云南战事是一直是乾隆的心病。自明朝永历以来，缅甸与中国便无往来，不朝不贡，至乾隆十八年，云南石屏州百姓吴尚贤，到缅甸东卡瓦部开矿，建了一个茂隆银厂。吴尚贤请将矿税入贡，此时中国又正劝缅甸王莽达喇上表称藩，缅甸于是遣使入贡，呈上几匹驯象，一座涂金塔。乾隆对来使也大加赏赐。不料云南地方官吏诱使吴尚贤回国，说他中饱银厂课税，拘入狱中，吴尚贤抱恨而死。此后缅甸内乱，地方土司雍籍牙，率众杀平乱党，自立为缅王，称缅甸国。缅甸无人反对，只有桂家、木帮两土司不肯服从，被雍籍牙派儿子莽纪瑞杀败。桂家土司宫里雁败走，走入孟连土司地界。孟连土司刀派春原来是宫里雁的知交，此刻暗自率众袭击宫里雁，宫里雁根本没有防备，连同妻子奴仆乃至金银全被掳走。
刀派春与云贵总督吴善达交好，把宫里雁以及金银一半送给吴善达。只是宫里雁的妻子囊占颇有几分姿色，刀派春不忍割舍，要将她留做小老婆。于是夜间将她弄入内室，逼她同寝，囊占不从，刀派春便要强暴，囊占道：“妾愿意侍奉你，但你要释放我的仆从，并选择吉日公开举行婚礼，名正言顺，我才从了你。”刀派春大喜，按照囊占的要求，选了吉日成婚。当天夜里，刀派春被囊占灌得大醉，囊占召集自己的仆从，把刀派春剁成几段，之后开门逃走，投到孟艮土司。
此时，她得知丈夫宫里雁已经被云贵总督吴善达杀死，又悲又怒，哭得死去活来，请求孟艮入侵滇边，为夫报仇。孟艮见她玉容悲惨，怜悯心起，也不管自己强弱，便杀入云南边境。至此，吴善达将战火引入中国。
总督吴善达贵为边疆大吏，却是捞钱好手，于战事武功却无本领，听得滇边战火燃起，自知平息起来麻烦，不如调走了事。于是忙派人到京城运动调任，用了数万两银子。果然钱可通神，调任川陕总督去了。朝中调任湖北巡抚刘藻，前往云南。
刘藻到任，令总兵刘得成、参将何琼诏、游击明洪等三路前往征剿，皆大败，刘藻束手无策。朝廷严行苛责，命大学士杨应琚前往督师。刘藻怕他前来查办，忧惧交加，自刎而死。
此时遇到滇边瘴疠发作，杨应琚进攻孟艮，孟艮士兵多半病死，不能抵御，一半病死，一半投降，杨应琚见事情顺手，便想进兵谋取缅甸，建立传世功业。三次上书朝廷，说缅甸人正盼望天朝大军迅速到境。乾隆好大喜功，说缅甸曾经在明朝就曾臣服中国，且入了版图，本朝也不是不可能使它臣服。于是命令进军，要令大清的疆土胜过历代。
此后战事却呈胶着状态，缅甸成为乾隆帝的鸡肋，要啃下来，偏僻荒远，山高林密，瘴气缭绕，士兵病瘴死有过半，不好用兵；要是不啃，大清威严颜面何在？因此每有缅甸情报来临，乾隆便心烦不已。
当下乾隆急令停舆，接过奏章，看得眉毛簇起，龙颜大怒道：“真是废物！”片刻站起，冲着众侍卫道，“虎兕出于柙，龟玉毁于椟中，是谁之过与？”
侍卫轿夫们一个个瞠目结舌，连忙跪了下来，全然听不懂皇上在说什么。这也难怪，这些侍卫们大多只认识粗浅的几个字，有的连字也不认识，更别提这些引经据典的话。一个个只当聋子一样，跪在地上大气不敢出。
当日三等侍卫和珅正当差，正在跪下的侍卫当中。众人之中，只有他心里跟明镜似的，知道皇上说这句话的意思。
