武则天下令剥夺李敬业已故祖父李筋与父亲李震的官职爵位，恢复本姓徐氏，并掘开其坟墓，将已腐朽的尸骨连同棺材一起捣毁。人们不由得想起了十五年前李筋临终时托付给弟弟李弼的遗言：“若有不肖子孙，事先将他杀死！”他一生的最后意愿便是企望子孙平安。十年前，李弼死在宫廷的一次酒宴上。如今长孙徐敬业兴兵造反，不仅家族遭殃，李勤连自己的腐尸也没有保住，其下场似乎比大唐功臣房玄龄、杜如晦还要悲惨！突然被提拔当凤阁鸾台平章事的李景湛，在短时间内，又突然被免除了宰相职务，降任司宾少卿。司宾寺原称鸿胪寺。右史沈君谅与监察御史崔詧，升任正谏大夫、同凤阁鸾台平章事，二人同列二级实质宰相。
武则天任命左鹰扬卫大将军黑齿常之当江南道大总管，驰援扬州。黑齿常之是龙朔年间投降唐朝的百济勇将，对吐蕃作战屡建大功，升上了大将军的高位。
武则天治事必求万全，不肯冒险。她派出黑齿常之统率江南之兵，既监视了李孝逸，遏制了李孝逸倒戈加人徐敬业叛军的可能性，又加强了平叛的力量，对义军形成了围歼优势。李孝逸在黑齿常之到来之前，会齐各路兵马，对李敬业发起了总攻。但是连攻不下，伤亡惨重。李孝逸满脸愁云，一筹莫展，甚而至于想撤退。魏元忠拦住了他，扣马嚷着说：“现在江岸芦苇枯黄，天气干燥，等到顺风，我军即可采取火攻。”
“不可造次，”李孝逸仍有些犹豫，“徐敬业乃将门后代，他不会不提防。”
“徐敬业志大才疏，并不会用兵。”
“切莫小看人家，打仗非同儿戏，谨慎为好。”
“机不可失，时不再来。将军切切不可坐失良机，我们必须抢在黑齿常之的前头，尽快消灭叛匪。”
魏元忠又一次说服了李孝逸。李孝逸下令暗中准备柴草和硫磺等引火之物，挑选士卒进行放火的训练。徐敬业的军马在防御中取得了一些局部性的胜利，沾沾自喜，骄傲情绪滋生，放松了警惕。日子拖久了，将士们体力不继，身心疲软，军容凌乱。李孝逸作好了准备，等到风向一转，趁着晴天，顺风放火。下阿溪两岸丛生的芦华触火即燃，很快蔓延开来。风助火势，火仗风威，烈火熊熊，烟焰腾空而起，烧红了半边天。下阿溪和高邮湖在火光的映照下，也像着了火一样，水被染得通红透亮。义军大乱，阵地崩溃，兵马被火烧得无处藏身，哭天喊地四处逃窜。朝廷军乘势追堵剿杀。义军七千余人阵亡，为躲避猛火或逃避追杀，而跳下溪水淹死者不计其数。败军退到南岸，徐敬业等力谋重振旗鼓。然而兵败如山倒，风声鹤唳，草木皆兵，溃不成军。三军将士惊魂未定，全身像风吹柳线那样颤抖个不停，抱头鼠窜，四散逃命去了。徐敬业等冷汗涔涔，情绪一落千丈，急急如惊弓之鸟，忙忙似漏网之鱼，鞭马逃回江都，包括亲随和侍从，身边只剩下几百人了。
“天亡我也！”一气之下，徐敬业抽出随身的佩剑，就要往脖子上抹。骆宾王和唐之奇从两边抱住他。徐敬猷夺了他手中的剑：“大哥，何必轻生？常言道，留得青山在，不怕没柴烧。胜败乃兵家之常事，还可以东山再起嘛。”
“嗨，大势已去，一切都完啰。”
魏思温见徐敬业垂头丧气，变得像被霜打蔫了的芦苇一样，知事巳无可挽回，提议道：“天无绝人之路。兵法说：降则全败，和则半败，走则未败。未败者，胜利之转机也，三十六计一走为上计。我们不如暂避镝锋，往安全的地方转移。”
“当初假如能用你的谋略就好了。”
徐敬业坦诚地说，“义师直指洛阳，一往无前，以拥护皇帝复位为目标，即令军败身死，仍留忠义于人世。悔不该愚妄地希图金陵的帝王气象，变成了真正的叛逆，怎么能不失败。”
“长江天险，也是屁话。”
骆宾王也气得忿然不能自抑，“事情才开头，就想找一个战败后的安乐窝。要知道，任何天险顶多只能维护一个国家生存一时，如东吴、晋国、南朝，史迹斑斑，却不能引为鉴戒。高袓、太宗当年义举兴师，若不攻下长安，退回太原，岂不也是死路一条！”“好啦，好啦，全都怪我好啦。”
