武则天恰恰相反，从小怀有野心，千方百计只想出人头地，又长期侍候李世民坐朝处事，见修了这门活的“政治学”，心领神会，如今运用起来，十分得心应手。以往日复一日的早朝，李治就像木偶似的端坐在御榻上，百官的奏请皆由无忌裁定，无忌之后则由执宰们提议如何处理。当他侧边有了武则天以后，气氛就显然不同了。她的态度明朗而庄重，干脆利落，语气坚定，充满了自信。百官莫不刮目相看，萌生出了一种敬畏的心理。那些为武后卖命的朝臣，如许敬宗和李义府，曾一度抱着非分之想，以为她终究是一个女人，好对付，企图在打倒禾忌之后取代无忌的地位，把持朝政。哪里知道武则天的政治眼光和判断能力简直可以和李世民媲美，驾轻就熟，挥洒自如，在她面前自觉矮了三分，魄力、魅力和毅力都逊色多了，远不如她精明干练而又深谋远虑，只能屈从于她，拜倒在其裙下。十一月，李治和武则天登洛阳宫则天门楼，接受呈献百济战俘。自百济王扶余义慈以下，全部释放。武则天一直看重苏定方，可见她富有眼力，知人善任。苏定方前后征脤三国，俘虏西突厥沙钵罗可汗阿史那贺鲁、思结部落俟斤都曼，以及此次收降的百济国王扶余义慈，真是功勋卓着，不愧为可堪大任的一代名将。武则天因势利导，向李治进言道：“百济灭亡，高丽失去了盟友，唇亡齿寒，它的日子也不会好过，不如抓住战机，乘胜向高丽发动进攻。”
“这些年，征战几乎没有间断，”李治犹豫不决，“军民付出了沉重的代价。朕以为最好歇一歇气，调剂一下，然后再兴师讨伐。”
“如今国库充足，士气高昂，正是用兵的时候。”
“你有把握打赢？”“有把握。”
武则天爽朗地回答道。“联可有些把握不住。”
李治皱起了前额，“隋炀帝三次带兵攻打髙丽，最后国破家亡，身败名裂。先帝倾全国的兵力，御驾亲征，也以失败告终。”
“此一时也，彼一时也。不要一朝被蛇咬，十年怕草绳。先帝是不得其时，并非不会用兵。”
“高丽环境险恶，又善于防守，拖到寒冻期，就非撤军不可，劳民伤财，却照样无功而返。”
“兵法说，知己知彼，百战不殆。皇上掌握了高丽的特点，就可以扬长避短，有针对性的用兵。”
武则天没有反驳李治的说法，而是在肯定的基础上进行鼓动，终于说动了李治的心。他松开了眉头，用一种探究的语气问道：“派几路大军为好？”“辽东的重镇，我们占据了不少，能够很快打开进抵鸭绿江的通道。因此，皇上可以派出四路大军：第一路，任命左骁卫大将军契宓何力当坝江道行军大总管；第二路，由左武卫大将军苏定方当辽东道行军大总管；第三路，用左晓卫将军刘伯英当平壤道行军大总管；第四路，以蒲州刺史程名振当镂方道总管。四路人马分道出击，水陆并进，互相策应。另外，还可以命令新罗出兵，配合我军行动。”
“梓童考虑得真精细，你就拟旨吧，立即下达诏书。”
过了年，朝廷在黄河南北，以及淮河以南，招募新兵，结集四万四千余人，分别送往平壤和镂方行营。接着，又命鸿胪卿萧嗣业担任扶余道行军总管，率回纥等诸部兵马开赴平壤，与刘伯英会合，协同作战。二月，在涨潮的时候浮现了一长溜游动的鳄鱼，有人以为是兴风作浪的蛟龙，上奏朝廷。武则天牢牢记住了袁天纲的预言，认定龙是吉祥之物，是上天赐予她的好兆头，于是将显庆六年改元为龙朔元年。改元，在武则天的内心，还有更深层次的含义：龙代表君相，天子称作龙。而她是女人，“女龙”用什么来代表呢？“朔”是一种月相，阴性，“月”与“日”相对应。用“龙朔”相提并论，便把二者联到了一起。三月一日，李治在洛阳宫设宴招待文武百官，以及外国贵宾，观看由城门防卫大营新排练的乐舞一一戎大定乐。它的意思是一副铠甲即平定天下。舞者一百四十人，身披五色甲胄，持槊起舞。曲调出自破阵乐，歌名八紘同轨乐。舞时擂响战鼓，杂以“龟兹乐”，声振百里，气势雄壮，使人热血沸腾。