厉的背影轻叹一声，将钱袋纳入袖中，袖手走向村外。
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