薛仲璋羞愧得满面紫涨，恨没地缝儿钻进去。天黑下来，李敬业等携带妻儿老小，拖着残兵败将，南下投奔到润州。李孝逸进驻江都，派军分头追捕。徐敬业等杯弓蛇影，畏畏缩缩向东潜人海陵界江苏泰县广打箅从海路远走高丽。从扬州至海陵界九十八里，从海陵界至海港一百零七里。不巧，遇上了顶头风，无法出海，人马均被阻在港口。士卒疲于奔命，纪律松弛，人心惶惶，如同一团乱麻。部将王那相乘夜色昏暗，星月无光，蹑手蹑脚摸进中军帐，提走了徐敬业、徐敬猷、骆宾王、唐之奇等人的首级，投降了朝廷军。魏思温、薛仲璋、杜求仁、李宗臣等，也先后被官军捕获，处以斩刑。二十五名造反头目的首级，用驿站六百里快马，传递到了洛阳，高悬在洛阳宫的则天门上示众。至于二十五颗人头的真假，即李敬业等人的生死下落，正史、野史和民间传说出人很大，各有各的说法。《新唐书》记载：“骆宾王亡命，不知所之。”
《太平广记》说：“徐敬业和骆宾王一起亡命出家，骆宾王遍游湖海名山之后，隐居杭州灵隐寺终老。”
《西湖佳话·灵隐诗迹》，记述了稍后的宫廷诗人宋之问年轻时去灵隐寺游览，遇见了一位老和尚，为其超然卓绝的诗文所惊倒。当他悟出老和尚即是骆宾王，再度造访时，老和尚已不知去向。朝廷敉平叛乱，仅仅四十多天，扬州、润州、楚州便宣告平定，叛军已无踪影。徐敬业之乱，波及面并不很广，也没有导致严重的后果。然而，它对于武则天的心理，却产生了强烈的冲击和影响，引发了后来的人事大变动，典章制度大改革，以及兴起的告密风，酷吏的出现，肃清李唐皇族，直到改朝换代，由武周取代李唐。三十二铜风与告密风裴炎廉洁耿直，沉着稳重，颇为练达，又有才学，然而一味执着于传统形式，处处掣肘改革措施，最后成了非搬掉不可的绊脚石。
武则天看透了他的用意，无非是想抬出像父亲李治一样文弱的李旦，作为傀儡皇帝，以便自己掌管朝廷实权。裴炎的支持者大有人在。这些贵族官僚，不管表现形式如何，实质上都代表着保守的门一势力。他们不问政绩如何，只要维护并扩张自身的既得利益，否则，便激烈反对。
武则天本来打算放宽一些时间，用事实启发和教育他们，以和平的方式进行解决。可是情势发展到了这步田地，为了不再出现第二个第三个徐敬业，迫使她不得不痛下决心，断然展开反击。平定徐敬业的叛乱后，再次将被贬为普州刺史的刘景先贬到吉州江西吉安市当员外长史，又把郭待举贬到岳州湖南岳阳市当刺史。当初，逮捕裴炎下狱时，单于道安抚大使、左武卫大将军程务挺，曾秘密上表为裴炎申冤叫屈，因此严重冒犯了武则天。程务挺又跟唐之奇、杜求仁友善。有人诬告说：“程务挺与裴炎、徐敬业串通谋反。”
武则天当即派遣左鹰扬卫将军裴绍业携带圣旨，在军中斩了程务挺，没收了他的家产。程务挺是继裴行俭之后，威震边关的一代名将。突厥得悉程务挺被杀，高兴得手舞足蹈，纷纷设宴相互庆贺。令人不可思议的是，他们竟兴建祠庙供奉程务挺的神主，出军征战前，每每要对这位敌军将领祭祀一番，祈求保佑，居然演变成了化外民族一种奇特的习俗。夏州陕西靖边县都督王方翼，既与程务挺交厚，又是已故废后王氏的堂兄。他早已是武则天的眼中钉，将他征召到洛阳，投人监狱，流放到了崖州海南琼山县，不久即染疫身亡。李孝逸和黑齿常之平叛凯旋归来，朝廷在洛阳宫举行了盛大的庆功宴。宫廷内外张灯结彩，陈设卤簿仪仗，展现出一派欢腾气象。
武则天服衮冕，登乾元殿，升御座。宰相与大将以下就拜位，舞蹈，山呼万岁。立于班前的李孝逸稍向前，跪致贺词，然后百官再行四拜礼。
武则天俯视着整个大殿，目光从百官的身上一一掠过去，然后慢条斯理却是字字威严地训谕道：“朕自执掌朝政以来，无负于众卿，无负于天下。众卿不妨扪心自问，照直说说看。”
“太后功高德厚，天下臣民，有目共睹。”
朝臣们哄哄然回复说。
武则天扭动了一下腰身，把两只手伸到御案上广三十多年来，我一直心忧天下，勤勉于政，不敢有丝毫的怠慢，深恐有负于上天的好生之德。众卿的富贵，是朕赐予的天下人的安乐，是朕养育的结果。自先帝驾崩，把社稷托付于朕，朕日夜操劳，殚精竭虑，爱护万民，对众卿恩宠有加。可是，有的人食朝廷俸禄，竟然背叛朕，真是天理难容！”殿内顿时沉静下来一给人的心灵以极大压力的沉静，充满了窒息般的威胁。