李治患风眩症，听到鼙鼓声耳内嗡嗡然响，脑袋胀痛，但是玻例允许演奏，用来渲染宴会气氛，展示声威，鼓舞斗志，象征平定辽东而边隅大定。最初，苏定方征照贫济王国，留下郎将刘仁愿镇守百济首府泗沘城，又命左卫中郎将王文度当熊津都督，安抚百济余众。王文度渡海接任后去世，百济和尚道琛和将军福信聚众起兵，占领了周留城，又从倭国日本〕迎充当人质的王子扶余丰，拥立他当国王，把刘仁愿围困在故京都泗沘城。武则天想到了监督海运翻船而被撤职的青州刺史刘仁轨，对李治说：“海上翻船属于自然灾害，责任不完全在他本人，皇上不如让他去百济效命。”
“刘仁轨到底怎么样，”李治眯缝着眼睛，“朕心里没有底。”
“此人勇略兼备，可堪重用。”
“暂且命他摄理带方州刺史，怎么样？”“好，就这样定下来。”
刘仁轨接到起用的诏命，喜从天降，跳起来喊叫道：“上天有眼，将富贵赐给了我这个老汉！”他统驭王文度的部众，并从近道征发新罗军，援救刘仁愿。他上任后，以州署名义向朝廷请求颁发唐朝皇历及历代帝王的名字，说：“我要扫平东夷，使海外都使用中国年号。”
刘仁轨治军严明整肃，辗转作战，所向无敌。百济反抗军在熊津江锦江口建立两道栅栏，刘仁轨与新罗军从两面夹攻，大破百济，百济被杀死及淹死一万余人。道琛接到败报，连忙解除泗沘的包围，退守任存城。新罗军粮草耗尽，只得撤退回国。道琛自称领军将军，福信自称霜岑将军，招集兵马，势力迅速膨胀。刘仁轨兵少，进人泗沘城跟刘仁愿会师后，按兵不动，休整士卒。李治命新罗出军，新罗国王奉命调遣大将金钦领兵增援泗沘，进抵古泗，被福信截击，战败，从葛岭道逃回本国，不敢再出。一山难容二虎，福信不久杀死道琛，掌握了百济的兵权。武则天调度有方，征战进行得颇顺利，李治放下心来了，驾临合璧宫避暑。武则天的母亲荣国夫人杨氏和姐姐韩国夫人武艳，以及武艳的子女都跟过来了。春暮夏初，百花吐艳，蜂飞蝶舞，南山花放北山红，慷慨地散布着芬芳的气息。这时候，天空是那样的碧蓝，阳光是那样的明媚，杂花生树，飞鸟穿林，树木仿佛都被自身的旺盛的汁液泡壮了。缠绕树干的葛藤也披上了绿色的新装，不断地往枝梢上爬。武则天和姐姐武艳在苑内的林荫道上散步，显得很是悠闲。
她身穿綉彩辉煌的黄单衫，下着品绿散花长施裙。随着莲步轻移，腰上的环佩丁丁当当。此时她正踌躇满志，神釆焕发，周正的脸蛋犹如中秋满月，肤色似鲜奶般洁白，体态风骚，珠辉玉映，恍若月里嫦蛾临凡。武艳的仪容大体和妹妹相仿，白皙俏丽的脸，大大的眼睛，她和武则天一样长着一头光滑乌青的头发，发髻间松松地结了一条花绉绸带，髻根斜插着玳瑁簪子，还贴着一朵粉红色绢花。她身量高挑，比妹妹苗条些，姿态秀逸，犹如晶莹皎洁的白玉兰。武则天蓦然发现她衣下那对隐约可见的乳房似乎比以前鼓胀了许多，丰满而富于弹性，一起一伏地抖动着。那石榴般殷红的嘴唇滋润润的，两角微微上翘，笑起来宛然一钩弯月，露出几分大胆的甚至是厚颜无耻的风情，一边哼着乐府子夜四时歌中的春歌：杜鹃竹里鸣，梅花落满道。燕女游春月，罗裳曳芳草。这首描绘女子春游的诗，前两句叙述春日景色的优美，为出游点染氛围。后两句表现出游的情状，一个“曳”字，把游女轻盈畅快的形态刻画得惟妙惟肖，同时又巧妙地反映出了留连忘返的陶醉心情。风一阵阵地吹得树叶簌簌作响，桃园遍地狼藉的落英，像是铺满了璀灿珍珠似的花床。背阳处几棵树上，还点缀着片片残瓣，如同彩蝶在颤动翅膀翩翩飞舞。黄鹂双双绕树戏逐，互相唱和，婉转的歌喉清脆而悠扬，恰似行云流水般动瞬。雌鸟的羽毛黄中带绿，雄鸟通体金黄，只有翼和尾呈黑色，像是镶嵌了一条黑边。它们飞得快捷，辉黄的羽体在绿丛中波浪式的穿行，宛若金光闪烁，转瞬即逝。霍然一群黄鹂“呼”地腾空而起，星星点点，好比节日里绽开在天空中的黄灿灿的礼花，分外光彩夺目。武则天触景生情，随口吟咏道：长条披拂地，清溪映日华。绿葵向光转，微风燕飞斜。莺啼声声啭，禁苑飞落花。垂野青青草，虫鸣透窗纱。武艳心里咯噔了一下，偷偷吐了吐舌头：“妹妹，看来你有心事啊。”
