这一天，吴省兰在学堂给学生们讲了半个时辰《中庸》，又让学生们各写一篇文章，一首咏秋的诗。随后是骑射课程，没有他事，便早早出了官学。此时正已入秋，下午的阳光还依旧金黄，抬头环顾，武英门和南熏殿上的一片金黄，亭植的柏树和槐树屹立不动，只有风拂过时沙沙作响。几个年幼的值事小太监一边扫落叶，一边笑骂嬉戏，完全不谙世事，自有快乐。帝都秋高景象，令吴省兰颇感振奋，同时联想自身处境，不禁又黯然神伤。
到了西华门，值班王太监尖声叫道：“吴师傅，今儿早下课呀。”吴省兰正深思迷糊呢，被尖嗓子吓了一跳，忙朝王太监点头致意。出了门往南，蛰过一座牌楼，就进入了闹市，不长的一道街衢，人来人往，各家店铺都开着门，因为外边儿敞亮，屋里头看上去都黑黝黝的，定睛看了，才能一一分辨：茶铺里票友唱戏的，隔着布袋讲牛羊经济讨价还价的，举着招贴买字画的，算命的，饭馆里伙计招呼客人报菜名算盘子打得稀里哗啦的，街边一溜露天叫卖的，有果子、煎饼、汤锅，有的小贩还张着大油布伞，张嘴炫嗓门似地吆喝：
“香菜韭菜饺子儿，地道丰台货，一口鲜三天。”
“酥油薄脆好吃不贵--”
“冰糖葫芦两文一串--”
往日可没这么热闹，今天指定赶个什么集。从皇宫玉宇进入这喧闹市井，吴省兰心里又是冷暖交杂。步行不多时，在街边买了一份邸报，稍作浏览，上面有一则通告引起他的注意，讲的是飞盗一枝花流窜山东，少年将军福康安与刘墉以钦差身份运筹谋划，一举擒拿。福康安出身名门，深得乾隆宠爱，如今立了奇功，更是一代少年英豪的传奇，连街头市尾都引为谈资。吴省兰也不由感叹人有时运，少年成英雄也在弹指间呀。回味片刻，蛰进一间古籍书局，这里不但有宋本古籍，还有一些字画，是吴省兰酷爱流连之所。
老板是个四十来岁的胖子，见吴省兰进来，早知他是咸安宫官学的师傅，作揖迎道：“嘿，吴师傅来了，新来了一批古本，您尽可挑。对了，我这里刚收了一幅画，您可看看是否真假。”说罢，从柜中取出一卷轴，展开，吴省兰一看，轻声惊道：“哦，《太宗八骏图》……”边上刚刚进来一顾客，听了吴省兰的话，也凑了过来：“董香光的《太宗八骏图》？”吴省兰抬头，与来人二目相对，只见来人约五十来岁，适中身材，瘦长脸，面容白皙，矍铄清雅，双目有神，顿了一顿，叫了起来：“子才先生，是你吗？”
来人也认出吴省兰，叫道：“哎哟，是泉之呀，真是说曹操、曹操到，我听得你在咸安宫当师傅，心想到附近走走，看看能不能碰上，没想到果不其然。”
吴省兰拉住他叫道：“走走，到舍下一坐相谈。秋高气爽，万木萧瑟，又到我伤秋时节，愁肠万转，正想找个好友一诉衷肠，没想到子才先生从天而降，实在是来慰我平生的。”
老板见二人要走，拦住道：“嘿，您还没给我这幅画说道说道呢。”
吴省兰一愣，指着来人道：“好好，子才先生才是行家里手，让他给你长长眼。”
子才把画细细地从右到左看了一遍，又从左到右看了一遍，又凑近身子把边角处琢磨琢磨，反倒把问题抛给吴省兰：“泉之的意思是？”
吴省兰对古本书籍有研究，字画在其次，踌躇不定道：“整幅画我倒瞧不出有作假的痕迹，若说它是真迹，又隐隐觉得哪里不对，就是那种隐隐的感觉，找不出在何处！”
子才拍手叹道：“泉之不愧是有心人呀。确实这幅画功力颇深，几无破绽，就是那隐隐一笔，被你感觉到了。”
老板急了，叫道：“不能呀，我给好几个人看过了，都说是真迹，我当是镇店之宝呢。”
子才冷下脸来，道：“既然你认定了是真迹，又何必找我们鉴定呢，走走。”
老板又拉住两人央求道：“但说无妨，您倒是说说破绽在哪里。”
子才道：“这画是没什么问题，说是赝品，也是画工一流，唯一的破绽在印章。这也是仿作者疏忽之处，这种画是将宋纸放在玻璃上，借阳光的照影临摹而成，因而，你看这印章的笔画也是临画的，缺少了刀刻的痕迹。”