以和珅的学识，要回这句话，当然易如反掌。不过心细的他并不能确定皇上是否真的在问话。皇上知道侍卫们根本就不谙古文，所以自言自语的可能性也有。若是自言自语，皇上此刻又在发火，自个儿自作聪明，一言不慎，也有可能招来杀身之祸，所谓“伴君如伴虎”是也。
但是，和珅转念又想到，自己进宫六年了，根本没有和皇上对话的机会，换言之，根本没有让皇上注意到自己的机会。而现在，恰恰是一个千载难逢的机会，别人都不能回答，只有自己能回答，皇上一定会注意到自己。这个机会一失去，下一次不知道要等到什么时候。
和珅的血涌上脑门，他低头跪着，一闭眼睛，抑制住因紧张而引起的颤抖，朗声说道：“典守者不能辞其责耳。”
在寂静惶恐的气氛中，这个声音显得分外清亮。和珅知道，这个机会一失去，自己会后悔死的。与其后悔死，不如冒险一试。
乾隆循声看去，叫道：“是哪一个说的，往前来。”
和珅朝前两步跪倒谢罪：“奴才冲撞皇上，罪该万死！”
乾隆见到回答者是一个面目清俊儒雅的侍卫，面如白玉，唇如涂丹，长相倒是悦目，脸色稍微缓和，道：“你可知道这两句话是哪位圣人所言？”
和珅暗暗舒了一口气，缓缓朗声道：“皇上的问话出自《论语·季氏》篇，是孔圣人的话，奴才答的是朱文公的批注。”
乾隆点了点头，道：“你给大家说说，这句话是什么意思。”
“孔圣人这句话的意思：老虎犀牛们跑出来伤人了，珍藏龟玉在匣子里毁坏了，珍藏上好的东西被毁坏了，是谁的过错？朱文公的批注认为，错既不在虎兕和龟玉本身，也不在于柙与椟，而在于它们的看管人。”和珅越来越冷静，已经确信不会冒犯皇上。
“你一个侍卫，什么时候读过《论语》？”这下轮到乾隆对和珅来兴趣了。这些满蒙子弟侍卫，能够谈《论语》的确实是少见。
和珅恭恭敬敬地回答：“回皇上的话，奴才曾在咸安宫官学数年，读过一些圣人的书。”
侍卫们的本职是抬抬轿子，做好礼仪，以忠君为第一事。现在有一个读过咸安宫官学、能和自己对得上话的人，出乎意料，乾隆相当高兴，转怒为喜道：“你一会儿就在轿子旁边，在路上给朕说话解闷。”
“谢皇上恩典。”和珅压抑住内心的兴奋，在众人惊讶艳羡的目光中，低头谢恩。
皇上就地处理完批示，升轿出宫。和珅跟在轿子旁边，竖着耳朵，随时等候皇上问话。身上凉飕飕的，适才惊出一身冷汗，全身汗湿，现在内衣自然冰冷，但心里热乎乎的。
乾隆在轿中，闲着无事，也想考考和珅，到底是死记硬背几句瞎蒙的，还是胸中确实有才，便问道：“《论语》中，适才‘季氏将伐颛臾’这一章，你可有看法？”
和珅心中一动：祖父说乾隆爱才，喜欢谈诗论艺，果真名不虚传。我这苦读十年，这就是用武之地了！
当下加重声音，不慌不忙对着轿窗道：“奴才认为，这一篇提倡重教化、修文德以怀人，否则，必然祸起萧墙。这是圣人之见，令人佩服。不过如今之世，偏远之地多有顽固不化的刁民，只以圣人教化来感化，不示以威严，恐怕会助长他们的狂妄之心。所以，于国于民，首先看重的是圣人教化，其次要施加威严，对狂妄的人施以颜色，防微杜渐，否则这些人不听教化，闹起事来，就是真正的‘虎兕出于柙，龟玉毁于椟中了’。”