“知我者，姐姐也。”
武则天鼻孔里哼了哼，刹住了。“托妹妹的福，如今乐享荣华富贵，姐姐心里明白，不会做出伤害妹妹的事来。”
“但愿姐姐说到做到，不要出尔反尔，那就谢天谢地了。”
武则天话语含蓄，但带有明显的警告色彩，武艳早就听出来了。她俩在娘家做女时一起生活了十多年，姊妹自然互相了解。武则天从小就很有个性，恩怨分明，敢于下手，谁惹怒了她，决不会轻饶，不下手则已，一下手不死也叫你脱层皮。武艳瞟见她那双凤眼中闪动的冷峻的光芒，不禁打了个寒颤，全身的汗毛跟着竖了起来。妹妹察觉了她与皇上的隐私，而且敲响了警钟，她不得不严格控制自己，少跟李治接触，不再犯禁。李治和武则天都把注意力集中到了征战上面，又任命任雅相当视江道行军总管，契宓何力当辽东道行军总管，苏定方当平壤道行军总管，与扶余道总管萧嗣业，及诸胡兵马，共三十五军，分海陆两线，同时向朝鲜半岛进发。进入秋季，苏定方在观江击破高丽兵，连战连捷，包围了其国都平壤。高丽王国莫离支执政官盖苏文，派遣他儿子盖男生率精兵数万人防守鸭绿江，唐军不能渡过。契宓何力到达时，恰遇天气突变，朔风怒吼，江水结冰封冻。何力率部踏冰过江，擂响战鼓，呼喊着登岸冲杀，击溃敌军，追赶数十里，斩首三万级。高丽残余部众全部投降，盖男生仅逃出一命。唐朝各军陆续过江，准备进兵平壤，跟苏定方会师，可是接到了朝廷撤军的命令。李世民曾经对李治说过：“征战辽东，要特别注重寒冻期，避免进退两难，三军陷人困境。”
李治没有实战经验，坐在朝廷瞎指挥，丧失了一次获胜的大好机遇。冬十月，李治前后到陆浑和非山狩猎，然后返回了洛阳宫。这时候，回纥部落酋长药罗葛婆闰去世，侄儿药罗葛比粟毒接管了他的部众，与同罗部落、仆固部落联合，侵犯唐朝北方边境。武则天力主反击，坚持说：“回纥趁我对高丽用兵，纠结同罗、仆固骚扰北边，决不能让他得逞，必须狠狠打击，使他知道厉害。”
“由谁挂帅？”李治问道。“左武卫大将军郑仁泰，去年秋天讨伐思结、拔也固、仆骨和同罗四部落，他三战三捷，追赶一百余里，斩杀他们的酋长后班师，打出了威风。就任命他担任铁勒道行军大总管，燕然都护刘审礼和左武卫将军薛仁贵担任副大总管，鸿胪卿萧嗣业当仙萼道行军总管，右屯卫将军孙仁师当副总管，领兵出征。”
武则天视野开阔，精明果决，而且善于思考，大胆用人。自从亲自处理政事以来，她常常回忆起当年侍候李世民的情景。李世民雄韬大略，驾驭朝政得心应手，游刃有余，她暗暗留心，学到了许多有益的知识。遇事时，她常常设想一下：要是太宗在世的话，他会如何处理？在这种假设和构想的背后，还隐藏着一些难言的情感，时而油然而生一种敬意，时而感到苦涩，时而不寒而栗。她在刚人宫时是那样的受宠爱，后来一下打入了十八层地狱，在严密的监视下讨生活，历经九磨十难，磨炼了她的意志，增长了智谋和应变能力。但她从来不甘寂寞，不愿意屈居人下，喜欢标新立异，独具一格，如今大权在握，连当今天子也在她的掌握之中，她决计打破历代帝王的成规旧俗，进行一番改革，干出几桩轰轰烈烈的事业。龙朔二年二月，武则天策划改订了朝廷班子的名称：门下省改称东台，中书省改称西台，尚书省改称中台；侍中改名左相，中书令改名右相，仆射改名匡政，左右丞改名肃机，尚书改名太常伯，侍郎改名少常伯。其余二十四司、御史台、九寺、七监、十六卫，都以其实际含义更改了名称，但是职任不变。