武则天如同受了委屈似的，喉咙哽了一下。停了片刻，蓦地站立起来，扬起下巴，疾言厉色地说：“众卿中间，受遗诏的老臣，有奸诈与强硬能超过裴炎的吗？将门之后，有能纠合亡命之徒胜过徐敬业的吗？有手握兵符，屡建功勋，强过程务挺的吗？他们自以为不可一世，敢与朕作对，落了个身首异处的下场，株连九族。要是还有人图谋不轨，想步他们的后尘，朕毫不在乎。不然，就得冼心革面，老老实实辅朕，免得身败名裂，贻笑天下。”
“陛下神武圣威，臣等愿效犬马之劳。”
百官汗毛凛凛，哆哆嗦嗦跪下磕头。
“平身！”武则天神色一变，脸上绽出了一丝笑纹，“识时务者为俊杰，众卿只要勤劳国事，忠贞不贰，朕不会亏待你们。”
“愿陛下江山一统，开创空前盛世。”
过了年，改元为垂拱元年。大赦天下。
武则天的心意，不言而喻，是想永远告别多事而慌乱的光宅元年，企求社会安宁，民心稳定，执政轻松一些，顺利实现她的最高理想。《尚书》上说：“垂拱而天下治。”
意思是垂衣拱手就能将天下治理好。简而言之，垂拱者，无为而治也。从死中得救的李思文，武则天不但没有因他和敬业的叔侄关系连坐问罪，反而提升他当司仆少卿，嘉奖其忠贞。她在召见他时，脸上露着笑纹，蔼然问道：“据说徐敬业要你改姓武，有这回事么？”
“他那是挖苦我。”
李思文诚实地对答。
“朕特准你改姓，可以姓武。”
李思文受宠若惊，拜倒丹墀，磕头如捣蒜。正月二十二日，刘仁轨病故，死时任职文昌左相尚书左仆射、同凤阁鸾台三品，封乐城文献公。
武则天诏命以国礼厚葬，陪葬乾陵。他活了八十五岁，寿终正寝，非常荣幸，非常风光，在武则天时代极其稀罕，堪称奇迹。刘仁轨出身贫寒，博涉文史，精通韬略，屡建殊功，因此深得武则天的赏识。他为人处世也有一套防身与迸取的手段。
武氏临朝，他上疏以吕后祸败事规劝，又能把姜嗣宗陷害到一个申诉无门的惨境。可见其气宇轩昂，道貌岸然，到老还在捞取声誉和政治资本，同时不惜使用诈术，以牺牲他人为代价。
武则天下诏，说：“朝堂设置的登闻鼓和肺石，不必派人防守，有人击鼓站到石上，御史应接受他的诉状，代为转奏。”
接着，又颁布《垂拱格》，规定了有关法令及官吏的执掌职责。其目的是鼓励官吏为她效命，忠于职守。员外郎房先敏遭到贬职的处分，他认为不妥，向内史中书令骞味道提出申诉，骞味道做出无能为力的样子，推推脱脱地说：“你找我等于白费力气，太后决定了的事，谁也更改不了的。”
“求你帮我转告一下太后，行不行？”
房先敏纠缠着不放。同中书门下三品刘祎之踱了过来，直截了当地说：“你受别人牵连，应由有关官员奏报。”
武则天知道这件事后，觉得非煞一煞官僚作风不可，立刻召见了房先敏，据理撤销了对他的处分。次日早朝，武则天于武成殿御宝座，特别就这一事实发表了看法：“君王和臣属像一个人的身体一样，臣属怎么可以把坏事推给君王，好事归于自己。”
骞味道被贬到青州山东青州市当刺史。加授刘祎之大中大夫。空缺的内史一职，授予了裴居道。裴居道是故太子弘，即孝敬皇帝义宗的妃子裴氏的父亲。死了九年的裴妃，终于被追封为哀皇后，并与义宗合葬于恭陵。垂拱二年正月，武则天意外地下达诏书，中止称制，政权归还皇帝李旦。胆小怕事的李旦推测这是母后对他的试探和考验，连忙上表固辞。太后接了幺儿的表文，闪动凤目看了一遍，随手递给立在身旁的婉儿。
“嗨，这孩子，怎么老不肯坐朝理政呀？”
“皇上是真心实意，太后不必再为难他啦。”
婉儿的话正中武则天的下怀，她扬起眉毛环顾了一下周围的动静，没有再说什么。二月，有轮休的几名官吏在坊曲妓院玩耍。欢娱嬉戏中，有人酒后狂言道：“嘿，太后主动提出退回后宫，那简直是自欺欺人。就算李旦不肯出来执政，还有李显嘛。”
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