和珅对这一章的发挥解释，既符合原意，又应和乾隆的心意。原来，乾隆在治国上，觉得康熙过于宽，而雍正过于严，他施政以宽严并济而闻名，并以此自矜。和珅平日里与英廉交谈，深知乾隆爷的秉性，此刻的解读，始于圣贤之道，最终止于其治国方略。乾隆爷不由心中大慰，道：“朕跟前的一个小小的侍卫，都懂得圣贤大道，如今我华夏盛世真是人才济济呀。”
和珅不失时机附和道：“皇上过奖，都是圣上英明神武、教化有方！”
至此，一路上，和珅与乾隆不时谈古论今。和珅口才本来就好，说话得体，多年来寄人篱下，早学会巧妙奉承。乾隆平时交谈，能谈得来的，都是严肃的大臣，谈的都是正事，跟侍卫、太监能够如常说话，但没有什么共同的话题。跟和珅的交谈，既通经典，又能风趣，还真是别开生面。
乾隆问道：“你这侍卫，叫什么名字？”
和珅赶紧朗声道：“奴才叫和珅，塾中先生给起的名，和氏之玉的意思，奴才愧不敢当。”
乾隆道：“和氏之玉？倒是名副其实。你是哪个旗的？满洲老姓是什么？”
和珅道：“奴才在正红旗，满洲老姓是英额支的钮钴禄氏，因为是勋臣之后，荫着三等轻车都尉世职。”
“哦，正红旗，该是住德胜门内？”乾隆六十开外了，有时候也喜欢唠叨起家常来。
“回皇上，德胜门内住的是正黄旗，奴才住在西直门内驴肉胡同。”
这一番巡视完毕，和珅如坠仙境，忙了一整日回来，竟然跟打了鸡血似的，毫无倦意，一进驴肉胡同的家门，便叫道：“夫人，夫人，夫人在哪儿？”
夫人见他如此紧张，忙从厢房出来，问道：“什么要紧的事让你这么紧张？”
和珅笑得跟绽开的石榴花般，握住夫人的手道：“不是紧张，是太开心了，太开心了。”
夫人轻轻挣脱道：“什么事呀，瞧你，也不看看丫鬟都在身边，多失态。”
丫鬟都抿嘴笑了。
和珅却紧抓住夫人的手，道：“今天就让我失态一回，你手都不让我摸，我这一整天都没人分享呀。”
夫人吩咐丫鬟道：“快把老爷的牛皮油靴和袍子都换了--老爷，莫不是当铺里进了大便宜？”
和珅摇头道：“那些怎值得我高兴--夫人，皇上跟我说话啦！”
“哦！”夫人也激动起来，反握住和珅的手，道，“那可真是天大的喜事，皇上都跟你说了什么？”
“太多了，太多了，你坐下来，听我慢慢说。皇上平日威严肃穆，可跟我说起话来，竟然和蔼可亲，只怕比祖父还要亲切些。”
和珅记忆惊人，坐了下来，将一字一句都复述给夫人。夫人听了，欣然道：“真是祖宗显灵，能与当今皇上谈得如此入港，真是不敢想象。”
和珅道：“祖上有没有灵倒是不可捉摸，真正神机妙算的是祖父，他当初劝我进宫，大概料到会有这么一天。”
夫人道：“那可不是，常言道，‘不听老人言，吃亏在眼前’。你是听了，就把大便宜给捡了。”又叫丫鬟把酒热了，给老爷暖身子。和珅道：“这身子从头到脚，从里到外，都热乎着呢，不过今天酒是一定要喝的。皇上今天知道了‘和珅’这两个字，我一定要好好庆贺庆贺，快去唤刘全一起来喝酒！”
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