细看，果然印章的笔画偏软，不如刀石的印章那么坚硬干脆。
吴省兰鼓掌叹道：“哎，先生眼力果然一流，这隐隐一处，我就是想三天也未必想得出来。”
老板似乎不太服气，道：“这点小瑕疵，也未必吧，这画儿年头久了，印痕也会褪色，没原来那么锐利……”
吴省兰笑道：“哈哈，如果我说出这位先生的名字，你大概就不会怀疑了。”
老板狐疑地看着他：“口音不像本地人……”
吴省兰道：“他姓袁名枚，字子才，你可曾听说过！”
老板一怔，慌忙打千作揖道：“原来是袁枚先生，如雷贯耳，我真是有眼不识真人。”随即又痛心道，“既然您说是赝品，我这下可惨了，我可是一千两银子买进的，我这两年的买卖可是白做了。”
吴省兰道：“这幅画虽然是赝品，不过一般人看不出来，要是有人出个千把两的价钱，你就赶紧脱手吧。我们紧着走，没时间陪你唠下去。”
吴省兰拉着袁枚要走，袁枚回头道：“泉之是心疼你的钱，不过依我看来，这幅画既然是赝品，你就认了，别再装糊涂脱手，若一脱手，只怕是连这间老店的名声也要赔了。古字画这玩意儿，本来就有捡漏，有折本，愿赌服输，一千两买个明白，也值得。”
老板怔怔地看着两人走出门口，还没想明白要听谁的。
吴省兰在集市上雇了一辆马车，要载着二人急速回家。袁枚道：“天气晴好，你家又不远，我们边走边聊，看看市井风物多好。”吴省兰道：“你不知道，北京的秋天，刚刚还黄日高照，热得冒汗，待会儿一落山，天就黑，寒气陡然就来，我们紧着回家畅饮聊天吧。”
果不其然，一到家，天就黑了。吴省兰让家人架起细炭铜炉，就着羊肉火锅，喝起绍兴花雕。羊肉是进补的，一落肚，立马驱散寒意，别样舒服。
“先生这次来北京可有公干？”吴省兰两杯酒下肚，陡然有了精神。
“我是闲云野鹤，哪有什么公干？纯粹是来看朋友。倒是泉之你胸有机谋，京城乃天子脚下，有的是机会，可得紧紧抓住呀。”袁枚比吴省兰要大十来岁，亦师亦友，说话自然不拘小节。
“先生见笑了，我也是侧身于此，谋一口饭吃而已，哪谈得上什么机谋！”吴省兰想掩饰自己内心的想法。
“泉之对我不必隐瞒，你的心事，我一眼就看出来了。”袁枚得意地说着，逗得吴省兰都好奇了。
“哦，何以见得。”
“若跟我一样只一心会友作文，怎么会一出门就去买邸报，如此关注时局呢？泉之必定在积蓄能力，谋求破土而出。”袁枚机智地娓娓道来。
“唉，一点小心思被先生看出来了。不过，难呀！”吴省兰被他点出心思，不再遮掩，倒是个吐苦水的机会。
“事在人为吧，你身在京城，若得到贵人相助，倒是一条终南捷径，比起我蹉跎岁月，再便捷不过了。”
袁枚少有才名，擅长写诗文，乾隆四年他二十四岁，参加朝廷科考，得中进士，授翰林院庶吉士。乾隆七年外调做官，曾任沭阳、江宁、上元等地知县，推行法制，不避权贵，颇有政绩，很得当时总督尹继善的赏识，但因朝中无人，又不肯结交，总得不到升迁。三十三岁父亲亡故，辞官养母，在江宁购置隋氏废园，改名“随园”，筑室定居，世称“随园先生”。
袁枚以自己当官的经历，再次证明朝中无人难做官，在芝麻官之间转来转去，以至断了念头。吴省兰来到京城，如果先找到靠山，确实是一条捷径。
“岂敢与先生相比，我是贼心不死，还图一线报国之志。不如先生看破功名，身住随园，名播海内，每次与士人诗友谈及，对先生都是赞誉有加，艳羡不已。”
“赞誉有加？这话说得不实在，恐怕是损贬更多吧。你倒是说说京城士人对我的评价，我想听听真实的。”袁枚吃了一口酒，似乎很享受别人对自己的非议。