武则天相信文字的魔力，也亏她想出来，改变官署和职位的名称，好像给人耳目一新的感觉。这其中，还包藏着一个大阴谋，稍有历史常识的人都知道，篡汉的王莽也曾经玩弄过改革官名的把戏。李治似乎也有所觉察，但又说不出口，只能深埋在心底。此时东方、北方和西方都在打仗，无暇他顾，把目光和精力都集中投向了远方的战场上。左骁卫将军、白州剌史、沃沮道总管庞孝泰，跟高丽军在蛇水朝鲜半岛合井江会战，大败，庞孝泰和他的儿子十三人全都战死。苏定方包围平壤，久攻不下，又遇上倒春寒，漫天大雪，坚持不下去了，自动解围，撤了回来。郑仁泰的兵马进到了天山阿尔泰山，孤胆英雄薛仁贵又是一马当先。铁勒九姓听说唐军到来，集结十余万人马抗扭。郑仁泰与薛仁贵商议对策。薛仁贵若有所思之后，说：“铁勒人马虽多，却是临时联合起来的。我军远道而来，利在急战。倘若迁延日月，形成对垒之势，等到粮草不敷，那样就被动了。”
“将军可有破敌的良计？”郑仁泰挣眼望着薛仁贵。“先打他个下马威，然后乘胜追击。”
“你从正面进攻，我去抄他的后路。”
薛仁贵传令本部人马鼓噪而进。铁勒排成阵势迎战。三通鼓罢，薛仁贵银盔银甲，锦袍玉带，立马阵前。铁勒精选数十名健壮的勇士挑战。薛仁贵从背上摘下宝雕弓，连射三箭，击毙三人，其余的人大惊失色，下马投降。铁勒将士惊奇得石头般愣愣地呆在那儿，半晌才回过神来，手忙脚乱地后撤。薛仁贵带领三军穷追不舍，越过漠北，追击铁勒余部，俘虏叶护亲王兄弟三人而回。军中高唱凯歌：“将军三箭定天山，壮士长歌入汉关。”
据守天山的思结和多滥葛等部落，自动放下武器，向唐军投降。郑仁泰等却挥师攻击，掠夺他们的家产犒赏将士。各部落竟相远遁，将军杨志奉命追赶，被他们打败。骑兵斥候回营禀报郑仁泰说：“敌人的辎重就在附近，再往前走，就可掳获。”
“到手的财帛，大家愿不愿意去取？”郑仁泰问身边的将领。“总管下令吧”众将表露出感兴趣的样子，“我们绝对服从。”
郑仁泰率领一万四千名轻装骑卒，日夜兼程赶路，跨越浩瀚的碎石沙漠地带，一直寻到仙萼河色楞格河，没有看见敌人的踪影，而粮食巳经吃光，只得掉转马头往回走。天壁阴沉沉的，一片青灰色。西北风夹带着寒流席卷而来，雪愈下愈大，愈来愈稠密，密密层层的，近处尚能辨出雪花，稍远―点，只见白茫茫的雪雾，迷迷蒙蒙，什么都看不清了。荒原到处没有人烟，士卒饥寒交迫，抛弃盔甲武器，杀马果腹，马杀光了，就互相格杀，人吃人，等到进人边塞，仅剩下八百骑士。一个个都瘦得落了形，眼窝深深地陷了进去，嘴上裂开的血口子成了暗黑色。班师回朝，司宪大夫杨德裔上疏弹劾道广郑仁泰等屠杀已经投降的人，致使蛮虏逃散，又不抚恤士卒，没有充分准备粮草，即行出击，造成尸骨遍野，抛弃盔甲武器，资助了敌寇。自圣朝开创以来，还没有像今天这样惨败过。”
武则天还没念完弹章，李治的怒气已如火山爆发似的喷射出来：“混蛋，郑仁泰该死！”“皇上息怒。”
武则天做了个手势，接着往下念：“还有，薛仁贵所统驭的将士，抢掠奸淫，纵情任性，虽然立有战功，但是得不偿失。请一并交付法司审判定罪。”
“到底是什么原因广李治双眉紧蹙，“连薛仁贵也变得如此贪淫自恣？”“杨德裔指的不是薛仁贵本人，而是弹劾他纵容了部众。”
“不管怎么说，郑仁泰和薛仁贵都得治罪，以儆效尤。”
“常言道，一俊遮百耳。臣妾以为带兵打仗，主要看胜败，其他不必过分苛求，可以放宽处理。”
“你明明在袒护他们，感情用事。”
“三军易得，一将难求，何必一棍子把他们打死？”“不处理，人心会不服。”
“用他们的功劳赎罪，谁都会心服口服。”
“功归功，过归过，功不能抵过。”
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