“说到诗文，那肯定是赞誉的，‘声疑来禁院，人似隔天河’的妙句典故，无不赞叹。”袁枚二十四岁参加朝廷科考，试题是《赋得因风想玉珂》，诗中有“声疑来禁院，人似隔天河”的妙句，然而总裁们以为语涉不庄，将置之孙山，幸得当时大司寇（刑部尚书）尹继善挺身而出，才免于落榜。这段典故为士人津津乐道。而他住在随园后，《随园诗文集》更是家喻户晓，被很多人当成作诗的范本。
“为人议论的是，说先生收了很多女弟子，这可是真的？”吴省兰也是好奇。
袁枚点头道：“哈哈，这是说我好色，确有其事。还有呢？”
袁枚在随园收弟子，女弟子就占了三分之一，一时惊世骇俗。再加上袁枚小妾成群，陶姬、方聪娘、陆姬、金姬等等，对男色也情有独钟，好色之名不亚于诗文之名。与他同代的绍兴史学家章学诚，写过数篇文章痛骂，结论是“此类的人渣应当受凌迟！”刘墉在江宁为官时，就因为袁枚纵情声色、败坏世风，要整他。袁枚赶紧向刘墉写谀诗求饶，再加上朋友出来说情，袁枚才保住脑袋。但袁枚此后并不引以为戒，反引以自得。
“先生曰道统乃腐儒之气，这一点最是多人褒贬。”吴省兰如实回答。
袁枚最令世人侧目的，是宣称道统不存在，人可以自在修行，打碎“道统”之后，他独拈出“情欲”二字。袁枚有一篇奇文《麒麟喊冤》，极尽攻击道学、八股，让世人又痛快又不能接受。
袁枚正是以亦正亦邪，博得大江南北的名声。吴省兰虽有诗文名气，但与之相比，乃是小巫见大巫。
袁枚道：“哎，世人笑我太癫狂，我笑世人看不穿。自从摆脱功名之后，心中生了一番自在世界，为所欲为，纵情肆意。我广收弟子，遍访朋友，若遇上一二知己，相知相交，比起那几品爵位，不知道快乐多少。你在京城交往甚多，有没有见识到翘楚人物？”
吴省兰道：“京中藏龙卧虎，但我整日在学中，多跟着一群学生厮混，交往不多。”
“你那咸安宫官学，名声在外，都是遴选俊秀子弟，你应该有看好的人才？”
“八旗官僚子弟，都有世袭爵位，将来也容易入职，又尚武轻文，上进的着实不多。若说到看好的，倒是看中一对兄弟，模样俊秀，好学机敏，只怕将来制艺与诗词都不在你我之下。他们兄弟，时常让我想起福康安与福长安兄弟，能否比肩，堪待时日。”
“哦，有这等人物，倒要见识见识。”袁枚好品评人物，所以四处游山玩水，也好结交。
“那倒是可以，你也可看看我的眼光准不准。”吴省兰道。
次日，吴省兰带着袁枚进了官学。袁枚在窗外扫视学生，确实这些满族子弟，多是身材结实，脸上彪悍憨厚，不憨厚的，也多顽劣狡诈之气，少了江南子弟的轻灵俊秀，多了一分霸气。巡视一番，回到吴省兰的书案房。
吴省兰把和珅、和琳兄弟单独叫了出来，道：“有一位旷古才学的大师傅，要见见你们，当然是我举荐的，看看你的才学到底有几斤几两。”
和珅眼睛一亮：“哦，敢问大名？”
吴省兰道：“大师傅叫袁枚，可曾听说过？”
和珅略一沉思，道：“嗯，他是大家，我都有耳闻，‘南袁北纪’说的可就是他？”
吴省兰点头微笑道：“看来你不是两耳不闻窗外事的主儿，我没看走眼。”
袁枚的文笔与当时的大学士纪昀纪晓岚齐名，袁枚在江宁，纪昀在直隶，有“南袁北纪”之号，可见名声之盛。
这是如雷贯耳的名字，和珅似乎眼睛被点亮了，问道：“袁师傅现在官居何职？”
“他在三十三岁父亲病亡守丧后，就弃官养母了。不过他学问很大，许多人仰慕但难得一见，今天是你们的幸事。”吴省兰回道。
“哦，真是孝子，学问与人品都该是我辈学习的。”和珅眼里的光暗了一下，又附和道。
门帘一闪，吴省兰带着和珅、和琳进来，只见袁枚坐在檀木椅上，身材不高，但身板直，跷着脚儿，加上两眼精光四射，自有一种随意的威严。和珅、和琳打千行礼道：“学生和珅、和琳给师傅请安。”
袁枚眼前一亮，这两个面容丰俊的孩子果然都有一双灵动的眼睛，与先前自己所看的八旗学生不同，心中顿生喜爱，道：“坐坐坐，咱们不拘礼。”
和珅忙将自己作的一篇八股文递上去，请袁枚指教。袁枚扫了一眼，道：“这是愚人心智的玩意儿，且抛下，咱们边喝茶边聊天。”和珅急忙把八股文收了，藏在袖子里，也晓得今日遇上一个怪师傅。
袁枚问了兄弟俩家世近况，又谈所学，特别是和珅对蒙、满、藏、汉四语的精通，又是赞叹，又是唏嘘。谈到诗词，有意考考两人的学问见解，问道：“北国之秋，让人心生颇多感慨，你们记得哪些古人诗词，可以契合你们心境？”
和珅略一思考，道：“‘山明水净夜来霜，数树深红出浅黄’，我见过西山红叶，觉得这两句颇为传神。”
这是唐代刘禹锡《秋词二首》中的句子，化繁复为简单，笔意精炼。
袁枚点点头，随口吟出两句道：“‘多少绿荷相倚恨，一时回首背西风’，比之如何？”
这一句是杜牧的秋词。
和珅道：“这句诗好是好，但过于伤感，学生心中秋天不冷不热，是发奋攻读的好时节，刘禹锡诗中色调明丽，景物洁净，我更为喜欢。”
袁枚颇为满意，对和琳道：“那么你呢？”
和琳早已想好，道：“‘秋宵月色胜春宵，万里霜天静寂寥’，这句大气沉稳，是我所感受到的秋天。”这一句出自唐代戎昱《戏题秋月》。
袁枚点头，对兄弟俩的性格，早已有所了解。
“‘秋山野客醉醒时，百尺老松衔半月’，我认为这句诗写出秋天神韵，两位以为呢？”袁枚又问道。
“此诗有神，但过于老颓，并非十分投我趣味。”和珅如实道。
和琳点了点头：“我估计要年过半百后才会喜欢这句诗的。”
袁枚哈哈大笑，叫道：“诗由心出，孺子可教也！泉之，若现在是在江宁，我可要抢你的弟子了。”
吴省兰道：“两位还不快道谢。”
和珅忙作揖，见袁枚如此高兴，也不高高在上，便眼睛滴溜溜道：“谢袁师傅如此抬爱。袁师傅名传大江南北，今日一见，三生有幸，能不能给我兄弟留个墨宝。”
袁枚兴致正高，道：“你不说我也想赋诗呢。”当下在案头提笔，和珅磨墨，想了片刻，行云流水般写了一首诗赞叹和珅：
少小闻诗礼，通侯即冠军。
弯弓朱雁落，健笔李摩云。
意犹未尽，又写了两句赞叹兄弟俩：
擎天兼捧日，兄弟各平分。
袁枚此诗，称赞和珅、和琳兄弟少年有为，预言他们日后，一个能擎天，一个能捧日。以袁枚的身份资历，对两个少年如此抬爱，实属少见。连吴省兰都惊叹：“你们日后要不能成为国家倚重的股肱之臣，就要愧对子才师傅了。”
袁枚笑道：“泉之，我的眼光不会错的。这两个子弟，以后要是犯了错，千万别打他们屁股呀。”宾主言谈尽欢，袁枚才辞别出门，又各处访友传道去了。
不几日，咸安宫人人都知道袁枚来访过，给和珅兄弟留下个六句诗，也使得和珅兄弟第一次成名，许多子弟对他们不敢小觑。
和珅此刻完全没有料到，这六句诗对自己的命运会有怎样的影响。
落叶之后，第一场雪还没有下来，御花园里就只有翠柏、苍松、万年青，依旧青翠，可为萧条景致中的悦目之处。小太监们会把一些盆景搬到室内，偶尔也能开花，便四处散播，说皇上洪福，老天开眼，冬天里来春了。
乾清宫门外，官儿们列队，身着官服，表情肃穆，依次向皇上递上奏折牌子，等候皇帝接见。那些出来的官儿，都松了一口气，带着微笑小跑儿走了。一个六十来岁的老人，戴着珊瑚顶戴，穿着九蟒五爪蟒袍、仙鹤补服，笑吟吟地从宫里出来，与相熟的官儿打了招呼，出了乾清门，往右过隆宗门、中右门，往南朝武英殿方向走。穿过武英殿门前，往咸安宫，老太监秦媚媚见了，叫道：“冯大人，好几个月没见您往这边走了，不是出外差了吧。”老者笑道：“忙着生病，除了上下朝，都没得空过来。”
秦媚媚顶着话头道：“大人有福，恢复得可好，看不出生病的样子。瞧您这精神样，还要升官。”
老者笑道：“就你这老阉狗会说话，说说，这大半年的，咸安宫里有什么见闻消息？”
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